매출 2조2684억원→16조2132억원, 순이익 222억원→6780억원, 총자산 2조2390억원→14조3419억원. 신세계(이마트 포함)의 1999년과 2011년의 경영 성적표 비교다. 외환위기, 글로벌 금융위기, 유럽 재정위기를 비롯한 숱한 위기 속에서도 신세계는 성장을 거듭했다. 1999년 신세계 대표이사에 오른 후 회사의 성장을 이끈 구학서(66) 신세계그룹 회장은 “50% 이상이 윤리경영 덕이라고 본다”고 말했다. 그는 한발 더 나아가 “윤리경영이 곧 글로벌 경쟁력이고 가장 윤리적인 것이 가장 강하다고 믿는다”고 강조했다. 그가 말하는 윤리경영이란 도대체 뭘까. 과연 효과가 있는 걸까. 나라경제에 큰 기여를 하고 사회공헌에도 힘을 쏟는 재계, 특히 대기업을 여전히 곱지 않은 시선으로 보는 사람이 많은 건 왜 그럴까. 신세계그룹 본사에서 4월 24일에 그를 만났다.



삼성그룹 공채 13기인 구학서 회장은 1972년 삼성전자 경리과에서 사회 첫 발을 디뎠다. 부푼 꿈을 품고 들어간 직장이지만 회사 생활은 감추고 싶은 ‘불편한 진실’ 투성이였다. 무엇보다 월급에서 세금을 제대로 떼지 않았다. 구 회장이 세무 담당일 때는 세무서 직원을 접대하는 게 일이었다. 당시 삼성의 생활수칙 1호는 ‘자기 몫은 자기가 낸다’였지만 밥 먹을 때조차 아무도 그렇게 하지 않았다.

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