‘사람은 지려고 태어난 게 아냐. 사람은 파멸당할 수는 있지만 패배하지는 않는다.’ 산티아고 노인은 상어와 싸우기를 결심하면서 자기 자신을 향해 이렇게 주문을 외운다. 자신이 3일 동안 잠 한숨 못 자고 온몸을 다쳐가면서 잡은 청새치를 물어뜯기 위해 상어 무리가 몰려들고 있다. 연로한데다 극도로 지친 상태. 그나마 작살도 없다. 포기할 만도 한데 물러서지 않는다. ‘희망을 버리다니 어리석은 짓이야’라고 그는 생각한다.

는 1952년 9월 발표된 어니스트 헤밍웨이의 대표작이다. 헤밍웨이에게 퓰리처상(1953년)과 노벨문학상(1954년)을 안기는 데 결정적 역할을 했다. 헤밍웨이는 에 대해 “평생을 바쳐 쓴 글이다. 지금 내 능력으로 쓸 수 있는 가장 훌륭한 글”이라고 말했다.

산티아고는 멕시코 만류에서 조각배를 타고 홀로 고기잡이를 하는 노인이다. 84일째 고기 한 마리를 잡지 못했다. 40일째까지는 한 소년이 같이 탔지만 지금은 떠났다. 85일째 되는 날 노인은 여느 때보다 일찍 바다로 나갔다. 한낮에 이르러 해안선이 보이지 않을 정도로 떠나왔을 때 ‘무지무지한 놈’이 물렸다. 배보다 더 큰 청새치였다. 해가 지고 뜨기를 사흘. 노인은 청새치와 사투를 벌인다. 현기증이 나고 정신이 가물가물해 오지만 노인은 스스로에게 말한다. “이런 고기를 못 잡고 죽어버릴 수야 없지. 하느님 그저 견딜 수 있게 해주십시요.”

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