모든 강의는 온라인으로... 학비는 하버드의 5분의 1 학생 82% 재정 지원 받아
미국의 명문 하버드보다 들어가기 힘든 대학이 있다. 합격률 1.9%. 지원자 100명 중 단 2명만 합격의 영광을 누린다. 캠퍼스는 없지만 학생들은 기숙사에서 공동 생활을 하고, 4년간 전 세계 7개 도시를 돌며 생활한다. 그런데도 수업료는 하버드대의 약 5분의 1수준이다. 모든 수업은 온라인으로 진행한다. 2014년에 개교해 기존 대학과는 전혀 다른 모습을 보여주는 미국 종합대학 ‘미네르바’다. 지금 전 세계가 이 대학을 주목하고 있다.

창설자인 벤 넬슨은 펜실베니아대에 다녔던 20년 전부터 ‘대학 교육 시스템이 더 이상 제 기능을 하지 못한다’는 생각을 하고 있었다. 대강당에서 오로지 교수 혼자 이야기를 진행하는 강의, 자기가 좋아하는 수업만 수강해도 졸업할 수 있는 맥락 없는 커리큘럼, 거리로 직접 나가지 않고 캠퍼스에 처박혀 공부만 하는 대학 생활 등에 대한 문제의식이었다. 학창시절 넬슨은 대학 측에 ‘이런 시스템으로 일국의 대통령, 최첨단 과학자와 경영자, 미디어의 오피니언 리더 등 세계를 이끌 인재를 길러 낼 수 있느냐’며 혁신을 요구했지만 대학 측은 거절했다. 그의 기억을 잊지 않았던 넬슨이 자기 손으로 만든 대학이 바로 미네르바다.

미네르바는 학생들에게 제마음대로 수업을 선택하게 하거나, 지식을 주입하려고 하지 않는다. 강의를 듣기만 할거라면 책을 읽는 것과 다르지 않다는 게 넬슨의 생각이다. 넬슨은 ‘사물에 대한 사고방식을 가르치는 대학’을 지향한다. 미지의 과제에 도전하는 인재를 키우는 게 이 대학의 목표다. 처음 1년간은 학생 전원이 같은 수업을 이수한다. ‘비판적으로 생각한다’, ‘상상력을 발휘해 생각한다’는 두 가지 개인 스킬과 ‘원만한 커뮤니케이션’, ‘인터랙션(상호교류)’이라는 두 가지 대인 스킬 등 총 4가지 강의를 듣는다. ‘미국은 세계에서 최강의 나라다’, ‘비타민C는 감기에 좋다’와 같은 일반적 주장이 정말 타당한 것인지 이론적으로 생각하고, 데이터를 활용해 검증한다. 이를 통해 설득력 있는 논리를 조직하는 훈련을 한다. 넬슨은 이 과정을 ‘뇌 수술’이라 부른다.

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