생수 브랜드 중 국내 1위는 제주 삼다수다. 1998년 시장에 첫 선을 보인 이래 제주 삼다수의 생산은 산하 공기업인 제주도개발공사가, 유통은 농심이 맡았다. 농심의 전국적인 유통망 덕에 제주 삼다수는 빠르게 시장을 점령해 나갔다. 하지만 최근 이 둘 사이는 멀어졌다. 지난해 12월 제주도의회는 제주 삼다수의 유통 사업자를 바꾸는 조례를 의결했다. 농심과 계약을 해지하고 새로운 유통 사업자를 선정한다는 내용이다. 제주도개발공사는 곧바로 새 사업자 고르기에 들어가 광동제약을 우선협상대상자로 선정했다. 하지만 제주지방법원이 농심이 제출한 입찰 중지 가처분신청을 받아들이면서 일이 꼬였다.



유통비용을 줄여 이익을 극대화하려는 공사 측과 상당한 수익을 안겨준 제주 삼다수를 포기할 수 없는 농심 사이의 다툼이다. 2011년 생수시장 규모는 5500억원(업계 추산)이다. 매년 10% 이상 꾸준한 성장세를 이어가고 있다. 1인 가구의 증가세가 꾸준할 것으로 예상한다면 앞으로 생수 시장이 더 성장할 것이란 사실도 분명하다. 이들이 싸움을 쉽게 포기할 수 없는 이유다.

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