■ 악재 포위되며 국정운영 동력 상실 위기, 반전 실마리 人事에서 찾아야
■ 김대기 비서실장 거취 주목, 정무와 홍보 라인도 대통령 철학 전파해야

▎대통령의 국정이 탄력을 받으려면 지지율이 필수다. 휴가를 마치고 복귀한 윤석열 대통령은 인적 쇄신을 준비하고 있다. 사진 대통령실

“제가 국민들에게 해야 할 일은 국민 뜻을 세심하게 살피고, 늘 초심을 지키면서 국민의 뜻을 잘 받드는 것이라는 그런 생각을 휴가 기간에 더욱 다지게 됐다.”

윤석열 대통령은 8일 휴가에서 복귀하면 꺼낸 소감은 사실상의 ‘반성’이었다. 하지만 이날 TBS가 한국사회여론연구소(KSOI)에 의뢰한 여론조사(8월 5~6일 전국 만 18세 이상 성인 남녀 1002명 대상) 결과에 따르면, 윤 대통령 국정운영에 관한 부정평가는 70.1%에 달한 것으로 나타났다. 긍정평가는 27.5%였다. 다른 여론조사 수치도 대동소이하다.

20% 지지율의 원인은 만 5세 초등학교 입학 추진 논란이 결정타였다. 이 여파로 박순애 교육부 장관은 경질이나 다름없는 자진 사퇴를 해야 했다. 취임 후 불과 35일 만에 물러나게 된 것이다. 여기다 김건희 여사의 국민대 박사학위 논문 표절 의혹이 불거졌고, 낸시 펠로시 미 하원의장을 윤 대통령이 만나지 않은 것이 적절했느냐는 의구심이 지지층 사이에서 커졌다.

더 큰 문제는 20%대 지지율에서 반등할 재료가 보이지 않는 상황이다. 이 마당에 돌발악재마저 불거졌다. 서울 등 수도권을 강타한 역대급 폭우에도 모습을 보이지 않았던 윤 대통령의 대응은 도마 위에 오른 것이다. 게다가 여당인 국민의힘은 끝이 보이지 않는 내홍에 빠져 있다. 주호영 비대위가 출범했지만, 이준석 대표는 결사 항전하겠다는 기세다.

“실력으로 국민적 지지를 얻겠다”던 윤 정부에서 정작 정책은 실종됐고, 이전투구와 갈팡질팡만 노출되고 있다. 난마처럼 얽힌 현 상황에 관해 국민의힘의 한 인사는 “어디서부터 꼬였는지 안다면, 거기서부터 풀면 된다”라고 답했다. “윤 정부의 ‘철학’을 되찾아야 한다”는 의미다.

지금까지 윤 대통령은 ‘내가 뭘 해도 문재인 전 대통령보다는 상식적이라고 다수 국민이 생각해줄 것’이라는 전제에서 국정을 운영했다. 음주운전 등 갖은 논란에 휩싸인 박순애 서울대 교수를 장관에 임명하며 윤 대통령이 했던 “전 정권 장관 중에서 이렇게 훌륭한 사람을 봤느냐?”는 말이 대표적이다. 검찰 출신 인사의 요직 중용이 너무 심하지 않으냐는 지적에 대해서도 윤 대통령은 “과거에는 민변 출신들이 아주 도배를 하지 않았나?”라고 반문했다. 윤 대통령은 ‘내가 믿는 사람을 써서 성과로 보여주겠다’는 의도였겠지만, 대선과 지방선거에서 윤 대통령을 지지한 국민의 상당수에게 이는 오만으로 비쳤다.

“이대로 가면 조기 레임덕”

▎장제원(왼쪽) 국민의힘 의원과 김대기 대통령 비서실장. 윤석열 대통령의 결단에 따라 장 의원의 영향력과 김 실장의 거취가 결정될 것이다. 중앙포토

인사(人事)에서 비롯된 위기는 인사로 풀 수밖에 없다. 윤 대통령이 휴가에서 돌아온 8일 박순애 장관이 사퇴했지만, 정치권에서는 이를 신호탄으로 보는 시각이 우세하다. 대통령실의 인적 개편이 임박했다는 관측이 나오고 있다. 국정 컨트롤타워로서 대통령실의 위상을 되찾겠다는 복안이다.

이를 위해 김대기 대통령 비서실장의 교체가 이슈로 떠오르고 있다. 여권에서는 “김 실장은 윤 대통령과 고락을 함께 나눈 사이가 아니었다”며 “실무형이기 때문에 윤 정부의 철학을 적극적으로 관철하는 데 한계를 보이고 있다”는 지적이 비등하다.

비서실장뿐 아니라 정무와 홍보 라인도 ‘대통령 지지율 20%대, 비호감도 70%대’에 달하는 지경까지 상황을 방치한 책임 소재에서 자유로울 수 없다. 이진복 정무수석 등의 거취 이야기가 나오는 배경이다. 대통령실 참모진의 교체는 자연스럽게 ‘윤핵관’의 입김을 줄이는 효과를 낳는다. 대통령실에 권성동, 장제원 의원 등이 추천한 인사가 적잖이 들어가 있다는 것이 중평이기 때문이다. 소위 ‘김(김건희 여사)·제(장제원 의원)·동(권성동 의원)’으로부터 윤 대통령이 얼마나 거리 두기를 할 수 있느냐가 지지율 반등의 시작점이라는 시각이 우세하다. 국민의힘에서는 “대통령실이 이슈 주도권을 되찾아 와야 한다. 더는 네거티브 이슈에 끌려다니기만 해선 레임덕이 생각보다 일찍 올 수 있다”라고 우려하고 있다.

- 김영준 월간중앙 기자 kim.youngjoon1@joongang.co.kr