매년 명절 때만 되면 불티나게 팔리는 제품이 있다. 바로 홍삼이다. 국내 건강기능식품 판매 1위를 차지할 정도다. 홍삼은 인삼을 증기로 쪄서 말린 삼이다. 인삼에 비해 붉은색을 띄어서 홍삼이라 부른다. 고려시대부터 우리나라 인삼은 다른 나라 인삼에 비해 약효가 뛰어나고 품질이 우수해 수출품으로 각광받았다. 홍삼이 유통과정에서 변질이 덜하고 약효가 보존되며 위에 부담이 적다는 장점이 발견된 이후 홍삼 생산량도 늘었다.

그렇다면 홍삼은 과연 효과가 있는 걸까? 있다면 어떤 효과가 있을까? 일단 건조하지 않은 생삼을 증기에 찐 홍삼은 피로회복이나 면역력 증진, 혈소판 응집 억제 등의 기능이 이미 실험을 통해 검증됐다. 여러 실험을 통해 인삼이 피로에 의해 손상된 근육을 회복시킨다는 결과를 입증했다. 면역력이 약해 감기에 잘 걸리는 환자군에게 4개월간 홍삼을 투여해서 감기에 걸리는 횟수가 현저히 떨어지는 결과를 입증한 연구결과도 있다.

그러나 이상하게 양의사·약사와 달리, 한의사에게 홍삼은 그다지 인기가 없다. 주변 한의사들을 봐도 홍삼을 챙겨먹는 한의사는 많지 않다. 일반인들은 홍삼을 건강기능식품으로 보지만, 한의사는 인삼을 특정 질환 치료용 한약으로 보기 때문이다. 약은 특정 질환이 발생했을 때 질환을 치료할 목적으로 복용한다. 홍삼도 마찬가지다. 의학적 효능과 가치는 인정하지만, 아프지도 않은 사람이 무조건 먹으면 좋다는 식으로 남용하는 상황은 다소 안타깝다.

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