국민의힘 당권주자들, 5월 전당대회 준비하며 물밑 샅바싸움
김무성 당권에 의욕, 정진석·김태호 의원 등 측근 내세울 수도

▎김종인 비대위원장이 지난해 10월 8일 오후 서울 마포구에서 마포포럼 초청 강연에 앞서 김무성 전 대표와 악수를 하고 있다. 김 위원장은 이날 ‘보수정당, 어떻게 재집권할 것인가’를 주제로 강연했다.

월간중앙이 박근혜·최순실 국정농단 사태 당시 새누리당을 탈당해 바른정당에 입당한 이력을 가진 전직 당직자와 마주 앉은 건 1월 셋째 주 어느 날 저녁. 김무성 전 대표, 유승민 전 의원 등 국민의힘 내 바른정당 출신 인사들과 오랜 기간 동고동락했던 인사였다. 현직 당직자는 아니지만 이런저런 라인을 통해 바른정당 출신 정치인의 소식을 누구보다 빠르게 접할 수 있는 인물로도 알려져 있다.

당면한 4·7 보궐선거에 관한 대화를 나누던 중 김종인 국민의힘 비상대책위원장이 당내, 특히 과거 바른정당·바른미래당·새보수당 출신 인사들 사이에서 어떤 평가를 받는지 물었다. 김 위원장은 자신의 임기를 보궐선거까지로 못 박은 상태다. 이변이 없는 이상 국민의힘은 김 위원장 체제가 끝나는 보궐선거 이후 비대위를 청산하고 전당대회를 열어 당 대표·최고위원 등 새로운 지도부를 뽑을 예정이다.

“기자들이 더 잘 알지 않겠어요?”

그는 도리어 기자에게 김무성 전 새누리당(현 국민의힘) 대표가 기자들 사이에서 어떤 평가를 받는지 되물었다. 전당대회 출마를 전제로 한 질문이었다. “아직도 탄핵 책임론을 무대(무성대장의 줄임말로 김 전 대표의 별명)에게 뒤집어 씌우는 사람이 있지만, 국민의힘에서 그만한 리더십을 요즘에 찾아보기 힘들지 않나요?” 이같이 말한 뒤 그는 전적으로 자신의 사견이라고 덧붙였다.

공교롭게도 그로부터 며칠 후 김 전 대표로부터 김 위원장을 저격하는 발언이 나왔다. 1월 21일 서울 마포 현대빌딩에서 열린 ‘더 좋은 세상으로’(마포포럼) 세미나에서 김 전 대표는 “우리 당(국민의힘) 지지율이 조금 오른다고 오만해져서 (서울시장 선거에서) 3자 대결을 해도 이긴다는 말을 하고 있는데, 더는 이런 말이 나와서는 안 된다”고 말했다. 김 위원장의 이름을 직접 언급하지는 않았지만, 김 위원장이 줄곧 ‘3자 구도 필승론’을 강조했다는 점에서 이에 대한 비판으로 읽혔다.

“김종인 위원장 역시 당권에 관심이 많다”

▎4·7 보궐선거를 앞두고 김종인 국민의힘 비상대책위원장과 김무성 전 새누리당 대표가 안철수 국민의당 대표와의 범야권 단일화 방안을 놓고 이견을 드러냈다.

국민의힘 관계자들에 따르면 김 전 대표의 해당 발언은 김 위원장을 견제하는 것이라고 봐야 한다는 해석이다. 김 전 대표 등 차기 당권을 염두에 둔 세력이 김 위원장 흔들기를 통해 ‘포스트 김종인’ 체제에서의 영향력을 확보하려는 의도라는 것이다.

그런 의미에서 3월 초로 예정된 서울시장 범야권 단일화 여부는 김종인 체제의 종식이냐, 연장이냐를 결정하는 1차 분수령이 될 것으로 보인다. 2차 분수령은 보궐선거 결과다. 김 위원장은 보궐선거 이후 더는 당에 남아 있지 않을 사람이라며, 임기 연장 내지는 전당대회 출마 등 당권을 유지하는 데 부정적 입장을 보이고 있지만, 당내 여론은 그렇지 않다. 야권 소식에 정통한 한 전직 국회의원은 2월 8일 기자에게 “김 위원장 역시 당권에 관심이 많다는 얘기가 들린다”고 귀띔했다.

3자 구도 필승론을 주장하며 안철수 국민의당 대표를 압박해온 김 위원장은 2월 12일 “초창기에는 단일화를 염려해 3자 대결도 생각했지만, 최근에 와서 진행되는 과정을 보면 단일화를 하지 않을 수 없는 상황으로 빠졌다”며 “범야권 단일화는 숙명적으로 될 수밖에 없다”고 밝혔다.

갑작스러운 입장 변화다. 당초 김 위원장은 범야권 단일화에 소극적인 자세를 취했다. 안 대표와 단일화에 실패하더라도 그가 보궐선거 출마를 고집한다면 말릴 방법이 없으며, 그러면 3자 대결(민주당 후보, 국민의힘 후보, 안 대표)로 갈 수밖에 없다고 말했다. 3자 대결로 가서도 국민의힘 후보가 이길 수 있다는 자신감도 내비쳤다.

1995년 첫 민선 서울시장 선거를 예시로 든 김 위원장은 안 대표의 지지율 고공행진 현상을 ‘신기루’로 진단했다. 당시 높은 지지율로 앞서가던 박찬종 무소속 후보가 당 조직력의 열세를 극복하지 못하고 조순 민주당 후보에게 40만 표차로 패배했다는 것이다.

현재 여론조사 결과 역시 인지도 조사에 가까워 최종 투표 결과로 보기 힘들다고 김 위원장은 주장했다. 투표율이 높지 않은 보궐선거의 특성상 유권자를 투표장으로 끌어올 수 있는 당 조직력이 뒷받침되지 않은 안 대표는 3자 구도에서 가장 뒤처질 수밖에 없다는 식의 논리였다. 그랬던 그가 범야권 단일화는 숙명적이라며 입장을 선회한 것이다. 배경은 무엇일까.

안 대표는 2월 현재 가장 높은 지지율을 기록하고 있다. 범야권 1위다. [문화일보]가 엠브레인에 의뢰해 2월 5일부터 6일까지 18세 이상 서울시민 807명을 대상으로 조사하고 8일 발표한 여론조사 결과에 따르면, 양자 대결에서 안 대표가 46.6%, 박영선 민주당 예비후보는 37.7% 지지율을 기록하는 것으로 나타났다.

그러나 3자 대결로 가면 얘기가 달라진다. 국민의힘 주자로 나경원 후보가 나선다고 가정하면 박 후보 34.1%, 안 대표 30.6%, 나 후보 18.5%로 조사됐다. 오세훈 후보가 국민의힘 주자로 나서는 경우에도 박 후보 33.4%, 안 대표 30.6%, 오 후보 19.8% 순으로 집계됐다(자세한 내용은 엠브레인 또는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참고).

다른 여론조사 결과도 이와 크게 다르지 않다. 종합하면 범야권 단일화에 성공할 경우 야권 후보가, 실패할 경우 여권 후보가 앞선다는 조사가 잇따르고 있다. 보궐선거는 채 두 달도 남지 않았다. 김 위원장에게 선택의 시간이 다가온 것이다. 국민의힘 관계자는 김 위원장의 입장 선회에 대해 “최선책이 아닌 차선책을 선택한 것 아니겠느냐”고 말했다.

“김종인, 서울시장 선거 승리 위해 단일화 속도”

▎안철수 국민의당 대표는 지난해 11월 12일 ‘어떻게 집권할 것인가’를 주제로 마포포럼 강연자로 나섰다. 강연에 앞서 김무성(오른쪽), 강석호 공동대표(왼쪽)와 환담을 하는 모습. / 사진:국회사진기자단

김 위원장은 안 대표에게 국민의힘 입당을 제안한 바 있다. 안 대표는 입당을 거부했고, 이어 개방형 원샷 경선을 제안했지만 거절당했다. 이러한 힘겨루기는 보궐선거 승리 지분으로 벌어진 사태라는 것이 정치권의 해석이다. 안 대표가 입당해 국민의힘 간판을 달고 보궐선거에서 승리할 경우 김 위원장의 ‘공(功)’은 그만큼 커진다. 반대로 안 대표가 국민의당 간판을 걸고 승리하면 전적으로 안 대표의 ‘개인기’로 이뤄낸 성과가 된다. 물리적 시간을 고려했을 때 안 대표의 입당이 사실상 물 건너간 상황에서 김 위원장이 안 대표의 입당이라는 최선책보다 차선책을 선택했다는 해석이다.

국민의힘 서울시장 예비후보들도 여기에 발맞췄다. 안 대표의 ‘범야권 서울시 연립정부’ 안에 최근 화답 메시지를 내놨다. 오 후보는 안 대표와 공동운영에 합의하는 방식으로 범야권 단일화를 이룰 수 있다고 말했으며, 나 후보 역시 ‘자유주의 상식 연합’을 제시하며 “안 대표가 제안한 범야권 서울시 연립정부, 김 위원장이 강조한 ‘숙명으로서의 단일화’, 그리고 오 후보의 ‘서울시 공동운영’까지 모두 동일한 취지”라고 강조했다.

시점이 묘하다. 안 대표가 범야권 서울시 연립정부를 제안한 시점은 지난해 12월 21일, 그로부터 두 달여 가까운 시간이 흘렀다. 정치권에선 이 역시 차선책의 성격이 짙다고 본다. 김 위원장의 메시지를 시작으로 예비후보들이 안 대표의 안에 우호적인 입장을 서둘러 내놨기 때문이다.

앞서 김 위원장은 안 대표를 부추겨 자신을 흔드는 세력이 존재한다는 취지의 발언을 내놨다. 누구를 특정하지는 않았지만, 정치권은 이를 김 전 대표로 보는 시각이 지배적이다. 김 전 대표는 복수의 언론 인터뷰를 통해 김 위원장을 압박했다. 1월 28일 [세계일보]와의 인터뷰에서도 “우리는 범야권 단일화를 위한 여론 조성과 압박을 계속할 생각이다”라고 밝혔다.

안철수 물밑 지원한 김무성, 당권 위한 포석?

▎국민의힘 서울시장 후보 예비경선을 통과한 오신환·오세훈·나경원·조은희 후보(왼쪽부터)가 2월 8일 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 서울시장 선거 본경선 미디어데이에 참석한 모습. 이 중 본경선을 통과한 후보와 안철수 국민의당 대표 간의 범야권 단일화 여부가 이번 4·7 보궐선거의 분수령이 될 전망이다.

최근 당 내부에서는 김 전 대표의 ‘전당대회 역할론’을 말하는 목소리가 높아지고 있다. 보궐선거를 기점으로 김 전 대표가 당권을 잡아 차기 대권을 승리로 이끌어야 한다는 목소리다. 김 전 대표는 킹메이커를 자처하며 마포포럼을 출범시켰다. 회원 수만 60여 명에 이른다. 각 이슈마다 현직 국회의원 내지는 전문가를 강연에 초빙하는 형태로 운영되고 있다. 출범 이후 김 위원장, 원희룡 제주지사, 오 후보, 안 대표 등 범야권의 걸출한 인사들이 강연자로 연단에 섰다. 재선의원 출신인 전직 한나라당(현 국민의힘) 국회의원은 2월 8일 다음과 같이 말했다.

“다음 당권은 김 전 대표가 아닐까 싶다. 당 안팎의 사람들과 얘기를 나눠보면 김 전 대표가 당권에 의욕이 강한 것 같고, 김 전 대표가 맡아야 한다고 생각하는 사람도 많다. 그런데 관건은 김 위원장의 거취다. 그래서인지 김 전 대표가 언론 인터뷰 등을 통해 김 위원장을 견제하는 듯한 발언을 자주 한다.”

대선 직행을 강조하던 안 대표를 서울시장 선거 출마로 선회하도록 설득한 사람도 김 전 대표다. 마포포럼 토론회에 참석한 후 안 대표는 범야권 단일화에 참여한다는 입장을 김 전 대표에게 전달했다. 일각에선 김 전 대표가 안 대표를 측면 지원하고 있다는 말도 들린다. 지난 1월 ‘대선에서 서울시장 선거로 선회한 데는 김 전 대표의 역할도 있었다는 말이 들린다’는 월간중앙의 질문에 안 대표는 다음과 같이 답했다.

“(지난해 11월) 마포포럼에서 강연할 기회가 있었다. 1시간 강연 후 2시간 질의응답 시간을 가졌다. 대부분의 질문이 서울시장 출마에 관한 것이었다. 또 ‘서울시장 선거에서 패할 수 있으니 당신이 좀 나서 달라’는 요청도 많이 받았다. 고민 끝에 출마 선언을 하기 직전 김 위원장, 주호영 원내대표, 정진석 공천관리위원장, 마포포럼의 김무성·강석호 공동대표 등에게 (전화를 걸어) 결심을 알려 드렸다.”

결심을 마친 안 대표는 당시 단일화 방안에 대한 입장을 김 위원장에게 전달했다. 국민의힘 경선플랫폼을 야권 전체에 개방해주면 기꺼이 참여하겠다는 뜻이다. 그러나 김 위원장은 ‘뚱딴지같은 말’이라며 일언지하에 거절했다. 국민의힘에 입당해 경선을 치르든지, 아니면 국민의힘 후보가 결정된 후에 단일화를 논의하자며 맞섰다.

김 전 대표는 최근 마포포럼에 범시민사회단체연합, 한반도미래정책포럼 등을 더해 ‘정권 교체를 위한 국민행동’을 결성, 김 위원장에 대한 압박의 강도를 높이고 있다. 김 전 대표, 박관용 전 국회의장, 이석연 전 법제처 처장, 이갑산 범시민사회단체연합 상임대표 등이 국민행동의 주축이다.

이들은 발기문을 통해 “국가적 위기를 극복하려면 정권 교체 이외에는 방법이 없다”며 “2022년 정권 교체를 위해서는 범야권 단일후보 선출이 유일한 길”이라고 강조했다. 당 일각에서는 김 위원장이 입장을 선회한 데는 이러한 압박이 유효했던 것 아니냐는 시선이 존재한다. 결국 국민의힘 내 지분이 상당한 김 전 대표가 김 위원장과의 보궐선거 주도권 잡기 대결에서 승기를 잡았다는 해석이 가능하다.

정권교체를 주도하려면 어느 때보다 당권이 필요하다. 국민의힘 당헌상 당대표에게 보장된 임기는 2년이다. 차기 대선은 2022년 3월 9일로 예정돼 있다. 차기 당대표 주도로 국민의힘 대선후보 경선이 치러진다는 뜻이다.

킹메이커를 자처한 김 전 대표는 당권을 잡아야 본인이 원하는 대선 그림을 그려나갈 수 있다. 만약 본인이 당권을 잡을 수 없다면, 김 전 대표와 뜻을 함께하는 측근이라도 당권을 잡아야 한다. 국민의힘 안팎에선 정진석 공관위원장과 김태호 의원을 김 전 대표가 밀수 있는 유력 당권주자로 꼽는다. 국민의힘 관계자는 5일 전당대회와 관련한 내부 분위기를 다음과 같이 설명했다.

차기 당권주자로 김무성·정진석·김태호 거론

▎김무성 전 대표가 2016년 12월 9일 오후 국회에서 열린 본회의에서 ‘대통령(박근혜) 탄핵소추안’ 투표를 하는 장면. 국민의힘 내부에서는 김 전 대표에게 탄핵과 보수분열의 책임이 있다고 주장하는 목소리가 여전히 존재한다. / 사진:연합뉴스

“5월에 전당대회가 열리도록 당내에서 논의 중인 것으로 알고 있다. 전·현직 의원 몇몇은 벌써 물밑 준비에 들어갔다. 김 전 대표도 그중 한 명일 수 있다. (보궐)선거 전에는 서로 반목할 수 있고, (유권자의) 관심이 분산될 수 있어 (전당대회) 논의가 밖으로 표출되지 않고 내부에서만 이뤄지고 있지만, 선거가 끝나면 수면 위로 올라올 거로 본다. 그러면 김종인 비대위는 싹 물갈이될 것이고, 그 자리는 새로운 당대표와 최고위원으로 채워질 것이다.”

김 위원장은 자신의 임기를 보궐선거까지로 못 박은 상태다. 1월 12일 월간중앙과의 인터뷰에서 그는 “보궐선거 끝나면 나는 더는 이 당에 있을 사람이 아니다. 4월 이후 이 당이 어디로 갈 것인지는 관여할 바가 아니다”라고 선을 그었다.

김 위원장이 자신의 말을 지킨다면, 국민의힘 관계자의 설명대로 보궐선거가 끝나는 즉시 새로운 지도부를 뽑는 전당대회 논의에 불이 붙을 전망이다. 그러나 여기에는 김종인 체제의 연장이라는 변수가 존재한다.

김종인 체제에 대한 당내 평가는 엇갈린다. 일각에서는 박근혜·최순실 국정농단 사태 전후로 주요 선거에서 내리 4연패를 하는 등 ‘패배주의’에 빠진 국민의힘을 현재 민주당과 지지율 1위를 놓고 엎치락뒤치락할 정도로 회생시킨 김 위원장의 공로를 인정해줘야 한다고 주장한다.

시간을 딱 1년 전으로 돌려보자. 미래통합당 출범 직후 리얼미터가 tbs 의뢰로 지난해 2월 17일부터 19일까지 전국 18세 이상 1508명을 대상으로 실시한 여론조사에서 미래통합당의 지지율은 32.7%로 나타났다. 민주당 41.1%보다 약 10%p 낮은 수치이자, 직전 조사에서 나타난 자유한국당의 지지율(32%)과 새보수당 지지율(3.9%)을 합친 것보다도 3.2%p 낮은 결과였다.

그사이 김 위원장은 5·18 광주 민주화 묘역을 찾아 무릎 꿇고 사죄했고, 대국민 기자회견을 통해 이명박·박근혜 전 대통령 구속 문제를 사과했다. 여론조사업체 리얼미터가 YTN 의뢰로 2월 1일부터 5일까지 전국 18세 이상 2519명을 대상으로 조사하고 8일 발표한 결과에 따르면, 국민의힘 지지율은 전주 대비 2.1%p 상승한 31.8%, 민주당은 1.5%p 하락한 30.9%로 각각 집계됐다(자세한 내용은 리얼미터 또는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참고).

만약 김 위원장이 서울·부산 시장 두 곳을 모두 승리로 이끈다면, 국민의힘 입장에서는 4연패의 사슬을 끊는 쾌거를 이룬다. 더불어 문재인 정권의 레임덕이라는 두 마리 토끼를 잡는 결과를 기대할 수 있다. 무엇보다 2022년 대선까지 기세를 이어간다면 ‘불임정당’의 오명에서 벗어날 기회가 열린다. 김 위원장의 몸값은 상승할 것이며, 체제 연장을 원하는 목소리가 본격적으로 당 밖으로 표출될 수 있다.

보선 승리하면 비대위 해체 후 김종인 추대론 나올 수도

▎김종인 비대위원장은 지난해 12월 15일 오전 서울 여의도 국회에서 전직 대통령 구속 관련 대국민사과와 함께 인적 쇄신을 약속했다. 당시 당 중진 의원들을 중심으로 ‘반김종인’ 정서가 퍼진 바 있다. / 사진:연합뉴스

반대로 보궐선거에서 지면 김 위원장 본인의 정치적 생명 역시 끝이 날 위기에 처한다. 김 위원장은 여의도에서 아직 꺼지지 않은 대망론의 주인공으로 심심찮게 거론된다. 그럴 때마다 김 위원장은 “관심 없다”, “욕심이 없다” 등의 말로 손사래 쳤다. 그러나 조해진 국민의힘 의원은 앞서 한 언론인터뷰에서 “서울시장 선거에서 이기고, 당 지지율이 민주당보다 5~10% 앞서나간다면 김종인 체제를 그대로 가자는 주장이 나올 것이다. 그렇게 된다면 김 위원장이 대권에 대해서도 고민할 것”이라고 전망했다.

또 다른 국민의힘 관계자는 2월 5일 “결국 중요한 것은 보궐선거 결과다. 김 위원장 본인의 입으로 말하지는 않겠지만, 결과가 좋으면 당 내부에서 자연스레 체제 연장 목소리가 나올 것이다”며 “비상 상황이 끝났으니 비대위를 해체하고 김 위원장이 전당대회에 출마해야 한다는 목소리도 나올 수 있다. 으레 나오는 ‘추대론’도 그중 하나일 것이다. 어떤 상황이든 선거 결과가 좋으면 김 위원장 입장에서는 상수(上手)다”라고 밝혔다.

김 위원장 입장에서 보궐선거는 본인의 대권을 위해 필수적인 관문이다. 그게 아니더라도 적어도 킹메이커 구상은 갖고 있다. 취임 이후 줄곧 강조해온 ‘40대 기수론’이 그것이다. 새로운 얼굴의 40대 경제전문가를 대권주자로 키우겠다는 구상이다.

김 위원장은 1월 27일 오전 국회에서 열린 신년 기자회견에서 “위원장 취임 직전에 앞으로 우리나라의 지도자 감으로 70년대 이후에 출생했고, 전문지식을 가진 분이 나타났으면 좋겠다(고 말했다). 이것은 내 희망 사항이다”라고 강조했다. 여차하면 본인이 직접 등판할 가능성도 배제할 수 없다.

과연 보궐선거 후 가장 큰 공로를 인정받는 이는 누가 될 것인가. 그 전제는 보궐선거 승리다. 범야권이 서로 샅바싸움만 하다가는 2011년의 아픔을 재현할 수 있다. 벌써부터 국민의힘 본경선이 치러진 후인 3월, 안 대표의 입당을 두고 양 측이 대립하는 그림이 그려진다. 자칫 3월 말로 단일화가 지연된다면 보궐선거에 미치는 효과는 줄어들 수밖에 없다. 입장을 선회한 김 위원장, 그를 압박하는 김 전 대표, 전·현직 당 대표 간 기싸움이 보궐선거 이후 본격적으로 불붙을 차기 당권 레이스에도 어떤 식으로 영향을 미칠지 관심이 쏠린다.

- 최현목 월간중앙 기자 choi.hyunmok@joongang.co.kr