2월 9일(현지시간) 치러진 미국 대통령 선거 뉴햄프셔 프라이머리(예비선거). 여기서 힐러리 클린턴 전 국무장관에 22%포인트 차이로 압승한 버니 샌더스 상원의원의 핵심 공약 중 하나는 ‘빚 없는 대학 등록금(debt-free tuition options)’이다. 샌더스는 여러 차례에 걸쳐 “학자금 대출 이자를 대폭 줄이겠다”면서 “학자금 빚을 덜기 위해 월가 투기꾼들에 연 750억 달러(약 9조4000억원)의 세금을 부과하겠다”고 선언했다. 힐러리 역시 정부가 대학에 주는 수업료 보조금을 늘려 등록금을 낮추고 학자금 대출 이자율을 낮추는 공약을 발표했다. 마르코 루비오 상원의원, 젭 부시 전 플로리다 주지사 등 일부 공화당 후보들도 학자금 대출 부담을 낮추는 공약을 내걸고 있다.

미국 대선 후보들이 학자금 대출에 주목하는 것은 막대한 ‘표’가 걸려있기 때문이다. 최근 미국 갤럽조사에 따르면 미 대학 학부생의 43%는 평균 2만5000달러(약 3000만원) 이상의 대출을 안고 졸업한다. 또한 ‘대학 진학 및 성공연구소(TICAS)’에 따르면 2014년 대졸자 중 70%가 학자금 대출이 있고 평균 부채는 2만8950달러(약 3500만원)였다. 젊은층만의 문제도 아니다. 블룸버그는 65세 이상 노년층의 학자금 대출 총액이 2005년 28억 달러(약 3조3500억원)에서 2013년 182억 달러(약 21조8000억원)로 급증했다고 최근 보도했다. 같은 기간 60세 이상 학자금 대출자 역시 70만 명에서 220만 명으로 늘었다. 학자금 대출을 갚지 못해 연금 지급이 정지된 노령 인구는 16만 명에 이른다. 학자금 대출이 젊은층뿐 아니라 미국 노년층의 삶을 위협하고 있다는 얘기다.



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