■ 영부인 호칭 대신 대통령 배우자로 불리길 원해
■ “소외계층과 성장의 그늘 문제 고민해 나갈 것”

▎윤석열 국민의힘 대선후보의 배우자 김건희 여사가 3월 4일 서울 서초구 서초1동 주민센터에 마련된 제20대 대선 사전투표소에서 투표를 하고 있다. 연합뉴스

윤석열 대통령 당선인 배우자 김건희(50) 여사의 역할에 관심이 쏠린다. 기존의 ‘영부인’이란 호칭 대신 ‘대통령 배우자’로 불리길 원하며 내조에만 전념하겠다는 의지를 보여서다. 특히 ‘여건이 허락한다면’ 정부의 손길이 닿지 못한 소외계층 보호 등의 공익활동에 나서겠다는 의사를 보인 만큼 김 여사만의 새로운 퍼스트레이디상(像)을 그려나갈지 주목된다.

김 여사는 제20대 대통령 선거가 실시된 3월 9일 남편인 윤 당선인의 당선을 전제로 진행한 [중앙일보]와의 서면 인터뷰 답변서에서 ‘어떤 대통령 배우자가 되고 싶은가’라는 질문에 “해외에는 대통령의 배우자가 직업을 그대로 유지하거나 정치적 메시지를 갖는 사례가 많아지고 있다”며 “하지만 저는 당선인이 국정에만 전념하시도록 내조하겠다”고 말했다.

특히 윤 당선자가 제안한 영부인 칭호 폐지에 대해 동의 의사를 밝혔다. 국민의힘 관계자는 “영부인으로서의 계획에 대한 언론의 질문에 ‘영부인이라는 호칭보다는 대통령 배우자가 좋다고 생각한다’고 답했다”고 전했다.

김 여사 자신이 대표로 있는 전시·기획사인 코바나콘텐츠를 영리 목적으로 운영하지 않으며 논란이 될 수 있는 정치적 발언 등도 최대한 지양하겠다는 의지를 보인 것으로 풀이된다. 다만 역대 대통령 배우자는 정치적 행보까지는 아니지만, 외국 국빈 방문 등의 의전 행사와 대통령의 해외 순방에 함께 나서곤 했다. 김 여사가 언급한 ‘배우자 내조’와 외부 활동의 범위에 관심이 쏠리는 이유다.

박상철 경기대 정치전문대학원 교수는 3월 11일 월간중앙 전화 통화에서 “이번 기회로 청와대 제2부속실 폐지 등 시스템을 바꾸고 새로운 대통령 배우자 역할과 이미지를 만들 필요가 있다”고 말했다. 앞서 윤 당선인은 청와대 수석비서관, 민정수석실, 영부인을 담당하는 제2부속실 등을 폐지해 조직 규모를 30% 감축한다는 계획을 발표한 바 있다.

박 교수는 “전통적으로 대통령 배우자가 해왔던 의전·순방 등의 역할을 김건희 여사가 다 할 필요가 없다”며 “김 여사 본인의 리스크 등을 고려하면 이번을 기회로 원점에서 새로운 역할과 상을 만들어야 한다”고 조언했다. 도이치모터스 주가조작 연루 의혹, 허위 이력, 무속 논란과 모친의 요양급여 부정수급 의혹 등이 소위 ‘김건희 리스크’다.

김 여사는 3월 10일 언론 인터뷰에서 “정부의 손길이 미치지 못하는 사회의 그늘진 곳에 당선인이 더욱 관심을 가질 수 있도록 함께 노력하겠다”며 향후 역할을 암시했다. 그는 또 “대통령이 국정에 전념할 수 있는 환경을 만드는 것이 대통령 배우자의 최우선 역할이라고 생각한다”며 “여건이 허락한다면 정부의 손길이 미처 닿지 못한 소외계층이나 성장의 그늘에 계신 분들의 문제를 함께 고민해 나갈 것”이라고도 강조했다.

조 바이든 미국 대통령의 부인 질 바이든 여사는 영부인이 된 이후로도 여전히 교단에서 학생들을 가르치고 있다. 일각에서는 김 여사가 청와대 입성 이후에도 바이든 여사처럼 사회활동을 이어갈 것으로 관측하고 있다.

신율 명지대 정치외교학과 교수는 “김건희 여사가 영부인으로서 기본적인 역할을 수행하면도, 소외계층을 돌보는 등의 활동도 할 수 있을 것”이라며 “이번 대선의 결과는 국민이 ‘윤석열’을 선택한 것인데, 그런 차원에서 봤을 때 국민은 ‘김건희’도 받아들일 수 있고, 또 받아들여야 한다”고 말했다.

- 조규희 월간중앙 기자 cho.kyuhee@joongang.co.kr