이낙연·김부겸·박원순·이재명·유시민 등 대권주자로 거론
조국 사법개혁 등 구체적 성과 낼 경우 극적 회생 가능성도

▎지난 4월 5일 이낙연 국무총리(오른쪽)와 김부겸 당시 행정안전부 장관이 강원도 고성군 일대 산불과 관련해 이야기를 나누고 있다. / 사진:연합뉴스

말 많고 탈도 많았던 조국 법무부 장관. 후보자 시절이던 9월 2일 기자간담회에서 그는 고개를 떨궜다. “차기 대권주자 기회가 오면 도전할 의사가 있느냐”는 질문에 조 후보자는 “어림없다고 생각한다”며 “지금같이 만신창이가 돼 있는데 무슨 대권이겠냐”고 반문했다.

법무부 장관 인사청문회를 앞두고 조 후보자 일가(一家)에 대한 여러 가지 의혹이 언론 등을 통해 불거졌다. 그의 위선적 태도에 실망한 국민은 불같이 화를 냈다. 전직 검사장 출신 변호사는 사석에서 조 장관을 가리켜 ‘법나콘다(법+아나콘다)’라고 비꼬았다. 박근혜 정부 시절 우병우 민정수석이 법망을 교묘히 빠져나간 걸 비아냥거리며 생긴 신조어가 ‘법꾸라지(법+미꾸라지)’였다. ‘법나콘다’는 조 장관에 대한 반감이 얼마나 큰지 한마디로 설명해 준다.

우여곡절, 천신만고 끝에 ‘리틀 문재인’ 조국 전 민정수석은 9월 9일 문재인 정부 제2대 법무부 장관에 취임했다. 그러나 장관 취임과 별개로 “이제 조국은 차기 대선후보군(群)에서 제외된 것 아니냐”는 전망도 나온다. 조 장관에게 기대를 건 사람들은 ‘청와대 민정수석→법무부 장관(또는 2020년 총선 출마)→대선주자’ 시나리오를 그리기도 했다. 물론 이 밑그림은 ‘강남 좌파’의 상징 격인 조 장관에게 도덕적으로 큰 흠집이 나지 않는 것을 전제로 했다.

조 장관 스스로 말했듯이 인사청문회 전후로 그는 만신창이가 되다시피 했다. 대선후보로는 생명력이 다한 것 아니냐는 전망이 나오는 이유다. 향후 검찰 수사 과정에서 조 장관 본인 또는 배우자의 실정법 위반 사실이 드러날 경우 사실상 대선후보로서 자격을 잃을 수도 있다.

각종 여론조사 결과와는 별개로 여권의 잠재적 대선후보로 꼽혔던 조국 장관. 그랬던 그가 적어도 ‘외형적으로’ 치명상을 입으면서 여권 내 차기 잠룡(潛龍) 기상도도 다시 그려질 조짐을 보인다.

더불어민주당 전략기획 파트 관계자의 말이다. “조국 장관이 대선후보에서 탈락했다는 걸 전제로 말한다면 여권 내 뚜렷한 차기 주자는 없는 것 아닐까? 내년 총선과 전당 대회를 거치면서 차기 주자 윤곽이 조금 더 선명해질 것으로 본다.”

정기남 동국대 정치외교학과 객원교수는 “(조국 국면 이후) 중도 확장성이 클 것으로 평가되는 이낙연 총리나 김부겸 민주당 의원이 재평가될 가능성이 커졌다”면서 “그동안 문재인 대통령 핵심 지지층으로부터 상대적으로 지지가 낮았던 후보들을 주목할 필요가 있다”고 내다봤다.

각종 여론조사 결과에 따르면 이낙연 총리는 여야를 통틀어 차기 예비 대선주자 가운데 1위다. SBS가 여론조사 전문기관 ‘칸타코리아’에 의뢰해 9월 9~11일 전국 19세 이상 성인 남녀 1026명을 대상으로 조사한 ‘차기 대선주자 선호도’ 설문조사에서도 이 총리는 15.9%로 14.4%인 황교안 자유한국당 대표를 오차범위(±3.1% 포인트) 내에서 앞섰다(자세한 결과는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).

‘선두’ 이낙연의 과제

▎지난해 8월 25일 서울 올림픽공원에서 열린 전국대의원대회에서 이해찬 신임 민주당 대표가 환호에 답하고 있다. / 사진:연합뉴스

2017년 5월 31일 문재인 정부 초대 총리로 취임한 이 총리는 MB(이명박 전 대통령) 정부 때 김황식 총리의 최장수 기록(2년 5개월)을 갈아치울 태세다. 현재로서는 이 총리가 최소한 연말까지는 직(職)을 이어 갈 거란 전망이 우세하다.

그동안 이 총리는 국회 대정부질문 등에서 안정감·중량감·품위를 한껏 발산했다는 평가를 받았다. 이런 강점들이 부각되면서 이 총리는 차기 대선주자 선호도 여론조사에서 1위로 발돋움할 수 있었다.

그럼에도 이 총리가 실제 민주당 대선주자가 될 수 있을지 의문부호를 다는 이들이 적지 않다. 대중 정치인으로서 여권 핵심 지지층에 확실하게 어필할 정도의 파괴력은 여전히 부족한 것 아니냐는 부연설명이 보태진다.

이 총리 주변을 중심으로 ‘이낙연 역할론’이 나오는 이유도 여기에 있다. ‘이낙연 역할론’의 골자는 이 총리가 국무총리라는 무거운 옷을 벗고 당으로 돌아가 내년 총선에서 선거 사령탑으로서 리더십을 보여 준다면 차기 주자로서 입지를 굳힐 수 있다는 것이다.

반면 코칭스태프든 선수든 이 총리가 내년 총선에서 뛸 수 있을지 장담하기 어렵다는 시각도 있다. 내년이면 햇수로 출범 4년 차를 맞게 되는 문재인 대통령의 지지율이 향후 답보 내지 하강 국면에 접어들 가능성 때문이다. 이런 상황에서 이 총리의 안정감이 보태져야 정권의 레임덕을 늦추거나 막을 수 있다는 목소리가 여권 일각에서 나온다.

청와대 소식통의 귀띔이다. “집권세력의 요구 때문에 이 총리가 내년 총선 이후까지도 (내각에) 붙들려 있는 상황을 맞을 수도 있다. 총선이 결정적 기회인데 이 총리가 정부와 여권을 상대로 다양한 설득을 통해 (총선에서) 승부를 걸지, 좀 더 기다렸다가 내년 7~8월 전당대회에서 미래를 도모할지는 지켜볼 일이다.”

이 총리를 둘러싼 ‘호남 프레임’이 어떻게 작용할지도 관심이다. 2007년 정동영 후보 패배 이후 민주당 내에서는 ‘호남 기반 정당+영남 후보’론(論)이 필승 공식으로 자리했다. 확장성 극대화를 위해서는 이 같은 방안이 최선이라는 것이다. 실제로 지난 대선도 그 같은 구도에서 치러졌고, 문재인 후보가 무난히 당선됐다.

반대 시각도 있다. 2017년 대선과 2018년 지방선거를 치르면서 지역색이 옅어진 만큼 ‘호남 기반 정당+영남 후보’론이 되레 질곡으로 작용할 거란 논리다. 오히려 이 총리의 경우처럼 확장성의 근거를 출신 지역(호남)이 아닌 성향(중도적) 등 개인적 역량에서 찾아야 한다는 얘기가 나온다.

김부겸·유시민은 이인삼각 경기?

▎유시민 노무현재단 이사장이 9월 4일 서울 원서동에서 거행된 노무현시민센터 기공식에서 축사하고 있다.

민주당 내에서는 김부겸 의원과 유시민 노무현재단 이사장의 ‘관계’를 주목하는 사람들이 있다. 여러 차례 정치 불참을 선언한 유 이사장이 물밑에서 김 의원을 밀고 있다는 얘기도 들린다. 어떤 이들은 “이인삼각 경기가 펼쳐지고 있다”고도 말한다.

지난 5월 노무현 전 대통령 10주기 추모 행사 때도 두 사람은 일부 일정을 함께 소화했다. 5월 11일 민주당 대전시당이 주최한 ‘새로운 노무현’ 행사에서 유 이사장과 김 의원은 40여 분간 토크콘서트를 진행했다. 두 사람의 ‘동행’에 일부 현역 의원들도 적잖이 놀랐다는 후문이다.

두 사람은 개인적으로 친분이 있다. 서울대 동문 선후배로 유 이사장의 부친이 김 의원의 중학교(대구중) 시절 은사다. 김 의원과 노 전 대통령의 인연도 각별하다. 김 의원은 1991년 민정·통일민주·신민주공화당 3당 합당에 반대한 세력이 주축이 된 ‘꼬마 민주당’에서 노무현 전 대통령과 한솥밥을 먹었다. 또 김 의원은 1995년 노 전 대통령이 주축이었던 ‘국민통합추진회의’의 멤버였고 1997년 노 전 대통령, 유인태 현 국회 사무총장 등이 차렸던 고깃집 ‘하로동선’의 동업자였다.

4선 의원으로 문재인 정부 들어 행정안전부 장관을 지낸 김 의원은 여당을 대표하는 TK(대구·경북) 대선주자다. 2016년 총선에서는 ‘대구의 강남’이라는 수성갑에서 김문수 전 경기지사를 누르고 대선주자로 발돋움했다.

김 의원은 다선(多選) 의원의 안정감에 2년 가까이 행정안전부 장관을 지내면서 얻은 사회통합 적임자 이미지까지 더했다. 장관직을 수행할 때 당내에서는 물론이고 공무원들 사이에서도 평가가 후한 편이었다고 한다.

반면 그 같은 안정감이 대선으로 가는 데는 되레 걸림돌이 될 수 있다는 지적도 나온다. 안정감은 바꿔 말하면 무난함이지만 그만큼 파괴력은 떨어진다는 것이다.

정기남 교수는 “김 의원은 꽤 오랜 기간 대선주자 반열에 머물고 있지만 한 번도 먼저 상황을 돌파하거나 치고 나왔던 적이 없었던 것 같다”며 “국정 이슈든 당내 문제든 그 같은 답보 상태를 깨뜨리기 위한 정치적 승부수가 필요하다”고 조언했다.

민주당 전략통도 같은 맥락의 진단을 했다. 김 의원의 정치적 스탠스가 지지층 입장에서 보면 다소 모호하게 비칠 때가 있다는 것이다.

“이른바 ‘조국 국면’에서 김 의원이 보다 선명한 메시지를 내놓지 못한 것은 그가 처한 현실과 고민을 대변해 준다. 2014년 지방선거 때는 당시 박근혜 대통령과 자신이 함께 찍은 사진(플래카드)을 걸고 선거운동을 했다지만 대선은 또 다른 얘기다. TK 출신 대선후보라는 점 때문에 김 의원이 진보진영을 대표하는 선명한 캠페인은 펴기 어려울 수도 있다. 김 의원이 민주당의 대선후보, 나아가 범진보의 대선 후보로 나서려 할 때 지역 정서와 당 지지층 정서 사이에서 곤란한 상황을 맞을지도 모른다.”

문재인 정부의 ‘정치적’ 경호실장을 자처한 유시민 이사장은 본인의 숱한 손사래에도 불구하고 유력 잠룡 중 하나로 꼽힌다. 유 이사장은 정치와 거리를 두고 있다고 선을 긋지만, 실제로는 고비마다 정치적 발언을 이어 가고 있다.

검찰이 8월 29일 조국 후보자가 장관에 임명된다 하더라도 혐의가 나올 경우 소환 조사가 불가피하다고 했을 때도 유 이사장은 발끈하고 나섰다. 그는 라디오에 출연해서 “조 후보자가 직접 책임져야 할 상황은 한 개도 없다”며 “악당들이 주인공을 제압하지 못할 때 가족을 인질로 잡는 것”이라고 검찰을 직격했다. 이어 대학생들의 조 후보자 반대 촛불 집회 참가에 대해서도 “순수하게 나온 대학생이 많은지, 구경하러 온 한국당 관계자가 많은지는 아무도 알 수 없다”며 “다른 것보다 마스크들은 안 쓰고 오면 좋겠다”고도 했다.

‘대선후보 유시민’을 바라보는 여권 내 시각은 대체로 일치한다. 지지층 결집에는 이만한 카드가 없겠지만, 중도 확장성에는 한계가 있을 거란 설명이 곁들여진다.

민주당 전략통은 “다음 대선에서 범진보 대 범보수의 일대일 박빙의 승부가 펼쳐진다면 유시민으로는 승산이 떨어진다”며 “반면 지난 대선처럼 민주당에서 누가 나가더라도 상대를 제압할 수 있다는 확신이 서는 선거라면 유시민이 최적의 후보일 수 있다”고 분석했다.

고진동 정치평론가는 “누가 뭐라고 하든 유시민 이사장은 유력한 대선후보 중 한 명”이라며 “유 이사장은 지지층의 절대적 지지를 받고 있기 때문에 상황에 따라 언제든 대선후보로 부상할 수 있을 것”이라고 점쳤다.

서울시장 박원순과 경기지사 이재명의 경우

▎4월 27일 4·27 판문점선언 1주년 기념식에 참석한 박원순 서울시장, 이재명 경기지사, 김연철 통일부장관(왼쪽부터). / 사진:연합뉴스

역대로 서울시장과 경기지사는 본인들의 의지와 무관하게 유력 대선후보로 부상했다. 이명박 전 대통령은 서울시장 출신이고, 2007·2012·2016년 대선에서 도전장을 냈던 손학규 바른미래당 대표는 경기지사 출신이다. 각각 서울시장과 경기지사를 지낸 오세훈 전 시장과 남경필 전 지사 역시 한때 구여권의 유력 대선주자로 분류됐었다.

2017년 대선 레이스 초반 도중하차했던 박원순 서울시장과 당내 경선까지 참여했던 이재명 경기지사는 차기 유력 주자들로 분류된다. 그러나 최근 정치 지형(地形)이나 개인이 처한 상황 등을 종합적으로 고려하면 형편은 그리 녹록지 않다.

우선 박 시장은 최초의 3선 서울시장이란 상징성이 돋보이는 인물이다. 당의 열세 지역으로 구분되는 PK(부산·경남) 지역 출신이라는 점도 메리트로 작용할 수 있다. 하지만 일각에서는 박 시장의 ‘한계’를 말하기도 한다. 3선 시장을 지내면서 행정가로서 인지도는 끌어올렸을지 몰라도 국가 지도자로서 리더십이나 면모까지는 보여 주지 못했다는 것이다.

민주당 관계자는 “지난 대선 경선에 출전했던 이재명과 안희정이 현재 처한 곤경을 고려하면 박원순에게 관심이 쏠릴 법한데 그렇지 못하고 있다”며 “‘서울시정을 잘 이끌어왔다’, ‘아이디어가 풍부하다’는 정도의 평가는 받을지 몰라도 국가의 리더가 될 만한 자질을 갖췄는지는 판단하기 어렵다”고 꼬집었다.

1심에서 모두 무죄 판결을 받았던 이재명 경기지사는 9월 6일 항소심 판결에서 당선 무효형에 해당하는 벌금 300만원을 선고받았다. 이 지사의 혐의는 ▷친형인 고(故) 이재선씨 강제입원 절차 지시에 관한 직권남용 권리행사방해 ▷공직선거법상 허위사실 공표 ▷검사 사칭과 분당 대장동 도시개발사업 관련 공직선거법상 허위사실 공표 혐의다. 예정대로라면 이 지사는 오는 12월 대법원 최종 선고를 받는다.

마지막 ‘허들’에서 파기환송(사후심법원이종국판결에서 원심판결을 파기하고 원심법원으로 사건을 환송해 다시 심판하도록 하는 것) 선고를 받는다면 이 지사는 극적 부활과 함께 단박에 대선주자 위상을 회복할 가능성이 크다. 반대의 경우라면 ‘용꿈’은 말 그대로 꿈에 그치게 된다.

고진동 평론가의 말이다. “이재명 지사는 지난 대선에서 ‘사이다 발언’으로 일약 대선주자로 주목받았다. 비록 경선에서 문재인 후보에게 패했지만, 이후로도 2030 등 젊은 세대를 중심으로 꾸준히 지지를 받았다. 기성 정치를 바꿀 수 있는 적임자 이미지를 가지고 있는 이 지사이기에 대법원 판결에서 살아남는다면 대선 가도에서 탄력을 받을 것이다.”

민주당 전략통은 ‘이재명 양자론’을 폈다. 이해찬 당대표와의 깊은 친분 등을 이유로 이 지사가 친문 핵심의 지지를 담아낼 대안이 될 수 있다고 주장했다. “조국·유시민 후보를 제외하면 현재 거론되고 있는 여권 대선주자 중 이재명 지사가 친노·친문재인과 교감이 가장 깊을 뿐 아니라 역동성도 뛰어나다고 할 수 있다. 이 지사가 극적으로 회생한다는 전제하에, 친문이 끝내 적자(嫡子) 후보를 배출하지 못한다면 이 지사가 ‘양자’로 입양될 수 있을 것이다.”

이 대표의 최측근으로 분류되는 이화영 전 의원이 현재 경기도 평화부지사로 재직하고 있다. 그런가 하면 이 대표는 고비마다 이 지사를 지원사격 하고 있다. 지난해 ‘혜경궁 김씨’ 논란과 함께 당내에서 이재명 탈당론이 제기됐을 때도 이 대표는 “이 지사는 당의 소중한 자산”이라고 두 팔로 감쌌다.

반면, 이 지사는 지난해 ‘혜경궁 김씨’ 논란 당시 문재인 대통령의 아들 준용씨의 취업 특혜 의혹을 거론하면서 친문 핵심 지지자들의 거센 반발을 산 적이 있다. 일각에서는 이 사건이 이 지사의 향후 대선 가도에 암초로 작용하리라는 전망을 하기도 한다.

전국적 인물로 부활할까

▎조국 법무부 장관 후보자가 9월 6일 국회에서 열린 인사청문회에서 박지원 대안정치연대 소속 의원의 인사말을 들으며 미소 짓고 있다. / 사진:연합뉴스

민주당 수도권의 초선 의원에게 ‘조국 장관의 대선주자 탈락’을 전제로 여권 잠룡 기상도의 변화 가능성을 물었다. 의외의 반응이 나왔다. 익명을 요청한 이 의원은 “어떤 근거로 조국이 대선후보 대열에서 탈락했다고 생각하는가”라며 다음과 같은 견해를 피력했다. “부인이 검찰에 기소된 마당에 대선후보가 가당하겠냐고 말하는 사람들도 있겠지만, 수사 결과 본인이 직접 책임질 일이 없다면 되레 날개를 달게 되는 것 아닐까. 특히나 인사청문회 과정 등에서 지지층이 결집하면서 조국은 예비 대선주자로서 몸집이 더 커졌다.”

실제로 최근 SBS 여론조사 결과를 보면 7%의 지지를 얻은 조 장관이 이낙연 총리, 황교안 한국당 대표에 이어 3위로 뛰어올랐다. 조 장관은 같은 기관의 8월 15일 조사에서는 4.4%였다. ‘우여곡절’ 과정에서 지지율이 오히려 2.6% 포인트 상승한 것이다.

이에 대해 민주당 전략기획 파트 관계자는 다음과 같이 분석했다. “검찰에 대한 국민적 불신이 매우 크기 때문에 향후 추이에 따라 조국 장관이 검찰 기득권과 맞서 고군분투하는 모습으로 비칠 수 있다. 만일 조 장관이 검찰개혁을 성공적으로 수행한다면 대선후보로 발돋움하는 건 시간문제일 것이다.”

한 정치평론가는 조 장관 ‘부활’의 조건으로 두 가지를 들었다. 첫째는 문재인 정부 공약 1호라 할 검찰개혁의 완수, 둘째는 검찰 수사 및 재판 결과라는 것이다. 조 장관 본인이나 부인이 실형을 선고받는다면 대선후보는 물 건너가겠지만, 반대의 경우라면 전국적 인물로 부상하는 발판을 얻는다고 했다.

친문 분화에 따른 역동성에 주목

▎문재인 대통령이 7월 30일 거제시에 위치한 대통령 별장지 ‘저도’에서 김경수 경남지사와 대화하고 있다. / 사진:연합뉴스

여권 주변에서는 다소 시간이 촉박하긴 하지만 조국 장관이 사법개혁에 박차를 가해 가시적 성과를 낸 뒤 직을 내려놓고 내년 총선에 출마할 수도 있으리라는 관측이 나돈다. 부산에서 당선된다면 그다음 행보는 자연스럽게 대선이라는 말이다.

민주당에 오랫동안 몸담고 있는 당료(黨僚)들은 큰 틀에서 보면 당내에 더는 반문(反文)은 없다고 말한다. 이미 당 전체가 범친문이고, 범친문 내에서 결이나 친분의 정도에만 차이가 있을 뿐이란 얘기다.

이런 주장을 펼치는 사람들은 2016년 총선 직전 당시 새정치민주연합이 더불어민주당과 국민의당으로 쪼개지던 때를 근거로 든다. 반문이라 할 만한 사람들은 대부분 당시 안철수 전 새정치민주연합 공동대표를 따라 국민의당으로 호적을 옮겼다는 것이다.

한 당료의 분석이다. “친문 핵심이 원하는 차기 주자의 요건은 명확하다. 친문 핵심은 노무현 정부 때의 실패 그리고 단절된 개혁에 대한 아쉬움을 안고 있다. 따라서 문재인 정부에서 현재 추진하고 있는 경제정책·남북관계·사법개혁 등 정책 철학이나 방향을 계승할 적임자를 찾고 있을 것이다.”

또 다른 당료는 “친문 핵심에서는 기본적으로 문재인 대통령에 대한 로열티(royalty)를 가장 중시할 것”이라며 “친문 핵심은 끝까지 조국·유시민·김경수(경남지사)를 버리지 않을 것이기 때문에 그들은 언제든 대선후보로 튀어나올 수 있을 것”이라고 주장했다.

그럼에도 끝내 적자 후보를 찾지 못한다면 친문 핵심은 어떤 선택을 하게 될까.

당 일각에서는 김부겸 의원을 비롯, 문재인 정부 출범 후 러시아 특사로 임명됐던 송영길 4선 의원, 지난 대선 과정에서 ‘신문(新文)’으로 부상한 최재성 4선 의원, ‘문재인 복심’으로 통하는 전해철 의원 등을 다크호스로 분류한다.

지난해 당대표 선거에서 친문의 지지는 이해찬·송영길·김진표 후보로 비교적 고르게 나뉘었다. 또 올해 원내대표 선거에서는 이인영·김태년 후보로 표가 갈렸다. 당초 친문 핵심인 김태년 후보의 우세가 예상됐지만, 뚜껑을 열어 보니 비문에 가까운 이인영 후보가 승리했다. 한마디로 설명하면 친문이 분화했다는 것이다.

민주당 수도권 초선 의원은 차기 여권 잠룡 기상도와 관련해 “조국 장관만큼 대통령의 신임이 두터운 인물이 아니라면 대선후보 경선 과정에서 청와대의 입김이 크게 작용하지는 않을 것”이라고 예상했다. “입김을 잘못 불다가는 되레 민심의 역풍을 맞을 수 있다. 그렇기 때문에 역대 어느 대선 경선 때보다 많은 주자가 참여하고, 그로 인해 역동적인 경선이 펼쳐질 것이다.”

- 최경호 월간중앙 기자 squeeze@joongang.co.kr