지난 9월 말 미국 텍사스주 휴스턴의 동물구조팀은 주인에게 학대당하던 저먼 셰퍼드 노아를 구출했다. 노아는 곧바로 VERGI 동물 응급병원으로 후송됐다. 그 병원의 새러 드워스트 박사는 “노아가 당한 학대와 방치의 증거를 보자 치가 떨렸다”고 말했다. 노아는 오른쪽 앞발 끝에 발바닥과 털이 없었다. 그 부분의 뼈가 드러나고 조직이 감염된 상태였다. 드워스트 박사는 “처음엔 노아의 어깨 부분을 절단하는 수밖에 없다고 생각했다”고 돌이켰다. 절단은 심하게 부상한 개의 표준 치료법이다. 그때 한 동료가 애완동물 인공 다리와 보장구(PALS)라는 회사를 설립한 빌 비클리에게 연락해보면 어떻겠느냐고 제안했다. 비클리는 10년 넘게 사람의 의족과 의수를 연구했다. 그러다가 3년 전 동물 보철에 관한 기사를 읽었다. 2000년대 초 새로 등장한 분야였다. 콜로라도주에서 오소페츠를 설립한 마틴과 에이미 카우프만 부부, 캐나다 노바스코샤주에서 K-9 오소틱스 앤 프로스테틱스를 설립한 제프 콜린스, 버지니아주에서 애니멀 오소케어를 설립한 데릭 캄파냐가 동물 보철의 선구자였다.

가장 잘 알려진 회사는 오소페츠다. 2002년 카우프만 부부의 사촌이 사랑하던 애완견 슈나우저가 뇌졸중에 걸려 잘 걷지 못해 보장구가 필요했다. 그들은 차고에서 다리 지지대를 만들기 시작했고 2007년부터는 오소페츠를 전업으로 삼았다. 현재 직원이 21명이며 한 달에 치료하는 동물환자가 200마리다. 그들은 동영상, 사진, 수의사가 제공하는 진료 기록을 사용해 남미·유럽·아시아의 고객에게 서비스를 제공한다.



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