제프 베조스, 일론 머스크, 리처드 브랜슨의 공통점은 뭘까. 괴짜 억만장자로 불리는 이들은 모두 우주관광 사업을 펼치고 있다.
카운트다운과 함께 시속 4000㎞ 속도로 로켓이 발사되자 눈깜짝할 새 지상 100㎞ 상공에 도착했다. 커다란 창 밖으로 칠흑같은 어둠 속에 푸르스름하게 빛나는 지구가 보인다. 안전벨트를 풀라는 안내 방송에 벨트를 풀자 몸이 깃털처럼 가볍게 떠올랐다. 약 10분간 무중력 상태에서 우주를 감상했다. 로켓 발사부터 착륙까지 우주관광하는 데 2시간. 비용은 2억 원이 조금 넘었다. 공상과학(SF) 영화에서 볼 법한 미래가 눈 앞의 현실로 다가오고 있다. 항공우주산업을 이끄는 미국은 물론 중국·인도 등 세계 각국에서 우주 개발 경쟁이 뜨겁다. 우주산업에 최근 글로벌 기업이 잇달아 뛰어들면서 본격적인 우주개발 시대가 열리고 있다. 과거와 달리 로켓 기술이 없어도 민간 발사업체와 손을 잡거나 국제 공조로 글로벌 기업들의 우주 진출이 가능해진 게 가장 큰 이유다.

미국 우주재단에 따르면 2015년 기준 세계 우주산업 규모는 3353억 달러(약 387조원)로 10년 전(1767억 달러)보다 2배 가량 증가했다. 궤도 운용 중인 위성 수는 같은 기간 74% 늘어난 1381기에 이른다. 이 뿐이 아니다. 지난달 27일 미국 샌프란시스코에서 열린 우주산업 국제행사인 ‘뉴 스페이스 2017’ 엔 40여 개국 1500여 명이 참석했다. 스페이스X·블루오리진 등 최근 주목받고 있는 우주기업을 비롯해 구글·IBM 같은 세계적인 정보기술(IT) 기업 관계자들도 모였다. 행사를 주관한 스페이스프런티어재단의 제프 페이지 의장은 “최근 수많은 창업가와 모험적인 투자가들이 우주산업에 참여하면서 지속가능한 우주생태계가 형성되고 있다”고 말했다.



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