고유가가 지속되면서 오일 샌드가 각광받고 있다. 사진은 중국의 한 유전지대. 이장훈 국제문제 애널리스트.‘오일 샌드(油砂)’가 새로운 에너지 자원으로 주목받고 있다. 오일 샌드는 원유와 달리 모래·물·점토 및 초중질유(비튜멘)의 혼합물이다. 오일 샌드에서 원유를 추출하려면 채굴-비튜멘 추출-정제의 3단계를 거쳐야 한다. 비튜멘을 추출하려면 오일 샌드를 90도로 가열하는 등 복잡한 열처리 과정을 거쳐야 한다. 이를 다시 정제하는데도 복잡한 단계를 밟아야 한다. 때문에 오일 샌드 2t에서 원유 1배럴을 만드는 데 드는 비용은 약 25달러로, 이는 땅속에 묻혀 있는 원유를 추출하는 비용(약 15달러)보다 훨씬 비싸다. 저유가 시대에는 경제성 때문에 외면당하던 오일 샌드가 고유가 시대가 도래하자 각광받고 있다. 오일 샌드로는 나프타·등유·휘발유·디젤·제트연료 등을 생산할 수 있다.



현재 오일 샌드가 가장 많이 묻혀 있는 곳은 캐나다 중서부의 앨버타주다. 추정되는 가채 매장량만 3000억 배럴이다. 세계 1위의 원유 매장량을 자랑하는 사우디아라비아의 확인 매장량(2600억 배럴)보다 많다. 캐나다는 현재 오일 샌드에서 하루 250만 배럴의 원유를 생산하고 있다. 캐나다는 이미 세계 최대 석유 소비국인 미국의 하루 총 소비량의 10%를 공급하고 있다. 캐나다는 앞으로 10년 내 하루 400만 배럴의 원유를 생산할 계획을 세우고 있다. 특히 중동이나 중앙아시아 등 기존 산유국들이 있는 지역의 정세가 불안한 반면 캐나다는 정치적으로 안정된 국가이기 때문에 오일 샌드는 더욱 매력적이다.

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