전기자동차는 본래 가솔린 자동차보다 먼저 등장했다. 증기기관으로 마차를 끌던 시기를 막 지난 1832년 영국 스코틀랜드의 사업가 앤더슨이라는 사람이 전기마차를 발명했다. 1835년 네덜란드의 크리스토퍼 베커는 지금의 골프장 카트보다 작은 크기의 전기자동차를 만들었다. 전기자동차는 실험적인 시도로 그치지 않았다. 1842년 미국의 토머스 데이븐포트와 영국의 로버트 데이비슨은 실용적으로 쓸 수 있는 전기자동차를 만들어 판매에 성공했다.



그러나 당시 기술적 한계 때문에 전기자동차는 시속 32㎞를 넘지 못했다. 이에 더해 1920년대 미국 텍사스 유전이 발견되면서 휘발유 가격이 급락했고, 막 만들어진 가솔린 자동차는 높은 성능을 발휘하면서 가격경쟁력도 좋았다. 값이 전기자동차의 40% 이하에 불과했다. 결국 1930년대에 이르러 전기자동차는 배터리 중량에 따른 성능 저하, 긴 충전시간이 문제로 지적돼 시장에서 자취를 감췄다.

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