엄마와 여행으로 유학생활 어려움 이겨내... ‘여행은 교과서이자 학교’라는 깨달음 얻어
모녀는 당당했다. 10살 된 딸을 데리고 엄마는 두 달간 유럽 배낭여행을 떠나기로 했다. 남편이자 아빠의 걱정을 뒤로하고 그렇게 두 모녀의 해외여행은 시작됐다. 중학생이 된 딸은 한 번 더 사고(?)를 쳤다. 홀로 미국 유학을 떠나고 싶다고 선포했다. 부모를 설득하는 지난한 시간을 이겨내고, 그렇게 만 13살이 된 어린아이는 혼자 미국 펜실베이니아 주로 유학을 떠났다.

어린 학생 혼자서 유학 생활의 어려움을 이겨내는 것은 누가 봐도 쉽지 않은 일이리라. 그 어려움을 이겨내게 한 것은 엄마와 함께 떠난 여행이었다. 10살 때 시작된 두 모녀의 유럽 여행은 어느덧 34개 나라 61개 도시로 확장됐다. 두 모녀의 좌충우돌 여행으로 어린 딸의 몸과 마음은 훌쩍 자랐다. “엄마와 함께 떠났던 여행이 내게 많은 용기를 주었다는 것은 너무나 확실하다. …… 여행이, 그 경험이, 나를 독립적이고 책임감 있는 사람으로 천천히 만들어 가고 있다는 것을 알아 가고 있다”는 이야기가 [엄마, 우리 이제 떠나자]라는 두 모녀의 여행기가 탄생한 배경이다. 저자인 정예원은 현재 미국 Delaware County Christian School에서 고등학교 12학년 생활을 하고 있다.

두 모녀의 여행지는 서유럽을 시작으로 북유럽과 아시아, 북아메리카까지 확장된다. 잘츠부르크부터 마드리드, 산토리니, 오슬로, 오키나와까지 다양한 곳을 경험했다. 두 모녀의 여행기가 특별한 것은 이들의 눈에 비친 것은 해외 명소가 아닌 여행지에서 만난 사람과 사람들이 살아가는 풍경이기 때문이다. 무엇보다 두 모녀가 서로에게 해주는 격려가 여행기에 담겨있다. “예원아, 네팔 어땠어?”라는 엄마의 말에 “나는 어른이 되면 가난한 사람들을 돕고 싶어요”라는 딸의 대답은 두 모녀의 여행이 주는 교훈이다. 보스니아 헤르체고비나의 도시 모스타르에서 상처를 치료하는 법을 배우고, 에스토니라 탈린에서 슬픔이 행복으로 변할 수 있음을 보여주는 식이다. 그렇게 두 모녀는 여행에서 또 다른 삶의 지혜를 배우고 있다.

결국 사람 사는 세상이 교과서인걸

책을 읽다 보면 부모에게 던지는 메시지가 있음을 느끼게 한다. ‘나는 지금 내 아이를 잘 키우고 있는 것일까?’라는 질문을 마주하고 있는 부모들에게 이 책에서 조그마한 해답을 찾을 수 있을 것이다. 아이를 교육하는 곳은 책상 앞이 아니고, 결국 사람 사는 세상이 교과서임을 이야기하고 있기 때문이다.

“엄마와 함께한 내 여정이 참 행복했다. 나에게는 여행이 학교였고, 여행이 선생님이었다”는 저자 정예원의 말처럼. 올해 코로나 사태로 해외여행이 어려워지자 딸은 엄마와의 여행의 추억을 하나하나 끄집어내어 책에 담았다. 유학생답게 이 책은 한영 에세이로 출간됐다. 도서 앞부분은 한글판을, 뒷부분은 영문판을 담았다.

- 최영진 기자 choi.youngjin@joongang.co.kr