미국 노스웨스트 와인협회 주최로 지난 5월27일 서울 하야트 호텔에서 열린 ‘오리건·워싱턴주(州) 와인 데이’에 강사로 참가한 제프 크루스(Geoff Kruth, 40)를 만났다. 그는 미국 소노마주립대학에서 컴퓨터공학을 전공하고 실리콘밸리에서 일하다 와인의 매력에 빠져들어 소믈리에로 직업을 바꾼 특이한 이력의 소유자다. 크루스는 컴퓨터 엔지니어 일을 그만둔 뒤 미국 고급 레스토랑의 와인 매니저로 활동하며 경험을 쌓아 MS 자격증을 땄다. “연봉만 생각한다면 컴퓨터 엔지니어가 더 좋겠지만 와인을 사랑하는 사람으로서 관련 직업을 택한 게 개인적으로 큰 행복”이라는 그의 말에서 와인에 대한 대단한 열정이 느껴졌다.

그는 소믈리에 최고의 자격증으로 꼽히는 MS에 대해 “엄격한 필기 시험과 테스팅을 통과해야 하기 때문에 보통 4,5수를 하는 등 평균 10년 준비를 한다”며“자격증을 따면 수석 소믈리에 보다 연봉이 두 배쯤 뛰어 평균 15만 달러에 달한다”고 소개했다. 올해 4월에 발표한 4명의 합격자 중에는 5수를 한 하버드대학 졸업생과 와인 업계 경력이 5년도 채 안 된 고졸자까지 다양하다고 한다. 전 세계 202명 뿐인 MS 가운데 안타깝게도 현재 한국인은 한 명도 없다. 와인 지식과 테스팅이 부족하기보다는 정교한 표현을 해야 하는 영어가 더 장벽이다. 한국계로는 재미교포 윤 하(Yoon Ha, 한국명 하윤석)씨가 유일하다.

크루스는 ‘길드 오브 소믈리에(Guild of Sommeliers)’의 최고운영책임자도 맡고 있다. 영어권을 기반으로 한 세계 7000여 명의 소믈리에가 활동하는 비영리 단체다. 컴퓨터 엔지니어의 전공을 살려 ‘길드 오브 소믈리에 오디오 팟캐스트’를 운영하면서 음식·와인 부문에서 수많은 다운로드 히트를 기록했다. 한국 방문이 처음인 그는 “아시아 와인 시장은 급속히 확대되며 발전한다”며 “한국에서 와인은 소주처럼 일상 생활의 문화로 정착됐으면 한다”고 말했다.

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