통계청의 경제활동인구조사 결과를 분석해 보면 지난해 생산가능인구는 3679만6000명으로 2017년보다 6만3000명 줄었다. 현재와 같은 기준으로 통계를 작성한 2000년 이후 생산가능인구가 감소한 것은 2018년이 처음이다. 이런 가운데 지난해 생산가능인구 중 취업자는 2017년보다 4만8000명 줄었다. 글로벌 금융위기 시절 11만7000명 감소한 후 9년 만에 마이너스를 기록한 것이다. 2018년 생산가능인구의 평균 고용률은 66.6％였다.

만약 지난해 감소한 생산가능인구도 평균 수준의 고용률을 유지할 수 있는 집단이었다고 가정하면 인구의 감소로 이 연령대 취업자가 4만2000명(≒6만3000명×66.6％) 정도 줄어든 효과가 있었다고 추정해 볼 수 있다. 다만 생산가능인구 중 취업자는 이보다 많은 4만8000명이 줄었으므로 인구 요인만으로 취업자 감소를 다 설명할 수 없으며 경기나 정책 등 다른 요소의 영향도 있었을 것으로 판단된다. 고용노동부는 이와 관련 “생산가능인구는 내년부터 급감해 취업자 증가 규모가 위축될 뿐 아니라 취업자 증가의 고령자 편중 현상이 심화할 것”이라고 전망했다. 내년에는 생산가능인구가 24만3000명 줄고 2025년에는 42만5000명 감소할 것이라는 게 노동부의 전망이다. 인구절벽이 본격화하는 것이다. 인구절벽은 미국 경제학자 해리 덴트가 제시한 개념으로 생산가능인구의 비율이 급속도로 줄어드는 현상을 말한다. 지난해 생산가능인구의 고용률은 66.6％로 2017년과 같은 수준이었고 65세 이상의 고용률은 31.3％로 전년보다 0.7％포인트 상승했으나 두 집단을 통합해 산출한 전체 고용률은 60.8％에서 60.7％로 0.1％포인트 떨어졌다.