‘하늘의 산업혁명’, 군사·농업·촬영은 물론 운송·물류산업에도 혁명적 변화 불러올 것으로 기대… 2017년까지 5㎏ 이내 물품 5㎞ 이내 지점으로 배달, 2018년부터 ‘도어 투 도어’ 시범사업 완료할 계획

▎현대로지스틱스 비행팀이 드론에 6kg의 물품을 매달고 시험비행을 하고 있다.

“GPS 체크!”

“현재 수신 위성수 9개.”

“확인.”

강원도 영월 동강변에 마련된 드론 전용 비행장. CJ대한통운 직원들이 ‘드론택배’ 시험비행을 하고 있다. 소형 드론이지만 이륙 전에 확인해야 할 것들이 많다. 풍속은 물론, 자기장·전파장애도 주요 점검대상이다. 드론택배의 경우 가장 중요한 것은 GPS(위성항법장치)의 수신 상태다. 최소 9개 이상의 GPS 신호를 받아야 택배 지점의 오차를 줄일 수 있기 때문이다.

“테이크 오프(Take off)!”

신호가 떨어지자 택배 물품을 실을 드론이 날아오른다. 이날은 자동항법장치를 이용한 시험비행을 실시했다. 사전에 드론에 입력된 네 개 지점에서 ‘하버링(정지비행)’을 한 뒤 이륙 장소로 되돌아오는 비행이다. 시험비행에는 국산 ‘X-드론’이 나섰다. 드론은 GPS수신장치를 이용해 정확히 임무를 수행한 뒤 안전하게 착륙했다.

비행팀은 이어서 기종을 독일제 ‘마이크로 드론’으로 바꿔 배송품 하강 테스트를 진행했다. 드론이 정지비행을 하며 택배물품을 네 가닥으로 된 하강기 줄에 매달아 내렸다. 고리를 벗기자 택배물품이 지상으로 떨어지고 직원이 이를 받았다. 이날 예정된 두 개의 시범비행이 성공적으로 끝났다.

CJ대한통운은 이에 앞서 올해 초에 배터리가 방전되거나 전원공급에 문제가 생겼을 때를 대비해 자동으로 낙하산이 펼쳐지는 비행훈련을 한 바 있다. 이 회사 권구포 미래기술연구팀 위원은 “세계 최초로 전원공급이 끊겼을 때 낙하산을 펼치고 내려오는 기술을 확보했으며 세계특허를 출원했다”고 밝혔다. 택배회사인 현대 로지스틱스도 일주일 뒤 전주 완산 체육공원에 있는 드론비행장에서 6㎏의 화물을 싣고 약 15분간 시험비행에 성공했다.

▎안전한 드론택배 비행을 위해서는 풍속과 기상상태는 물론 GPS, 전파, 자기장 등 점검해야 할 사항이 많다.

아마존·구글, 2017년까지 시스템 구축 예정

▎1. 비행전 기체를 조립하는 장면. / 2. 드론택배 비행시험에 앞서 비행팀 직원들이 택배상품을 도르래에 매달고 있다. / 3. 현대로지스틱스와 유콘 비행팀이 택배상품을 줄에 매달아 내려놓는 시연을 벌이고 있다. / 4. CJ대한통운 비행팀이 비행 중인 드론에 문제가 생겼을 경우 자동으로 낙하산이 펼쳐지는 기술을 선보이고 있다. / 5. 드론이 하버링을 하며 도르래를 이용해 택배상품을 지상으로 내리고 있다.

‘하늘의 산업혁명’으로 불리는 드론이 우리 생활 속으로 성큼 다가왔다. 이제 드론은 군사·농업·촬영·취미 활동은 물론 운송·물류산업에도 혁명적인 변화를 불러일으킬 것으로 보인다. 미국과 중국 등 ‘드론강국’들은 드론 물류산업에서 우위를 차지하기 위해 본격적인 연구개발과 실험에 돌입했다.

미국의 아마존·구글 등 거대 기업들은 드론 택배 시스템을 2017년까지 구축하겠다고 밝혔다. 중국 역시 탄탄한 기술력을 바탕으로 드론 시장에서 두각을 나타낸다. 현재 세계 민간 드론 시장의 70%는 중국의 드론 제조업체인 DJI가 점유하고 있다. 중국은 또 소형드론뿐 아니라 중대형 무인화물기 개발에 나서고 있다.

지난 5월 시셴물류연합과학기술회사와 웨더항공기술개발사가 공동 개발한 화물운송용 무인기가 15㎏의 화물을 80㎞ 떨어진 목표 지역까지 배달하는 시험비행에 성공했다. 오차는 약 15m에 불과한 것으로 전해졌다.

우리 정부도 드론 산업 활성화에 팔을 걷어붙이고 나섰다. 국토교통부는 지난해 10월 말 CJ대한통운, 현대로지스틱스 등 15개 시범사업자를 선정하고, 시험 비행을 진행하고 있다.

1단계는 2017년까지 5㎏ 이내의 택배물품을 5㎞ 이내 지점으로 배송하는 ‘포인트 투 포인트’ 사업을, 2단계는 2018년부터 배송지에서 집 앞까지 택배 물품을 배송하는 ‘도어투 도어’ 시범사업을 끝낸 뒤 2020년부터는 드론택배 상용화를 실시한다는 목표를 세웠다. 또 전선과 전주 등 장애물 정보를 담은 3차원 정밀지도도 제작 예정이다.

안전·안보 저해하지 않으면 문제 될 것 없어

이를 위해 파격적인 규제완화책도 발표했다. 정부는 7월 5일 농업·촬영·관측 분야로 제한된 드론 사업 범위를 국민안전·안보 등을 저해하는 경우를 제외한 모든 분야로 확대했다. 촬영용 드론에 대해서는 비행승인과 촬영허가를 온라인으로 간편하게 받을 수 있도록 했다. 지자체와 협력해 드론 비행 시험장도 늘렸다.

그러나 본격적인 드론택배를 위해서는 해결해야 할 난제가 많다. 가장 치명적인 문제는 배터리 성능이다. 현재의 기술력으론 화물을 매달면 15분 이상 비행하기 어렵다. 거리 제한이 있다. 부족한 드론 조종사, 추락 시 발생하는 안전문제 등도 풀어야 할 숙제다. 시험비행에 필요한 인프라에도 과감한 투자가 필요하다.

김승모 CJ대한통운 드론 담당은 “드론을 극한 상황까지 테스트할 수 있어야 하는데 추락에 대한 ‘공포(?)’ 때문에 시험비행이 제한적일 수밖에 없다. 대형 안전 그물망이 있는 곳에서 배터리 성능은 물론 풍속, 기온, 비 또는 눈 등 기후 조건에 따른 드론 비행의 한계치를 테스트할 수 있어야 한다”며 시험 비행의 어려움을 얘기했다.

- 글·사진 주기중 기자 clickj@joongang.co.kr