정치.사회.북한.국제

Home>월간중앙>정치.사회.북한.국제

[커버스토리] 추락하는 대통령 지지율 

尹 정부 가장 큰 리스크는 ‘대통령 부부’ 

유길용 월간중앙 기자
경제 위기 상황 극복 위한 리더십 실종, ‘적폐 청산 시즌 2’ 연상
‘공정과 상식’ 벗어난 인사 난맥·‘김건희 리스크’도 피로감 키워


▎윤석열 대통령과 김건희 여사가 6월 30일(현지시간) 3박 5일 동안 스페인 마드리드에서 열린 나토(NATO, 북대서양조약기구) 정상회의 첫 순방을 마치고 마드리드 바라하스 국제공항에서 공군 1호기에 탑승하고 있다. / 사진:강정현 기자
이카루스의 날개일 뿐이었나. 끝나지 않을 줄 알았던 고공비행이 한순간 추락으로 바뀌었다. 6·1 지방선거에서 압승할 때까지만 해도 지금의 상황을 누구도 예상치 못했다. 기대감에 올랐다가 실망 매물이 쏟아지는 경우가 비일비재한 주식 시장의 판박이다. 윤석열 대통령에 대한 지지율 이야기다.

취임한 지 두 달째인 7월 둘째 주 여론조사에서 윤 대통령의 국정 지지율은 취임 후 최저치를 경신했다. 여론조사 전문업체인 알앤써치가 뉴스핌 의뢰로 지난 9~12일 전국 성인 1045명을 대상으로 한 여론조사에서 윤 대통령의 국정수행 긍정 평가는 32.5%로 나타났다. 부정 평가는 그 두 배에 가까운 63.5%였다. 긍정과 부정 평가가 모두 취임 후 최저치, 최고치를 기록했다. 특히 지역과 연령대별로도 부정 평가가 절반을 넘었다. 40, 50대에서는 부정 평가가 70%를 넘었고, 60세 이상도 50.1%로 절반을 넘었다. 지역별로도 보수 정권의 지지기반인 대구·경북에서 50.7%, 부산·울산·경남에서도 57.9%로 각각 부정 평가가 절반을 넘었다. (표본오차 95% 신뢰수준에 ±3.0%p, 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 참고)

윤 대통령 지지율은 취임 후부터 반등 없이 줄곧 내리막이었다. 모든 여론조사에서 7월 첫째 주를 기점으로 긍정과 부정이 역전되는 데드크로스가 나타났다. TBS 의뢰로 한국사회여론연구소(KSOI)가 지난 7월 8~9일 실시한 국정운영 평가에서도 긍정은 34.5%에 그쳤고, 부정 평가는 60.8%로 나타났다. 앞서 8일 발표한 한국갤럽 조사에서도 윤 대통령의 직무수행 긍정 평가는 취임 후 처음으로 40%선이 무너졌다.

국민의힘 안에서도 “언젠가 닥칠 일이지만 예상보다 너무 빨리 왔다”며 당황하는 분위기다. 대개 새 정부 출범 후 6개월을 허니문 기간으로 본다. 향후 5년의 국정운영을 좌우할 동력을 마련하는 기간이다. 특히 경제위기 상황에서 출범한 새 정부에게 허니문 기간은 더없이 중요하다. 위기를 극복하려면 이념의 차이를 넘어선 국민적 지지와 여론 통합이 절실하기 때문이다. 위기를 극복하려면 민심을 모아야 하고, 민심을 모으려면 위기관리 능력을 보여줘야 한다. 지지율은 이런 모순적 상황을 얼마나 슬기롭게 헤쳐나가는지를 평가하는 잣대가 된다.

취임 두 달 만에 국정운영 긍정-부정 평가 데드크로스


최근의 윤 대통령 지지율 하락세는 이전 정권들에서 보기 드물 정도로 기울기가 가파르다. 한국갤럽이 조사한 역대 대통령 집권 1년 차 1분기 긍정적 직무 평가는 김영삼 71%, 김대중 71%, 노무현 60%, 이명박 52%, 박근혜 42%, 문재인 81%였다. 1분기에 30%대로 주저앉은 건 윤 대통령뿐이다. 문제는 지지율을 반등할 터닝포인트가 딱히 보이지 않는다는 점이다.

부정 여론이 확산하는 원인에 대한 분석도 제각각이다. 그중에서도 인사 난맥은 지지율 하락의 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 새 정부 초대 내각을 구성하는 인사는 국정운영 방향과 능력을 가늠할 첫 시험대다. 윤 대통령이 보여준 첫 장관급 인사는 국정 철학보다 ‘검찰’이란 두 글자로 국민의 뇌리에 각인됐다. 이른바 ‘윤석열 사단’으로 불렸던 특수부 검사 출신을 대거 요직에 앉히면서 ‘검찰 공화국’이란 오명을 얻었다.

여기에 주요 장관급 후보자들의 과거 이력이 드러나면서 4명이 낙마했다. 10일 자진사퇴한 송옥렬 전 공정거래위원장 후보자는 인사검증 과정에서 지난 2014년 학생들에게 성희롱성 발언을 한 게 확인돼 사퇴 여론이 거셌다. 보건복지부 장관 후보자였던 정호영, 김승희 전 후보자는 각각 ‘아빠 찬스’ 논란과 정치자금법 위반 혐의가 드러나 불명예 사퇴했다.

이 과정에서 윤 대통령의 태도는 실망을 부추겼다. 김창기 국세청장, 박순애 사회부총리 겸 교육부장관, 김승겸 합참의장, 김주현 금융위원장 등 4명을 청문회를 거치지 않고 임명했다. 윤 대통령은 논란이 일 때마다 국민 정서를 고려하지 않은 채 오히려 문제가 된 이들을 두둔했다. 윤 대통령은 지난 5일 음주운전 전력으로 사퇴 압박을 받았던 박순애 부총리 겸 교육부 장관에게 임명장을 수여하면서 “임명이 늦어져 야당과 언론의 공격을 받느라 고생했다”고 위로의 말을 건넸다. 야권과 언론의 인사검증을 ‘공격’으로 규정한 것이다. 자진사퇴한 송 후보자의 성희롱성 발언 논란에 대해서도 대통령실은 “당사자가 직접 사과해 일단락된 사안”이라고 일축했다. 잇따른 인사 실패 지적에는 “그럼 전 정권에서 지명된 장관 중에 그렇게 훌륭한 사람을 봤느냐? 다른 정권 때하고 한번 비교해봐라, 사람들의 자질이나 이런 것을”이라고 말하기도 했다.

현 정부의 인사 난맥은 이명박 정부의 첫 내각 인사 당시와 겹치는 부분이 많다. 이명박 정부는 첫 내각 인사에서 ‘고소영(고려대·소망교회·영남 출신) 내각’, ‘강부자(강남 땅부자) 내각’이란 논란에 휩싸였다. 2008년 2월에 발표한 1차 조각에서 남주홍(통일부), 박은경(환경부), 이춘호(여성부) 장관 후보자가 인사청문회 과정에서 한꺼번에 낙마했다. 다만 이 전 대통령은 비판 여론에 대해 윤 대통령과 달리 “인선 과정에서 국민의 눈높이에 부합하는 도덕적 기준을 소홀히 한 측면이 있었다”고 허리를 낮췄다.

윤 대통령의 소탈한 이미지를 강조한 홍보 전략도 오히려 지지율에는 역효과로 이어지고 있다. 윤 대통령은 당선 이후 줄곧 관행을 벗어난 행보로 주목받았다. 아내 김건희 여사와 쇼핑을 하거나 영화관을 찾아 관람하는 등 소탈 행보를 이어갔다. 대통령실도 윤 대통령의 소탈한 이미지를 강조하기 위해 여느 직장인과 다를 바 없이 식당에서 점심을 먹는 모습 등을 수시로 공개했다.

정제되지 않은 신변잡기, 알맹이 없는 소탈 행보


▎윤석열 대통령이 5월 23일 서울 용산 대통령실 청사로 출근하며 취재진 질문에 답변하고 있다. / 사진:대통령실
기존의 대통령들과 다른 모습은 처음에 신선하다는 평가를 받았다. 반응이 좋으니 대통령실이 내놓는 메시지도 소탈함에 초점을 맞췄다. 하지만 신선함은 이내 식상함으로 바뀌었다. 더구나 유가·물가 폭등과 금리 인상 등 경제 상황이 악화하는데 한가로운 대통령의 일상이 달가울 리 없다. 서울 여의도에서 활동하는 한 정치 컨설턴트는 “위기에 기민하게 대처하는 대통령의 모습을 기대했던 국민의 실망감이 지지 이탈로 이어졌다”고 분석했다.

윤 대통령이 야심작으로 내놓은 출근길 약식 기자회견(도어스테핑)도 대통령의 국정 철학을 알리는 소통 창구로는 한계를 드러냈다. 언론과 자주 소통하겠다는 취지는 좋았지만, 정제되지 않은 발언이 논란을 부르면서 되레 지지율을 끌어내린다는 것이다. 내용 없는 발언이 쌓이면서 성의가 없어 보인다는 평가가 나왔다. [동아일보] 디지털뉴스팀이 5월 11일~7월 8일 사이에 진행한 24차례 도어스테핑을 분석한 결과 윤 대통령이 가장 많이 쓴 단어는 ‘글쎄’(52회), ‘하여튼’(10회)이었다.

윤 대통령의 도어스테핑은 ‘소통’, ‘통합’을 기치로 내건 취임 일성과도 거리가 멀었다. 논란에 휩싸인 장관 후보자들을 두둔하면서 전 정권을 깎아내리는 식으로 이슈의 본질을 비켜 갔다는 지적이 나왔다. “민주당 정부 때는 안 했습니까”(6월 17일), “과거엔 민변 출신들이 아주 도배하지 않았습니까” (6월 8일) 등 현 정부에 대한 비판적 여론을 전 정권의 물타기로 대응했다. 최진봉 성공회대 신문방송학과 교수는 “즉흥적으로 답변하다 보니 부처 간 갈등이 있는 것처럼 비치기도 하고, 대통령이 감정조절에 실패한 모습을 보이기도 했다”고 지적했다.

윤 대통령이 껄끄러운 질문을 피하거나 감정을 녹여 대답하는 모습은 매일같이 언론을 통해 국민에게 실시간으로 전달된다. 안정감 있는 리더의 모습이나 버락 오바마와 같은 세련된 화술을 바랐던 국민으로서는 준비되지 않은 몇 마디를 툭 던지고 집무실로 향하는 모습이 당황스러울 수밖에 없다. 대통령실을 출입하는 한 언론사 중견 기자의 평가는 이렇다. “윤 대통령은 도어스테핑을 ‘국민과의 소통’이 아니라 ‘프레스 프렌들리’의 일환으로 보는 것 같다. 아침부터 고생하는 기자들에게 인심 쓰듯 짬을 내주는 식이다. 검찰이나 정치인들이 ‘땟거리’를 줘서 기자를 ‘관리’하는 것과 다르지 않아 보인다.”

비선 의혹까지 점점 커지는 ‘김건희 리스크’


▎윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 6월 12일 오후 서울 메가박스 성수점에서 제75회 칸 국제영화제 남우주연상(송강호) 수상작 영화 [브로커]를 관람하기 전 팝콘을 먹고 있다. / 사진:대통령실
무엇보다 압권은 김건희 여사다. 김 여사는 윤 대통령 취임 이후 늘 논란의 중심에 서 있다. 그가 공개 행보에 나설 때마다 논란과 의혹이 뒤따른다. 의상과 태도에 관한 논란은 개인적 호불호에 따른 가십거리에 불과할지 모르지만, 꼬리를 물고 나오는 논란은 피로감을 부채질한다. 더구나 대통령실이 개입한 공식 의전에서 노출된 의혹들은 국가 운영 능력에 의구심을 갖게 한다.

김 여사는 윤 대통령이 국민의힘 후보로 선출된 후인 지난해 12월 27일 자신의 허위경력에 관해 대국민 사과하면서 “남편이 대통령이 돼도 아내의 역할에만 충실하겠다”고 했다. 당선 후에는 ‘영부인’이란 호칭 대신 ‘대통령의 배우자’로 불러달라고 했고, 대통령이 국정에 전념할 수 있는 환경을 만드는 게 최우선 역할이라고도 했다. 그는 “사회의 그늘진 곳에서 당선인이 더 관심 가질 수 있도록 노력하겠다”면서 조용한 내조에 전념하겠다는 뜻을 밝히기도 했다. 윤 대통령도 취임 후 배우자의 일정·수행·의전을 총괄하는 제2부속실을 폐지했다.

하지만 취임 전부터 김 여사의 활동은 국민적 관심사였다. 그가 신은 슬리퍼, 의상이 완판되기도 했다. 대개 팬클럽 ‘건희사랑’ 회장인 강신업 변호사를 통해 공개되곤 했다. 취임 후에는 조용히 내조하겠다던 약속을 깨고 독자적인 일정을 늘려갔고, 그때마다 논란이 일었다. 6월 13일에는 경남 김해 봉하마을을 찾아 권양숙 여사를 만났다. 대통령 부인으로서 공식 활동이었다. 대통령실 직원 3명과 충남대 무용학과 김모 교수가 수행했다. 그중 2명이 대통령실에 채용되기 전 김 여사의 개인 사업체인 코바나 컨텐츠에서 일했던 것으로 밝혀지면서 비선 논란이 제기됐다. 윤 대통령은 이틀 뒤 출근길 약식 기자회견에서 “대통령을 처음 해봐서 공식, 비공식 이런 걸 어떻게 나눠야 할지 (모르겠다)”, “봉하마을은 국민 모두가 갈 수 있는 데 아닌가”라며 대수롭지 않게 받아들였다.

윤 대통령의 첫 공식 외교무대였던 나토(NATO, 북대서양조약기구) 정상회의 참석에 동행한 김 여사가 민간인 신분인 지인과 동행한 사실도 비선 논란을 키웠다. 김 여사와 동행한 사람은 검사 출신인 이원모 대통령실 인사비서관의 부인 신모씨로 밝혀졌다. 대통령의 해외 순방에 기업인이나 문화예술인 등 민간인이 동행하는 건 예사로운 일이지만, 신씨처럼 순방 국가와 아무런 연고도 없고 민간 외교 사절의 역할이 주어지지도 않은 민간인이 대통령 부부를 수행하는 일은 전례를 찾기 어렵다. 대통령실 해명에 따르면 신씨는 자원봉사자 자격으로 순방 사전답사에 참여하고, 윤 대통령 부부의 현지 행사 일정을 짜는 등 의전에 깊이 관여한 것으로 전해졌다. 사실상 대통령실과 외교부 의전팀이 해야 할 역할을 민간인이 한 셈이다. 대통령실 관계자는 7월 6일 백그라운드 브리핑에서 “신씨는 해외 경험이 풍부하고 영어에 능통한 행사 능력을 갖춘 전문가”라고 해명했지만, 국제 행사 경력에 관해서는 설명하지 않았다.

국민의힘 내분에 2030 지지층 이탈 가속


▎이준석(오른쪽) 국민의힘 대표와 권성동 원내대표가 7월 4일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에 참석해 자리에 앉아 있다. / 사진:국회사진기자단
이런 사실이 알려지자 ‘국기 문란’이란 비판이 나왔다. 기밀에 해당하는 대통령 일정과 동선을 민간인에게 맡겼다는 점에서 그렇다. “가장 중요한 건 대통령 부부 의중도 이해해야 하고, 그 행사가 대통령과 대통령실이 생각하는 효과를 최대한 거둘 수 있어야 한다”는 대통령실 해명이 논란을 더 키웠다. 우상호 민주당 비상대책위원장은 “최순실씨는 박근혜 대통령의 오랜 지인이고 박 대통령을 오랫동안 지원했던 정말 믿을 만한 분 아니었느냐”며 “개인적으로 지인을 쓰고 그 지인을 대동하고 다니는 것에 대해 아무런 문제의식이 없는 영부인의 문제는 국가적 문제가 될 수 있다”고 했다.

신씨의 아버지는 유명한 대형 한방병원의 설립자이고, 신씨가 이 한방의료재단 계열사인 한방건강업체 대표로 있다는 점에서 일종의 특혜 아니냐는 지적도 받는다. 정봉주 전 의원은 MBC [뉴스외전] ‘정치 맞수다’에 출연해 “그분(신씨)이 대통령과 찍은 사진, 김건희씨와 찍은 사진, 그리고 일정에 대한 얘기, 이분이 만약 자본시장에서 뭔가 행동을 할 때 ‘나는 대통령과 관계가 있다’, 이건 완벽한 신뢰를 주는 것”이라며 “무궁무진하게 써먹을 수 있다”고 지적했다. 김 여사의 대외 활동에 대한 찬반 여론은 윤 대통령 국정 평가와 어느 정도 일치하는 경향을 보인다. 나토 정상회의 비선 의혹이 나오기 전인 6월 20일 KSOI가 실시한 여론조사에서 제2부속실 부활에 관한 찬성 45.8%, 반대 40.8%였다. 당시 윤 대통령의 국정 평가는 데드크로스가 나오기 전이었다.

이준석 국민의힘 대표와 윤핵관(윤석열 핵심 측근)의 갈등, 윤핵관 사이의 암투도 지지층 이탈의 중요한 원인으로 꼽힌다. 국민의힘 윤리위원회는 7월 8일 성매수 무마 등 의혹을 받는 이 대표를 ‘당원권 6개월 정지’ 처분했다. 당대표 권한은 윤핵관으로 꼽히는 권성동 원내대표가 이어받았다. 이 대표 징계 처분에 2030 지지자들은 크게 반발했다. 알앤써치가 뉴스핌 의뢰를 받아 7월 9~12일 실시한 여론조사에서 20대의 긍정 평가는 26.8%에 불과했다. 한 주 전보다 7.9%p 떨어진 수치다. KSOI 조사(TBS 의뢰, 8~9일)에서도 20대 응답자의 21.3%만 긍정 평가했다. 한 주 전보다 16.6%p나 하락했다. 엄경영 시대정신연구소장은 “20대가 윤 대통령에게 공감했던 공정과 상식의 가치가 훼손된 것에 비판적인 시선을 보내는 것”이라고 분석했다.

역대 최고 국민 지지 얻은 DJ, 비결은 IMF 극복 올인

윤핵관들의 권력 투쟁도 지지율을 끌어내릴 숨은 뇌관이다. 정치권은 권성동 대표 직무대행 겸 원내대표와 장제원 의원의 권력투쟁을 그 전조로 보고 있다. 이 대표 징계 후 사태를 수습하는 과정에서 권 원내대표는 직무대행 체제를, 장 의원은 비대위나 조기 전당대회를 통한 새로운 지도부 구성으로 맞섰다. 7월 10일 윤 대통령과 윤핵관 만찬에 장 의원이 불참해 갈등설이 더 커졌다. 대통령과 여당 지도부의 회동에 관례로 참석하는 대통령실 정무수석인 이진복 수석도 불참했다. 이 수석은 장 의원과 가깝다.

지지율이 곤두박질치는 이유에 대해 한규섭 서울대 언론정보학과 교수의 분석을 눈여겨볼 필요가 있다. 한 교수는 한국갤럽이 2012년 이후 매주 발표하는 ‘데일리 오피니언’의 주간 대통령 지지율 조사 중 ‘중도’ 유권자의 지지율 추이를 분석했다. 7월 1주 차 중도 유권자의 윤 대통령 지지율은 33%였다. 불과 한 달 전(6월 1주 차) 최고점(51%) 대비 18%p가 하락했다. 문재인 대통령의 경우 중도 유권자 지지율은 평균 51%였고, 33%는 문 대통령 지지율 조사가 실시된 233주 중 11번째로 낮은 수치에 해당한다. 2021년 1월 3주 차로, 추미애 장관이 윤 대통령에 대한 압박 수위를 높이면서 문 대통령 지지율이 급락했던 시기다.

한 교수는 “취임 두 달째 대통령 지지율 37%가 양극화한 정치의 부산물일 수 있지만, 그게 다는 아니다. 유권자들의 의제와 대통령의 의제 사이에 괴리가 발생하고 있다”고 분석했다. 윤 대통령을 소환한 시대정신이 문 정부의 실패 원인인 ‘적폐 청산 시즌 2’는 아닐 거라는 게 한 교수의 결론이다.

이는 최근 이전 정부에서 일어났던 안보 관련 이슈를 연일 부각시키는 것으론 상황을 반전하는 데 한계가 있다는 걸 보여주는 방증일 수 있다. 최근 정부가 공식 입장을 번복하고 관련 자료까지 공개하면서 대대적으로 띄우는 해수부 공무원 피살 사건과 탈북 어민 강제 북송사건이 그 예다. 고금리·고물가·고달러의 ‘3고 현상’으로 국민의 우려가 커지는 상황인데도 의제 설정에 미숙한 모습을 보인다는 지적이다.

1998년 취임하자마자 외환위기(IMF 구제금융 사태)에 빠르게 대응했던 김대중 전 대통령을 교훈으로 삼을 만하다. 김 전 대통령은 취임하자마자 독점 재벌을 해체하고 부실기업을 정리하는 등 위기 대응에 국력을 집중했다. 공기업 민영화, 노동자 정리해고 간편화 등 지지기반의 거센 반발에 부딪치기도 했지만, ‘국난 극복을 위한 양보와 희생’을 내세워 보수와 진보를 모두 설득하는 데 성공했다. 그 결과 취임 첫 분기 여론조사에서 김 전 대통령 지지율은 71%로 역대 대통령 중 최고치를 기록했다. 김 전 대통령의 대선 득표율인 40.27%보다 무려 30%p 더 오른 셈이다.

국민의힘의 전략통 당직자는 “지지율의 숫자에 연연하지 않는다고 해서 숫자 뒤에 숨겨진 함의까지 무시해서는 안 된다”며 “대통령이 경제 상황을 직접 챙기고 위기 극복에 국력을 집중하자는 호소력 있는 메시지와 행동이 뒤따라야 국민의 기대는 돌아올 것”이라고 조언했다.

- 유길용 월간중앙 기자 yu.gilyong@joongang.co.kr

202208호 (2022.07.17)
목차보기
  • 금주의 베스트 기사
이전 1 / 2 다음