▎2008년 12월 29일 오후 ‘SK 해피쿠킹스쿨, 드림쉐프 1기 졸업식’이 열린 서울 종로구 수도요리학원에서 행복나눔재단 최기원 상임이사가 축사를 하고 있다.

2월 27일 대법원은 최태원(53) SK그룹 회장과 동생 최재원(50) 수석부회장에게 ‘특정경제범죄 가중처벌법’ 횡령 혐의에 대해 각각 징역 4년과 징역 3년 6개월을 선고한 원심을 확정했다.

최 회장은 SK C&C 대주주 지위만 유지하고, 그룹 경영에서 완전히 손을 뗐다. 2012년 SK그룹이 ‘따로 또 같이 3.0’ 체제로 바뀌면서 각 계열사가 경영에 책임을 지고 있지만, 그룹 총수의 부재는 위기 상황이다. 최 회장의 부재를 대신할 이가 누구인지를 놓고 여러 가지 이야기가 나오고 있다.

가장 주목을 받는 이는 최 회장의 여동생 최기원(49) 행복나눔재단 이사장이다. 그는 2009년 2월 행복나눔재단 이사장직에 오른 이후 재단 행사 외에는 외부에 나서지 않고 있다. SK그룹 경영에도 관여하지 않았다. 그런데도 최 이사장이 관심을 끄는 이유는 최태원 회장 다음으로 지분이 많기 때문이다.

사회적기업 육성 적임자

최태원 회장은 SK C&C를 통해 그룹에 영향력을 행사한다. SK C&C는 지주회사인 SK의 지분 31.48%를 보유하고 있다. SK C&C 최대주주는 38% 지분을 보유한 최태원 회장이다. 그 다음이 최기원 이사장으로 10.5%를 소유하고 있다. 최 이사장은 최태원 회장 다음으로 그룹 경영에 영향을 줄 수 있는 대주주다.

최 이사장이 경영에 나서는 것 아니냐는 추측이 일각에서 나오는 이유다. 하지만 현실성이 없다는 분석이 높다. 지난해 1월 최 회장이 법정 구속이 된 이후에도 최 이사장은 그룹경영에 관여하지 않았기 때문이다. SK그룹의 한 임원은 “최 이사장을 지켜봤을 때 사회공헌 활동에 많은 열정을 갖고 있어 행복나눔재단에만 집중할 것”이라고 전했다.

최 이사장이 비록 경영에 관여하지 않겠지만, 최태원 회장의 빈자리를 대신해 전면에 나서야 할 과제가 있다. 사회적기업 육성이다. 최 회장은 ‘사회적기업 전도사’로 불렸다. 그는 사회적기업 설립과 지원을 위해 SK그룹 계열사의 도움을 받아 500억원을 조성했다. 이 중 일부가 행복나눔재단의 재원으로 쓰인다.

2005년부터 시작된 최 회장의 사회적기업에 대한 관심은 많은 결과물을 만들어냈다. ‘행복도시락’ ‘행복한학교’ 등 70여 개의 사회적기업을 육성했다. 사회적기업가 양성을 위해 KAIST와 양해각서(MOU)를 맺고 ‘사회적기업가 MBA’ 과정을 만드는 뚝심도 보여줬다.

2010년에는 대기업 최초로 사회적기업단을 출범시켰다. 사회적기업에 대한 최 회장의 활동은 국내외에서 눈길을 끌었다. 반기문 유엔 사무총장이 인정할 정도였다. 반 총장은 한 조찬강연회에서 “국내에서 최태원 회장과 SK그룹의 사회적기업 모델이 표본이 되고 있다”고 칭찬했다.

최 회장이 전면에 나서면 행복나눔재단 최 이사장은 후미에서 조용히 지원하는 협업 방식으로 사회적기업을 육성했다. 따로 또 같이 3.0 체제에는 글로벌위원회, 동반성장위원회 등 6개 위원회가 있다. 동반성장위원회산하에 사회적기업팀이 있어 최 회장의 활동을 이어받지만, 무게감은 전혀 다르다.

최 이사장이 사회적기업 육성을 위해 전면에 나설 수 있는 적임자다. SK그룹 관계자는 “최태원 회장의 부재로 사회적기업 육성 활동이 중단되지는 않는다”면서 “최기원 이사장의 역할이 더 많아질 부분은 있는 것 같다”고 대답했다. 행복나눔재단 관계자는 “사회적기업 사업은 SK그룹 동반성장위원회 관할하에 행복나눔재단에서 실행하고 있다”면서 “최 이사장의 경영 참여에 대해서는 답변할 부분이 없다”고 설명했다. 사회적기업 육성을 위해 최기원 이사장이 전면에 나설지 재계가 주목하고 있다.