앤서니 앳킨슨 런던정경대(LSE) 교수는 평생 ‘불평등’을 연구한 세계적인 석학이다. 지니계수와 함께, 불평등의 정도를 나타내는 대표적 지수인 ‘앳킨슨 지수’를 만든 이가 그다. 해마다 노벨 경제학상 후보로 거론되는 앳킨슨이 신작 [불평등을 넘어]를 내놨다. 영미권에서도 올해 출간된 따 끈한 책이다. 원제는 ‘INEQUALITY(불평등)’이다.

앞서 밝혀두지만[불평등을 넘어]는 토마 피케티의 [21세기 자본]만큼 어렵다. 책 서문에 앳킨슨은 ‘나는 방정식이 하나 나올 때마다 독자 수는 절반씩 줄어든다는 스티븐 호킹의 금언을 잊지 않았다. 이 책 본문에 방정식은 하나도 나오지 않는다. 독자들이 이 책을 끝까지 읽는 데 성공하기를 바란다’라고 썼다. 하지만 어려운 경제학 서적을 자주 접했거나, 쏟아지는 숫자와 그래프에 익숙한 독자가 아니라면, 책을 미리 훑다가 덜컥 손을 놔버릴 수 있다. 이런 독자들이라면 불평등의 증거를 제시한 1부는 건너 띄고, 2부와 3부를 읽어도 충분하다. 어차피 세상이 불균등한 것은 다 아는 사실이고, 점점 더 불평등해진다는 것 역시 이견이 없다. 더욱이 우리가 주목해야 할 것은, 그 불평등을 없애는 방안, 그리고 방안을 이룰 수 있는 해법(정책) 아닌가? 2~3부에 그 내용이 집중돼 있고, 1부 보다 읽기도 편하다.

앳킨슨은 이 책의 목적을 분명히 해둔다. ‘나는 경제적 성과의 모든 차이를 제거하는 것을 추구하지 않는다. 절대적인 평등을 목표로 삼지 않는 것이다. 완전한 평등이라기보다는 지금의 불평등 수준이 지나치다는 믿음에 따라 현재 수준 아래로 불평등을 줄이는 것이다.’ 이를 전제로 그는 불평등을 줄이기 위한 15가지 제안을 한다(영국 상황을 토대로 한 제안이라는 점을 감안해야 한다). 이 제 안에 앞서 그는 불평등이 증가했던 요인을 역대 학자들의 이론으로 정리해 여섯 가지로 제시했다. 세계화, 기술 변화, 금융의 성장, 달라지는 보상 규칙, 노동조합의 역할 축소, 재분배를 위한 세금과 이전 정책의 후퇴. 그리고 이 여섯 가지 요인으로 인한 불평등의 확대를 줄이기 위해 그가 평생 연구해 집약한 해법을 15가지 제안에 담았다. 설명 없이, 제 안을 그대로 옮겨 보겠다(다소 긴 문장은 각색을 했다).

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