1997년 말 외환위기와 함께 SM5 신차를 출시한 르노삼성(옛 삼성자동차)의 성공 기반에는 ‘택시 기사의 구전 마케팅’이 큰 역할을 했다. 당시 택시 기사들의 입에서 입으로 이런 소문이 이어졌다. 경쟁 모델이었던 현대 쏘나타에 비해 ‘잔 고장이 없는 차, 시트가 편안해 장거리 장시간 운전해도 피곤함이 덜한 차’라는 것이다. 여기에 일본 닛산의 차체와 기술을 이어받은 SM5가 쏘나타에 비해 인테리어는 화려하지 않았지만 핸들링 같은 기본기가 좋은 차라는 평가가 이어졌다. 이런 택시 기사들의 호평은 일반 소비자에게 확산됐다. 기술뿐 아니라 완성도가 높은 차라는 평가를 받으면서 단숨에 중형차 시장의 강자로 떠올랐다. 쏘나타보다 가격이 비쌌지만 SM5가 판매 호조를 이어갈 수 있었던 이유다.

하지만 2007년 무렵 새롭게 바뀐 SM5의 LPG 연료통 품질 불량에 대한 리콜이 지연되면서 SM5는 택시 시장에서 ‘부품 가격만 비싸고 고장이 나는 차’라는 불량 이미지를 덮어쓴 채 시장을 고스란히 경쟁사에 내주고 말았다. 택시 기사의 불만이 이어지면서 SM5는 일반 소비자들에게도 점점 인기를 잃어 갔다. 절치부심한 르노삼성이 1월 5일 새해를 여는 첫 신차로 부분변경 모델인 ‘SM5 노바’를 내놓으며 명예 회복을 선언했다.

SM5 노바는 소비자에게 새로운 가치를 주는 요소가 돋보인다. 바로 LPG 연료를 쓰는 LPLi 모델이다. 송두리 째 내줬던 택시 시장 재탈환을 노리면서 단순한 부분변경이 아닌 새로운 부가가치로 도전한 것이다. LPG를 연료로 쓰는 LPLi 모델에는 양산차 세계 처음으로 도넛형 LPG 탱크를 달았다. LPG는 렌터카나 택시, 장애인 차량에 적용된다.

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