■ 3월 16일 40만 명 이어 17일 62만 명, 잇달아 최다 경신
■ 전문가들 “정부, 한계 인정하고 국민에게 솔직히 고백해야”

▎3월 17일 0시 기준 코로나19 신규확진자가 60만명을 돌파하며 가파르게 상승했다. 이날 신규확진자엔 3월 16일 집계 중 누락된 인원도 포함됐다. 3월 17일 오전 서울 송파구청 상황실에서 직원들이 이날 오전 정부에서 발표한 코로나19 신규 확진 숫자를 점검하고 있다. 연합뉴스

코로나19 신규 확진자가 60만 명을 돌파했다. 방역당국이 발표한 정점인 최대 37만2000명 수준을 넘어서며 확산세가 더욱 커지는 것 아니냐는 우려가 나온다.

3월 17일 0시 기준 확진자 수는 62만1328명으로, 총 누적 확진자 수는 825만592명이다. 이는 3월 16일 40만741명 신규확진에 이어 하루 만에 20만 명 이상이 늘어난 수치다. 국민 6명 중 1명은 코로나19에 확진된 셈이다.

코로나19로 인한 사망자도 폭증했다. 3월 17일 0시 기준 사망자는 429명으로, 지난 7일간 200명대로 유지되던 것에 비해 크게 증가했다. 중앙방역대책본부 측은 “누적 사망자는 1만1481명으로, 치명률은 0.14% 수준”이라고 발표했다.

당초 방역당국은 오미크론 확산세의 정점이 3월 16일부터 22일 사이, 일평균 확진자 31만6000명에서 37만2000명 수준에서 형성될 것이라 전망했다. 이 기준에 따르면 3월 16일 기준 1주일간 일평균 확진자는 34만5242명으로, 방역당국의 예측과 맞아떨어진다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 3월 16일 중앙재난안전대책본부 브리핑 중 “유행 정점에서 신규 확진자가 최대 37만2000명 발생한다는 예측이 일평균임을 유의해달라”고 당부했다.

▎3월 16일 정례브리핑을 진행하는 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장. 연합뉴스

정부 계절독감 비유에 “국민 기만” 지적도

연일 이어지는 급증세에 전문가들은 명백한 방역 정책의 실패라고 입을 모은다. 최재욱 고려대 의대 예방의학교실 교수는 3월 17일 월간중앙 전화 통화에서 “신규 확진 60만 명 돌파는 본격적인 국민 건강의 피해를 시사한다”며 “사망자 및 위중증환자가 계속 증가할 것”이라고 지적했다. 이어 “방역당국이 예측한 정점 규모의 신뢰도는 50% 미만으로 보인다”며 정점이 더 높을 수도 있다고 내다봤다.

확진자가 폭증하는 상황에서 방역당국의 “코로나19 치명률이 계절독감 수준”이라는 발언이 재차 논란이 되고 있다. 3월 15일 손 반장은 정례브리핑에서 “최근 4주간 치명률은 0.1%보다는 낮게 나오고 있다”며 “단기 치명률은 현재 계절독감과 유사한 수준”이라고 발표한 바 있다.

전문가들은 “코로나19와 계절독감을 비교한 중대본 측의 브리핑은 국민 기만”이라고 비판한다. 최 교수는 “(치명률이 계절독감 수준이니) 괜찮다는 건지 되묻고 싶다”며 “발상 자체가 잘못됐다”고 꼬집었다. 최 교수는 “계절독감과 비교했을 때 코로나19, 특히 오미크론 변이는 감염률이 5~10배 높다. 사망자 수 규모도 계절독감은 연간 3000~4000명 수준”이라고 설명했다.

이어 “위기를 위기라 보지 않고, 위기를 위기라 말하지도 않는 상황”이라고 지적했다. 이재갑 한림대 의대 교수도 3월 15일 개인 페이스북을 통해 “독감의 치명률과 비교하는 말장난을 그만 두라”며 “독감도 확진 기준 40만 명이면 의료체계가 붕괴된다”고 꼬집었다.

▎3월 17일 오전 서울역 선별진료소에서 검사를 기다리는 시민 행렬. 연합뉴스

취약시설·집단에 한해 방역 강화해야

전문가들은 “국민에게 의료체계 붕괴 직전인 현 상황을 솔직히 전하고 이해를 구해야 한다”고 조언한다. 최 교수는 “당초 정점으로 예상한 시기는 2월 말에서 3월 초 사이다. 섣부른 방역 완화가 정점을 늦추고, 규모도 키운 셈”이라며 “현재 상황을 솔직히 국민에게 전하고 협조를 구해야 한다”고 강조했다.

이어 최 교수는 “아직 늦지 않았지만, 이전과 같은 봉쇄책은 현실적으로 불가능하다”며 “취약시설과 집단에 한해 방역을 강화하되, 2주에서 1개월 사이의 기간을 분명히 명시해 국민을 설득해야 한다”고 덧붙였다.

이 교수도 “쓸 수 있는 정책적 수단을 다 해체했으니 정부는 의료체계 여력에 한계가 왔음을 인정하고 상황을 국민에게 솔직히 고백해야 한다”며 “국민이 개인적인 감염 예방 노력에 동참해 주실 것을 호소해야 한다”고 전했다.

- 이민준 월간중앙 인턴기자 19g2970@naver.com