국내외에서 상업용 드론 시장이 커질 조짐을 보이자 정부는 2023년까지 2600억원을 투자해 ‘드론 강국’이 되겠다고 공언했다. 현실은 녹록하지 않다. 이미 중국 기업이 저가 공세로 시장을 잠식해 국내 굴지의 대기업도 시장 참여를 망설이는 분위기다. 중소·벤처 업계는 완제품을 만들기보단 대기업에 부품을 납품하는 걸 선호한다. ‘장난감 만드느냐’며 비아냥대는 공학계의 엄숙주의도 걸림돌이다.
‘대형 육상 경기장 한쪽에서 드론을 띄워라. 드론은 철로 된 원반을 장착하고 이륙한 뒤 경기장 반대편까지 비행해야 한다. 지정한 위치에 원반을 정확히 떨어뜨린 뒤 다시 출발했던 자리에 돌아와 착륙하라.’ 국제항공로봇경진대회(IARC, International Aerial Robotics Competition)의 첫 번째 미션이다. 세계 각국의 내로라하는 공과대학에서 이 미션을 해결하기 위해 뛰어난 학생들을 선수로 출전시켰다.

초등학생들도 드론을 장난감처럼 다루는 한국 사람들이 볼 땐, 미국 ‘너드(괴짜 공학생)’들이나 벌이는 기이한 장난처럼 보일 수 있다. 아차! 미션 중에 빠뜨린 단서조항이 있다. ‘자율비행’이다. 완벽하게 자동으로 비행해야 한단 말이다. 사람은 그저 스위치만 켜고 끌 수 있다. 드론이 장착된 카메라로 스스로 주변 환경과 목표지점을 감별해내야 한다. 그러니 조종기술을 겨루는 대회는 아니다. 한국의 뛰어난 기술력으로 볼 때 이 정도 자율비행 미션 역시 누워서 떡 먹기일지 모른다. 아차! 또 하나 빠뜨렸다. 미션이 주어진 게 24년 전인 1991년이다.

첫 미션이 주어진 지 2년 후에 미국 조지아공대 학생들이 처음으로 자동 이륙·비행·착륙에 성공했다. 1995년이 되어서야 스탠퍼드공대에서 원반을 지정한 위치까지 옮기는 데 성공했다. 원반 한 장 옮기는 데 5년이 걸렸다. 드론 최강국이라는 미국의 기술력도 당시엔 이 정도였다. 드론이라는 단어조차 생소하던 때였다. 당시엔 UAV(무인 항공기, unmanned aerial vehicle)라고 불렀다.

지금까지도 IARC는 계속되고 있다. 누군가 미션을 완수할 때마다 새로운 미션이 하나씩 늘어난다. 2014년에 7번째 미션이 제시됐다. ‘20m X 20m 넓이 경기장 안에서 자동으로 움직이는 10개의 지상 로봇을 1대의 자율비행 로봇이 촉감으로 인식해 한 쪽에 불러 모은다.’ 최대한 간략하게 요약한 7번째 미션이다. 단서는 해설집이 필요할 정도로 방대하다. ‘(건물 내부에서 비행해야 하기 때문에) GPS 신호 등은 사용할 수 없다. 광학적으로 환경을 인식해 벽과 장애물을 피해야 하고, 경쟁하는 다른 드론을 회피하면서 더 많은 지상 로봇을 불러 모으고….’ 이것이 현재 세계 공학계가 해결하고자 하는 드론의 핵심 기술 과제다.

정부만 결심하면 드론 강국?

▎2007년 열린 IARC에서 버지니아폴리텍연구소의 비행로봇이 자율비행을 통해 건물의 창문 속으로 접근하고 있다. / 사진:위키피디아

드론 기술은 이렇듯 어렵고 더디게 한 발자국씩 진보하고 있다. 하지만 우리나라는 드론을 상당히 만만한 개발 대상으로 보고 있는 듯하다. 여러 지방자치단체가 너도나도 드론산업을 키우겠다며 나서고 있다. 부산시는 내년에 ‘드론 실용화 촉진 지원센터’를 설립할 방침이다. 380억원을 투입해 드론 설계와 생산, 창업을 지원한다는 계획이다. 경기도는 드론산업 전문인력 양성을 포함한 조례안을 만들고 드론산업특구를 조성키로 했다. 전라북도는 농약과 비료 살포용 드론 개발에 나섰고, 대구시는 250억원으로 드론 집적단지를 조성한다고 밝혔다. 중앙정부도 마찬가지다.

박근혜 대통령이 지난 5월 29일 제22차 국가과학기술자문 회의에서 “드론은 우리 경제가 다시 도약하기 위한 돌파구가 될 산업”이라고 말하면서부터 한국은 갑자기 드론 강국의 꿈을 꾸기 시작했다. 정부는 2023년까지 2600억원을 투입해 세계 3위 드론 강국이 되겠다는 야심 찬 계획을 발표했다. 늘 그렇듯, 장기적 전망도 없이 ‘뜬다 싶은’ 산업을 정부가 또 지원하겠다고 나선 것이다. 산업계·학계는 관심도 없는데 정부만 호들갑을 떨고 있다. 이런 식으로는 드론이든 차세대 먹거리 산업이든 성공하기 힘들다. 그 구체적인 이유를 관계·업계·학계로 나눠 3가지로 꼽아봤다.

①성장 가능성보다 인기 상품 좇는 정부: 최근 들어 전 세계적으로 드론이 잘 팔리는 건 사실이다. 과거에는 비싸서 엄두를 못 냈지만 중국 제조 업체가 뛰어들면서 가격이 크게 떨어졌다. 이베이에서는 지난해 3월부터 올 1월까지 12만7000대가 팔렸다. 이베이는 “지난해 미국 블랙프라이데이에도 전자기기 품목 중 드론이 단연 압도적인 인기 상품이었다”고 밝혔다. 시장조사업체인 BI인텔리전스에 따르면 민간용 드론 시장은 올해 5억 달러(약 5650억원)에서 2023년에는 22억 달러(약 2조5000억원) 규모로 성장할 것으로 전망된다. 한국에서도 드론의 인기는 높다. 지난 10월 2일 한국의 한 온라인쇼핑몰이 집계한 중국 드론 3사의 한국 매출은 전년 동기(1~8월) 대비 1248% 폭등했다.

현재 세계 드론 시장의 주도권은 중국이 쥐고 있다. 제조 1위 국가다. 드론의 상품화·대중화가 불확실할 때부터 제조를 시작했다. 중국 업체는 지금 환호성을 지르고 있다. DJI뿐 아니라 시마(SYMA)·MJX 등 중국 드론 3사는 시장성이 불확실할 때 뛰어들어 전 세계 상업용 드론 시장을 70% 이상 잠식하는데 성공했다. 특히 DJI는 깔끔한 디자인으로 ‘드론계의 애플’이라 불릴 정도로 인기가 높다. 이런 상황에서 후발주자가 시장에 진입하기 어렵고, 진입한다 해도 중국 업체와의 경쟁에서 승리할 가능성은 희박하다.

이 때문에 한국 기업들도 드론 시장에 섣불리 발을 들여놓지 않는다. 삼성전자 관계자는 “지난해까지만 해도 드론 제조를 고려했지만, 중국 사업자의 가격경쟁력과 시장점유율을 뚫기 어렵다고 판단했다”고 말했다. 다른 국내 기업들도 사정은 마찬가지다. 그런데, 정부는 드론 시장에 2600억원에 달하는 뭉칫돈을 투입하려 하고 있다. 수년 전 인간기능생활지원 로봇 사업처럼 인기를 끄는 분야에 대규모 정책자금을 지원해 시장을 선점하겠단 논리다. 하지만 로봇 지원 사업은 별다른 성과를 내지도 못하고 흐지부지됐다. 현재 서비스 로봇 시장은 정부 지원을 전혀 받지 않은 일본과 미국 업체가 주도하고 있다.

DJI를 키워낸 중국 정부도 드론이라는 특정 상품을 지원하지는 않는다. 중국은 홍콩과 마주한 선전에 ‘하드웨어의 성지’로 불리는 제조업 창업 인프라를 구축했다. DJI는 선전에 있던 여러 벤처기업 중 하나였다. 중국 정부는 선전에만 80개가 넘는 창업 액셀러레이터를 통해 대규모 투자를 지속했다. 여러 벤처기업을 키웠고 그중 DJI가 드론 열풍 덕에 크게 성공한 것이다. 한국 정부와는 접근 방식 자체가 다르다. 윤중선 부산대 기계공학부 교수는 “미국에선 재난 현장에 드론을 급파하는 등 실질적인 문제 해결을 위해 정부가 드론 연구과제를 내놓는데, 한국은 그저 드론이 돈이 된다는 말만 내세우며 정부의 핵심사업, 중심산업으로 선정해버린다”며 “늘 이런 식이다 보니 실제 상황에서 필요한 기술력은 없고 말만 그럴 듯하다”고 말했다. 윤 교수는 “정부나 국민은 한국의 기술력이 뛰어나다는 말을 좋아하지만 실제 그 기술이 어느 정도 수준인지에 대해선 전혀 모르고 관심도 없다”며 “드론이 산업화하긴커녕 정부 주도 지원산업 가운데 또 하나의 실패 사례가 될 가능성이 크다”고 덧붙였다.

②드론 시장 진출 주저하는 기업: 민간·레저용 드론산업에 세계가 주목한 것은 그리 오래된 일이 아니다. 미국의 전자상거래 업체 아마존이 드론 배송을 공언하면서부터다. 아마존은 2013년 ‘프라임 에어’라는 이름으로 드론 배송 방법을 담은 특허를 취득했다. 하지만 같은 시기 한국에선 프라임 에어를 미국 기업가의 장난기 어린 해외토픽쯤으로 보고 넘겼다. 실제 배송이 되려면 수년이 더 걸릴 것이란 보수적인 분석이 뒤따랐다. 하지만 그 해, 중국 DJI는 ‘팬텀’이란 드론을 출시했다. DJI는 그 이전부터도 드론을 생산해왔지만 대중적 관심은 끌지 못했다. 하지만 아마존 이슈가 ‘무인 배송’에서 ‘드론’ 자체로 이동하면서 DJI는 대박을 터뜨렸다. 2012년 2600만 달러(약 293억5000억원)였던 DJI 매출은 2013년 1억3000만 달러(약 1468억원)로 급증했다. 지난해에는 매출 5억 달러를 돌파했고, 올해는 10억 달러를 넘어설 것이라는 게 시장의 관측이다.

하지만 한국에선 드론을 제작할 엄두를 내지 못했다. 드론을 제작할 산업구조가 뿌리내리지 않았기 때문이다. 대량 생산이 가능한 대기업은 드론을 손댈 산업으로 보지 않았다. 스마트폰처럼 전자 업계 판도를 뒤바꿀 상품이 아니고 기껏해야 업무용·레저용 소형 전자기기에 불과한 드론에 덩치 큰 대기업이 나설 이유가 없었다. 드론이나 액션캠(고프로)과 같이 소규모 매니어 시장을 겨냥하는 제품은 메카트로닉스(전자+기계) 전문 벤처기업이나 생산공장을 가진 중소기업에 적합하다. 하지만 그런 규모의 중소기업이라면 드론에 전념하기보다 대기업 하청을 따내는 것이 훨씬 현실적인 선택이라는 게 업계 관계자들의 설명이다.

중소 규모 메카트로닉스 벤처기업이 있다 해도 대부분 완성품 제작을 꺼리는 것도 문제다. 대기업에 부품 대기도 바쁜 중소기업이 새로운 상품군에 손을 대지 않는 것은 중소기업계 상식이다. 그렇다고 생산여력이 거의 없는 벤처기업이 드론에 섣불리 손대기도 어렵다. 한국 벤처기업 중에 공장제 메카트로닉스 완성품을 만들어내는 기업은 극히 드물다. 실제 한국 드론 시장에서 제조기업은 1곳에 불과하다. 이마저도 초저가 완구류를 만드는 데 그치고 있다. 이렇게 한국은 2013년 드론 부흥기를 눈앞에서 놓쳐버렸다.

전자제품 디자인과 제조를 하는 한 중소기업 사장은 “(드론을) 만들 수 없는 게 아니라 정부가 지원해줄 때까지 안 만드는 게 업계 상식”이라고 말한다. 그는 “드론처럼 괜찮은 아이템이 있어도 먼저 시작하는 사람은 바보 소리를 듣거나 상대적으로 손해를 보게 마련”이라고 말한다. 정부가 드론을 ‘차세대 먹거리’로 선언하면 각 지자체가 예산을 내놓고 여러 국책지원금이 연이어 떨어질 텐데 굳이 미리 나서 사업을 추진할 필요가 없다는 설명이다. 오히려 과감하게 제품 생산을 시작한 기업은 지원금을 받지 못한다. 정부가 지원할 명분이 없기 때문이다. 많은 한국 중소·벤처기업이 정부 지원금에 의존해 사업을 하다 보니 생긴 관행이다.

드론도 예외가 아니다. 물론, 민간 투자로도 드론 제조를 시작할 수 있다. 하지만 대다수 중소기업은 정부 지원을 선호한다. 사업이 잘 되지 않거나 예상보다 실적이 좋지 않아도 손실을 정책금융과 나누기 때문에 위험이 줄어든다. 또 정부 지원을 받았다는 사실이 기술을 공인받은 것처럼 비쳐 공공기관과 대기업을 대상으로 영업하는 데 도움이 된다. 대통령 공언대로 공공기관이 공공구매를 해줄 테니 지원을 받을 때까지 사업을 미뤄버리는 식이다.

투자업계도 이런 사정을 잘 알고 있다. 정부가 드론을 개발사업으로 지정할 것이란 소문이 돌면서부터 투자업계는 드론에 대한 투자를 꺼리고 있다. 한 엔젤투자가는 “정부지원금이나 국책 융자금을 훨씬 손쉽게 받을 수 있는데, 깐깐하게 구는 민간 투자자를 누가 찾아와서 만나겠느냐”고 반문했다.

③‘드론=장난감’? 공학계의 엄숙주의: 전 세계 드론 시장의 70%를 장악한 중국 DJI의 창업자 프랭크 왕은 올해 34세다. 모형 비행기와 로봇을 좋아해 다니던 사범대학을 그만두고 로봇·전자공학으로 전공을 바꾼 공학도 출신이다. 26세에 로봇경진대회 상금을 모아 DJI를 만들었고 수퍼갑부로 부상했다. 거대한 성공을 걷어내고 보면, 왕은 그저 자신이 좋아하는 취미로 사업에 성공한 케이스다.

이런 모습을 한국에서 찾아보자. 현재 한 대기업에서 가전제품 부문 연구원으로 근무 중인 A씨는 10여년 전 공대를 다니며 무선조종헬리콥터에 심취했다. 군대를 다녀와 3학년에 복학한 그는 동아리방에서 헬리콥터를 뜯어고치고 개선하며 1년 넘게 매진했다. 그는 드론을 접하고 무인비행체의 시장 전망을 밝게 봤다. 하지만 그의 지도교수는 강의실 주변 공터에서 헬리콥터를 날리던 그를 보곤 “아직도 장난감 가지고 놀 나이냐? 그럴 시간에 공부해서 취직하라”고 핀잔을 줬다. 주변 시선도 곱지 않았다. 조별 과제로 드론을 제안하자 ‘점수 못 딸 주제’란 말만 들었다. 또 다른 사례도 있다. 항공우주공학을 전공한 B씨는 석사과정 논문으로 고장 난 드론이 자유낙하를 하는 궤적을 연구 주제로 잡으려 했다. 하지만 지도 교수는 “좀 더 쓸모 있는 주제를 선택하라”며 B씨의 논문 주제를 반려했다. 최근 드론 낙하로 인한 피해가 이슈로 부상하고 있다는 것을 감안하면 B씨의 논문은 큰 관심을 끌어 모을 수 있었다. 하지만 그는 ‘쓸모있는 주제’를 찾아 다니다 결국 그저 그런 논문으로 대학원을 졸업했다.

공학계의 ‘엄숙주의’ 때문이다. 레저용이나 완구용 제품은 연구 주제로 인정하지 않으려 한다. 한 공학교수는 레고를 활용해 로봇 제작 강의를 만들려다 학과장 반대에 부딪혔다. 교수회의에서는 ‘학과 재료비로 애들 장난감을 사느냐’는 비웃음을 샀다. 실제 스탠퍼드대학과 MIT 등 미국의 유명 공과대학에서 강좌로 개설된 레고 로봇 제작 강의가 한국에선 ‘애들 장난’이 돼버린 것이다.

공학계 현장에서는 거대한 유도탄을 설계하고 엄청난 규모의 선박 스크루를 제작하는 등 중공업 규모를 다뤄야 그럴 듯한 연구주제로 보는 경향이 있다. 이에 비해 완구나 레저에 쓰는 제품을 개발하거나 연구하는 공학자에 대해선 ‘해봐야 돈 안 되는 일’ ‘중요하지 않은 일’ ‘진지하지 못하고 장난스러운 일’로 받아들인다. 한 기계공학 교수는 “드론은 연구 개발에 수백억원이 들어가는 기술도 아니고 응용시장이 마땅히 있는 것도 아닌 분야라 연구비에 목마른 교수들이 관심을 가질 이유가 없다”고 말한다. 그는 또 “향후 대기업에서 지원해줄 것 같은 가능성이 있는 연구과제라야 연구용역비라도 건질 수 있을 텐데, 드론 같은 과제는 연구감도, 돈도 안되다”고 말한다.

학계는 드론에 관심이 없는데도 박 대통령은 “한국의 무인기 기술이 세계 7위”라고 했다. 업계와 학계에선 “7위라는 근거가 없다” “기술에 어떻게 순위를 매겼는지 놀랍다”는 반응이 나왔다. 그 기술이 제조에 관한 것이라면 더욱 그렇다. 현재 한국 드론 시장은 누가 더 저렴하게 드론을 수입해 비싸게 판매하느냐, 드론을 어떻게 활용할 것인가가 맞춰져 있다. 산업이라 부르기엔 곤궁하다.

드론이 산업으로 체계를 잡으려면 1차 제조부터 기반을 가져야 한다. 하지만 이미 제조 기반은 중국이 시장을 잠식하고 있어 후발주자로 뛰어들어봐야 경쟁하기 어렵다. 연구·기술력이라도 월등하다면 추격할 수 있겠지만, 학계와 기업들은 관심이 없다. 드론 촬영으로 잘 알려진 오승환 경성대 사진학과 교수는 “한국 드론산업은 군사용도에 99% 집중돼 있고 민수용 제작과 연구는 거의 전무한 실정”이라며 “제조를 위한 개발까지는 시간과 돈, 인력을 투자해야 하지만 최근에야 그 필요성을 인식하고 있는 수준”이라고 말한다. 그는 “한국 상황과 규제에 맞는 한국형 드론 표준이 필요한데, 제조기반이 없어 향후에도 산업화되기 어려울 것”이라며 “미국은 이미 3차, 일본은 2차 산업으로 드론이 발전돼 있는데 한국은 1차 산업도 안 되는 정도이고, 지금은 ‘(드론이라는) 유행에 반응하는 수준’에 머물러 있다”고 개탄했다.

- 박상주 기자 park.sangjoo@joins.com