선거연령 만 18세로 낮춰지면서 21대 총선 주권 행사
가정이나 교실보다는 동아리, SNS 활동이 정치적 판단에 영향

▎대구 수성구의 한 고등학교 3학년 교실에서 학생들이 대학수학능력시험 모의평가를 치르고 있다.

2월 12일 오전 서울 여의도 국회 의원회관. 자유한국당(현 미래통합당) 공천관리위원회가 공천 신청자 면접을 진행한 첫날이다. 서울 용산 등 수도권 30개 지역구의 예비후보들이 예정된 시간대별로 하나둘씩 모습을 드러냈다. 남성 예비후보들은 말쑥한 정장에 당을 상징하는 붉은색 계열 넥타이를 주로 맸고, 여성 후보들도 프로페셔널한 이미지를 강조하려는 듯 지나치게 밝은 색상이나 화려한 장신구를 하지 않은 정장 차림이 대부분이었다.

점심 시간을 앞두고 마지막으로 면접장에서 나온 후보자는 오세훈 전 서울시장. 그는 서울 광진을 예비후보 자격으로 면접을 나섰다. 오 전 시장은 황교안 대표 등과 함께 이른바 ‘한강벨트’ 공략 임무를 띤 선봉장이다. 자신의 지역구를 넘어 서울 전체 승패를 좌우할 중책을 맡고 있는 것이다. 그런 그가 꺼낸 첫 말은 “젊은 유권자의 마음”이었다.

“유튜브 등을 활용해 그분(젊은 유권자)들에게 진심을 전하는 것이 중요하다. 이런 것이 통합신당(미래통합당)의 새로운 면모가 되면 어떨까.”

발언을 이어가는 오 전 시장 뒤로 앳된 얼굴의 방문객들이 한 무더기로 지나갔다. 이들의 발걸음은 ‘2020년 정치하는 청소년이 온다’는 제목의 현수막이 걸린 토론회장으로 향했다. 청소년 참정권 관련 시민단체들이 연합해 결성한 ‘촛불청소년인권법제정연대(촛불청소년연대)’에서 주최한 토론회였다.

이 단체의 공동집행위원장을 맡은 유남규(27)씨는 “전국 각지에서 중·고등학생 등 청소년 50여 명이 모였다”며 “정치권에 전달할 청소년 의제들을 논의하기 위해 오늘 이 자리를 마련했다”고 설명했다.

지난해 12월 국회는 만 18세 이상에게 투표권을 부여하는 공직선거법 개정안을 통과시켰다. 기존 만 19세에서 한 살 낮춘 것이다. 만 나이를 기준으로 하기에 4월 16일 이전에 태어나야 투표권이 주어진다. 이번 선거법 개정으로 4월 15일 21대 총선에 참여할 수 있게 된 만 18세 국민은 총 52만 명. 이 가운데 고등학교 3학년에 재학 중인 학생도 14만 명가량 된다. 이제 고3들이 주권을 행사하게 된 것이다. 교실 안 여론이 교실 밖 정치에 영향력을 행사하는 시대가 코앞으로 다가왔다.

여론조사기관도 모르는 그들의 속마음

▎청소년 참정권 활동가들이 지난해 12월 31일 서울 여의도 국회 인근에서 모여 선거 연령 하향을 자축하고 있다. / 사진:연합뉴스

‘2020년 정치하는 청소년이 온다’는 토론회에서도 선거법 개정으로 가능해진 고3 유권자의 투표권 행사가 주요 관심사로 등장했다.

대학입시라는 인생 최대의 관문을 앞둔 고3 유권자들에게 총선은 어떤 의미로 다가설까? 이날 토론회에서 나온 말을 종합해보면 고3 유권자들의 4·15 총선에 관한 관심은 뜨뜻미지근한 편이라고 할 수 있다. 한 참석자는 “고3생들에겐 대학 진학이 최우선 과제이기 때문에 드러내놓고 정치 이야기를 하는 경우가 드물다”고 전했다. 촛불청소년연대 강원연대 공동대표를 맡은 서한울(18)씨는 “수능점수 1점 차이로 대학 당락이 갈리는 시기에 ‘정치가 삶을 바꾼다’는 말이 귀에 쏙 들어가기는 어렵다”고 현장 분위기를 설명했다. 심지어 어떤 참가자는 정치적 견해를 피력하다가는 공연한 오해를 살 수도 있다는 점을 지적했다. 이 참가자는 “정치 현안에 대해 얘기하는 경우 ‘쟤는 누구한테 선동당해서 저런다’는 험담을 듣기도 한다”고 말했다.

대학입시에 사활을 걸다시피하는 고3 수험생들에게 정치나 투표는 어쩌면 딴 나라 얘기로 들릴 수도 있다. 토론회 사회를 맡은 양지혜(23·여)씨는 행사 취지와 관련해 “(고3생들에 대한) 투표 독려 활동은 계획하고 있지 않다”며 “입법을 통해 이들이 자유롭게 정치에 참여할 수 있는 환경을 만드는 일이 우선”이라고 했다.

선거연령이 낮춰지면서 이번에 새로이 유권자층에 합류한 고3 유권자 14만 명을 포함해 만 18세 국민 52만 명의 정치 성향은 여론조사에서도 따로 잡히지 않아 일종의 ‘깜깜이 표심’이라고 할 수 있다.

여론조사기관은 만 18세만을 대상으로 하는 조사를 하고 싶지만 이는 선관위의 협조가 있어야 가능한 사안이다. 여론조사기관이 특정 연령층만을 대상으로 여론조사를 하려면 이동통신사로부터 휴대전화 가상번호를 받아야 한다. 가상번호란 휴대전화 사용자의 실제 번호가 노출되지 않도록 이동통신사가 임시로 생성하는 일회용 전화번호를 말한다. 여론조사기관은 가상번호 형태로 조사하려는 대상의 성별과 연령, 그리고 거주지를 특정한 전화번호를 선관위로부터 제공받는다.

현재 선관위는 세대(20·30·40대 등) 단위의 가상번호를 여론조사기관에 제공한다. 여론조사기관이 궁금해하는 만 18세 연령층만 따로 모은 가상번호는 아직 공급되지 않는다는 게 여론조사기관의 설명이다. 업계의 한 관계자는 “연령을 만 18세로 특정한 가상번호 제공 요청서를 중앙선거여론조사심의위원회에 제출했으나, 아직(3월 17일 기준) 성사되지 않은 상태”라고 밝혔다.

다만 업계에선 1월 중순부터 전국 성인 남녀를 대상으로 한 여론조사에 만 18세도 포함하고 있다. 또 다른 여론조사기관 관계자는 “3월 초까지 주간 여론조사에 잡힌 만 18세 응답자 데이터를 따로 추려 내부적으로 검토한 적은 있다”고 귀띔했다. 이 관계자는 “응답자 중 18세만을 일일이 분류해야 하기에 손이 많이 가고 통계적으로 아주 정확하다고 할 순 없다”면서도 “만 18~19세 응답자들이 20대 응답자들보다 여권에 우호적이지 않은 것 같다”고 언급했다.

여권이 강력하게 밀어붙여 투표권을 행사하게 된 18세 유권자들이 반드시 여권에 유리한 결과를 주지 않을 수도 있다는 말이다. 새로 유권자층에 유입되는 18세 유권자들은 여론분석 전문가 입장에서는 아주 흥미로운 연구대상이지만 현재로서는 미지의 영역으로 남아 있다.

“섣불러 말 꺼냈다 감정 상할까 꺼려져”

▎4·15 총선에서 대구 북구을에 출마한 한 예비후보가 2월 5일 지역의 한 고등학교 졸업식장을 찾았다. / 사진:연합뉴스

일반 유권자들은 미디어뿐 아니라 일상의 경험과 주위 사람들의 생각을 바탕으로 표심을 결정하는 경우가 많다. 2007년 대통령선거 당시 여론 형성 과정을 분석한 정효명 전 SK 경영경제연구소 수석연구위원은 “주변 사람들의 반응이 매스미디어보다 내 생각을 결정하는 데 영향을 크게 미친다”고 주장하기도 한다(‘동질적인 대인커뮤니케이션과 침묵의 나선’). 나아가 표심을 결정할 또 다른 변수로는 주위 사람들의 다양성이 꼽혔다. 정 연구위원은 같은 논문에서 “(정치 성향, 출신 지역 등 배경이) 동질적인 집단일수록 동질적인 정보만 유통되기 쉽다”며 “이런 집단이 많을수록 여론 형성이 사회를 잘못된 방향으로 이끌 수 있다”고 주장했다.

그렇다면 하루의 대부분을 교실과 학원을 오가는 고3 유권자들은 어떤 식으로 정치 관련 정보를 접하며, 그들의 정치적 성향은 어떤 경로를 통해 형성되는 걸까? 고3 14만 표심의 향배는 정당과 후보들에게 중대한 관심사이기도 하다.

이 대목에서 한 설문조사는 시사점을 준다. 지난해 10월 경기도교육연구원에서는 지역 고등학생 1228명을 대상으로 설문조사를 했다. 친구들과 한 주에 한 번이라도 정치 관련 대화를 나눴다고 응답한 고등학생은 31.9%에 그쳤다. 같은 조사에서 대화 상대를 교사로 바꾸면 응답 비율은 14.3%로 낮아진다. 교사와 학생 간 대화 소재 중 정치는 극히 드물었던 셈이다.

같은 연구원에서 지난해 펴낸 보고서(‘민주주의 실현 조건으로서 청소년 정치참여 확대 방안’)에는 보다 솔직한 학생들의 이야기가 담겨 있다. 경기도청소년의회에서 활동하고 있는 고등학교 2학년 학생들을 면담한 내용 중 다음과 같은 것도 있다.

“학교에서 정치 이야기를 하면 아이들이 좀 꺼린다. ‘정치는 모르는 게 약이다’ ‘네가 참견 안 해도 알아서 잘 굴러간다’는 식의 분위기다. 정치 이야기를 하려 하면 애들이 귀를 막고 ‘아, 저 녀석 또 정치 이야기하네’라며 고개를 흔든다.”

고3생들에게 정치는 한가한 소재로 여겨질 수도 있다는 말이다. 서울 소재 자율형사립고 출신의 새내기 대학생 박서형(19·가명)씨는 지난해 수능시험 직전 싸늘했던 교실 분위기를 떠올렸다.

박씨는 “교내 최고 관심사는 올해 서울대에 몇 명이나 보내느냐는 것이었다”며 “공부 이 외의 주제로 교실에서는 수다 떠는 것조차 눈치 보일 정도였다”고 교실의 기류를 전했다. 지난해 가을 당시 조국 법무부 장관이 온 나라를 떠들썩하게 할 때도 고3 교실은 의외로 조용하고 차분했다는 게 박씨의 기억이다.

서울 금호고 3학년 구여정(18)씨도 비슷한 경험을 했다. 구씨는 지난해 1년 동안 학교 학생회장을 맡아 활동했다. 특별한 계기가 있어서 학생회장 선거에 출마했던 건 아니다. 구씨는 고등학교 1학년 때 사회과 교사의 지도로 소수자 인권을 공부하는 동아리에 가입하면서 교내 활동에 관심을 가지게 됐다고 한다. 나아가 구씨는 “정치를 좀 더 깊이 있게 배울 수 있는 정치외교학과에 진학하는 것이 꿈”이라며 웃었다.

그런 구씨도 교실에서 정치·사회를 소재로 하는 대화는 가급적 피한다고 한다. “같은 반 친구라고 해서 나와 생각이 같을 수는 없다. 섣불리 정치·사회 이야기를 했다가 친구 사이에 감정이 상하기도 하다. 학교에서는 어지간하면 정치·사회 이야기를 피하게 된다.” 같은 교실에서도 본인의 정치 성향을 내보였다가는 뜻하지 않은 낙인이 새겨질 수 있다는 걱정이 앞선다는 말이다.

‘학교당 50.8개’ 자율동아리에서 무슨 일이…

▎지난해 10월 '반일(反日) 사상 강요 논란'이 제기된 서울 인헌고 앞에서 학생들이 기자회견을 하고 있다. / 사진:뉴시스

구씨의 러닝메이트로 학생회 부회장을 지낸 원종훈(18)씨도 사정은 비슷하다. 생활체육과 진학을 목표로 하는 원씨는 친구들과 주로 운동이나 게임에 관해 대화할 뿐 정치 이야기는 잘 꺼내지 않는다고 말했다. “2년 전 대법원에서 양심적 병역거부가 무죄 판결을 받았을 때 의견을 주고받기도 했지만, 공부하고 토론하는 식으로 이어지진 않았다”고 원씨는 회고한다.

이와 관련해 여론조사 업계의 한 관계자는 “치열한 경쟁을 겪고 있다는 점에서 18세와 20대 유권자가 살고 있는 환경은 비슷하다”며 “따라서 18세 유권자들도 20대 유권자들처럼 현실주의적이고 자기중심적인 경향을 띠고 있다”고 주장했다.

그렇다고 가정에서 대화가 많은 것도 아니다. 월간중앙이 만난 고3 수험생들은 “평소 부모님과 말을 많이 하지 않는다”면서 “정치에 대해서는 더더욱 할 얘기가 없다”는 반응을 보였다. 정치 현안을 화제에 올리는 가정도 적지 않겠지만 통상적인 대화의 범주에 정치가 스며들 여지는 그리 크지 않다고 보여진다.

이들도 4월 15일 주권을 행사하러 투표장을 향하게 된다. 민감한 사안이라는 이유로 익명을 요구한 이 관계자는 공정성 문제는 언제든지 고3 유권자들의 표심을 흔들 소재라고 짚었다. 그는 “18세 유권자들 역시 20대들처럼 공정성 문제에 가장 민감할 수 있다”며 “지난해 불거진 조국 전 법무부 장관 딸 부정입학 의혹 등이 이번 선거에서 고3 유권자들이 표심을 정하는 데 영향을 미칠 수 있을 것”이라고 내다봤다.

경기도교육연구원이 실시한 설문조사를 보면 정치, 정책에 관한 고3 학생들의 인식체계를 가늠해볼 수 있다. 정치에 대한 관심 정도를 묻는 말에 ‘조금이라도 관심이 있다’고 응답한 비율은 48.8%였다. 정당·정치인보다 정치 이슈나 정부 정책에 대한 관심도가 높았다. 정당·정치인에 대해서는 30%대에 머문 반면, 정부 정책, 정치 이슈에 대한 관심은 60%에 근접했다.

정치에 관한 대화를 자주 하지 않는다고 해서 관심까지 없는 것은 아닌 듯하다. 최근 서울 금호고 인근에서 만난 구여정(18·여)씨는 마스크 이야기부터 꺼냈다. 중국인 입국제한 조치를 두고 정치권의 공방이 한창 뜨거울 때였다. 구씨는 “정부에서 왜 입국제한을 안 하는지 이해하기 어렵다”며 목소리를 높였다.

또래 친구들에 비해 정치에 관심이 많다고 자평하는 구여정·이채연씨는 오래전부터 교내 동아리 활동에 적극적으로 참여해왔다. 두 학생은 “지난해에는 담당 선생님의 지도를 받으며 매일 수업이 끝난 뒤 3시간씩 모여서 토론하고 강의안을 만들었다”며 “그런 활동을 통해 우리 나름대로 정치 이슈를 해석하는 안목을 키울 수 있게 된 것 같다”고 말했다.

구여정·이채연씨가 활동한 자율동아리 같은 모임이 지난해 기준으로 서울에서만 1만6285개에 달한다. 학교당 평균 50.8개(320개교)가 운영 중에 있다.

고3 여론 보려면 교실 밖 주목해야

▎19대 대선 당일인 2017년 5월 9일, 만 18세 이하 청소년이 참여하는 ‘모의 대선’이 전국 30곳의 투표소에서 이뤄졌다.

이들은 또 페이스북·인스타그램 등 사회관계망서비스(SNS)에서 유통되는 뉴스에서도 정치 관련 정보를 얻는다. 한국언론진흥재단이 조사한 바에 따르면 10대 청소년이 관심 있는 주제가 있을 때 가장 많이 이용하는 미디어 경로는 ‘온라인 동영상 플랫폼’(37.3%)인 것으로 조사됐다. 포털 검색엔진(33.6%)과 SNS(21.3%) 등이 뒤를 이었다. 이는 지난 1월 초등학교 4학년부터 고등학교 3학년까지 2363명을 대상으로 조사한 결과다. 이에 대해 전경원 참교육연구소장은 “유년기부터 스마트폰과 함께 자라온 10대 청소년들의 특성이 반영된 결과로 읽힌다”고 분석했다.

지난해 서울 인헌고에서 불거진 ‘반일(反日) 사상 강요 논란’도 동영상 플랫폼인 유튜브에서 발화됐다. 지난해 10월 이 학교 3학생이었던 최인호(19)씨는 학교 당국의 행사에서 학생들이 ‘반일 구호’를 외치고 있는 내용의 동영상을 유튜브에 올렸다. 최씨는 동영상에서 일부 교사가 반일 불매 구호를 담은 포스터를 사전에 제작하도록 강요했다는 주장도 덧붙였다. 동영상 플랫폼이 학내외 여론 형성에 중요한 매개가 될 수 있음을 보여준 사례다.

국내 온라인 커뮤니티의 역사를 연구한 류석진 서강대 정치외교학과 교수는 “노무현 전 대통령이 당선된 2002년 대통령선거를 계기로 온라인 커뮤니티는 정치 여론이 형성되는 주요 무대로 떠올랐다”고 분석했다. 류 교수는 “SNS 여론의 등장은 여론형성의 주도권이 온라인으로 넘어가는 과정”이라고 분석했다.

학내에서는 자율동아리 같은 모임에서, 교실 밖에서는 SNS를 통해 세상 돌아가는 정보를 듣고 이해를 돋운다는 해석이 가능하다.

그렇다면 생애 첫 투표권을 얻은 고3 유권자들은 어떤 기준에 따라 투표할까. 월간중앙이 만나본 고3 유권자 중에는 청렴과 능력을 으뜸 덕목으로 꼽는 등 모범답안을 제시했지만, 14만 명의 표심이 어떻게 움직일지는 뚜껑을 열어봐야 알 일이다.

경기 이천고 3학년 심재민(18)씨는 “주위 사람들과 충분히 이야기를 나눠본 뒤 선거공보물도 눈여겨볼 생각”이라며 “판단 기준은 깨끗하면서도 지역 발전에 기여할 만한 인물”이라고 말했다. 심씨는 편향된 논조를 전하는 기성언론에 대한 불신도 숨기지 않았다. 그는 시간이 날 때마다 모바일 포털 애플리케이션에 올라오는 뉴스를 확인한다. 기존 미디어에서 제공하는 유튜브 채널도 챙겨본다는 그는 “정치적 입장에 따라 사실을 부풀리거나 왜곡 보도하는 언론도 적지 않은 것 같다”고 세태를 꼬집었다.

지난 1월 어른들의 세계는 ‘교실에서의 정치 수업’을 두고 충돌했다. 박인숙 미래통합당 의원은 “학교의 정치장화(化)에 반대한다”며 교내 선거운동을 막는 관련 입법안들을 내놨다. 반면 곽노현 전 서울시교육감은 서울시교육청 등과 추진해온 초·중·고 모의선거 수업이 선관위에 의해 가로막히자 “행정소송을 내겠다”며 반발했다. 이렇게 어른들이 교실을 두고 다투는 사이, 고3 유권자들은 온·오프라인을 넘나들며 자신들의 생각을 벼려가고 있었다.

- 문상덕 월간중앙 기자 mun.sangdeok@joongang.co.kr