구(舊)러시아공사관, 독립문, 덕수궁 정관헌·중명전 등 지금도 서울 정동 일대에는 19세기 말 건립된 서양식 건축물들이 다수 남아 있다. 이들을 설계한 사람은 러시아인 건축가 사바틴. 그는 경복궁 시위대(侍衛隊: 근위대)로 복무하면서 명성황후 시해 현장을 목격하기도 했다. 그는 어떤 경위로 조선을 찾았으며, 무엇 때문에 이 땅에 21년간이나 머물렀을까?
1882년 12월, 통리교섭통상사무아문(외교부) 협판(차관) 겸 총세무사(국세청장)로 임명된 묄렌도르프는 이듬해 1월 해관(海關: 세관) 설립을 위한 차관 도입과 해관원 모집을 위해 청국으로 출장을 떠났다.
중국으로 건너온 이후 13년 동안 청국 해관과 독일 영사관에서 천덕꾸러기로 전전했던 묄렌도르프는 제물포항에 발을 디디자마자 “동아시아에서 가장 큰 권한과 그 어떤 외교관보다도 더 많은 보수와 그 어떤 대신(大臣)보다도 고귀한 지위”를 한꺼번에 움켜쥐었다.
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