인공 향료는 알레르기, 호흡기 질환의 요인 될 수도
일상에서 사용하는 향은 대부분 인공적으로 조합해 만들었다. 자연 그대로의 향이 아닌 석유에서 분리·정제한 화학물질이 주요 원료다. 여기에 식물이나 과일 추출물에 인공 향료(착향제)를 섞어 향료를 만든다. 화학물질로만 인공 향료를 만들기도 한다. 천연 향료는 추출과정에서 비용이 많이 들고 향의 섬세함이나 지속력이 떨어져 사용이 줄고 있다.

인공 향료는 흔히 사용하는 방향제는 물론 향수·미스트·데오도란트·섬유탈취제·디퓨저 등 각종 생활용품에 숨어있다. 바나나맛 우유나 팝콘·아이스크림 같은 가공식품이나 폼클렌징·화장품·헤어스프레이 등에도 사용된다. 심지어 향을 없애기 위한 향료도 있다.

문제는 독성이다. 이들 제품에는 향을 오랫동안 은은하게 퍼트리기 위해 인공 향료뿐만 아니라 다양한 화학합성물질이 사용된다. 향을 일정하게 유지·고정하는 역할을 하는 벤조페논이나 물과 기름이 잘 섞이도록 돕는 유화제, 오일 성분의 향료가 변질되는 것을 막는 산화방지제인 톨루엔이나 프탈레이트 등이다. 인공 향료 속 화학물질은 단일 성분보다 여러 성분이 혼합됐을 때 더 큰 문제를 일으킬 수 있다. 향 지속력이 강할수록 다양한 첨가물이 추가될 가능성이 크다. 인하대병원 직업 환경의학과 임종한 교수는 “인공 향료는 소리없이 몸을 축내는 독성물질”이라며 “미국 국립과학원에서는 인공 향료를 신경독성 검사에서 먼저 다뤄야 할 화학물질 중 하나로 지목하기도 했다”고 말했다.

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