산지 농협의 친환경 농산물 생산자와 도시 소비자 잇는 가교 역할…시골 어린이들의 영어 체험학습, 친환경농업 체험프로그램 운영도 호평

상생이 시대의 화두다. 대기업·기관 등 ‘갑(甲)’의 위치에 있는 이들에게 상생은 책무로 다가온다. 산업화 과정에서 양극화를 겪은 도시와 농촌도 마찬가지다. 서울 강동농협은 수년 동안 도·농 간 상생을 이끌며 도시농협의 성공모델로 자리 잡았다.

“농업과 농촌의 발전 없이는 결코 선진국이 될 수 없다.” 1971년 노벨경제학상을 수상한 미국의 경제학자 사이먼 쿠즈네츠가 농업의 중요성을 강조하며 한 말이다. 빌 게이츠가 지난해 자신의 자선재단 목표로 밝힌 ‘농업혁명’도 같은 맥락이다. 박근혜 대통령도 농업·농촌에 대한 중요성을 간과하지 않았다. 취임 초기, “불합리한 농산물 유통구조가 농·수·축산인의 ‘손톱 밑 가시’라고 할 수 있다”고 지적하며 해법을 지시한 것은 농업과 농촌을 살리는 데 정부의 역할 강화를 주문한 것이기 때문이다.

그런데 정부보다 앞서 농업과 농촌의 중요성을 인지하고 도시와 농촌의 상생에 힘써온 곳이 있다. 바로 서울 강동농협(이하 강동농협·조합장 박성직)이다. 서울시 강동구 암사동에 있는 강동농협은 대표적인 ‘도시농협’(서울과 부산 등 6개 광역시에 있는 지역농협을 의미한다)이다. 1100여 명의 조합원 가운데 900여 명이 서울 외곽에서 총 100㏊ 규모의 시설 농사에 종사한다. 규모가 크지 않은 지역농협(단위농협)에 불과하지만 이곳은 수년 전부터 ‘도·농 상생’의 성공 모델로 주목받고 있다.

그동안 강동농협에 무슨 일이 생긴 걸까? 강동농협의 변신은 박성직(62) 조합장이 취임한 2005년부터 시작됐다. 박 조합장이 “도시가 변해야 농촌이 산다”는 신념으로 도시농협의 역할을 강조하며 새로운 변화를 이끈 것이다.

강동농협의 변화에는 ‘이익의 사회환원’이란 대전제가 자리잡고 있다. 여기서 사회환원 활동이란 ‘도·농 상생’과 관련돼 있다. 도시농협의 성공모델로 인정받는 이유다. 새로 선보인 사업 중에서 어린이 영어캠프는 대표적인 성공 사례다. 도시지역 어린이들에 비해 상대적으로 영어학습 체험 기회가 적은 전국 농촌지역의 어린이들에게 새로운 기회를 제공해 도·농 간 교육기회 균등을 실천하고 있다.

영어교육, 친환경농업 체험 프로그램 운영

8월 26일 서울 강동구 풍납동의 서울영어마을. 각 교실마다 어린 학생들이 영어 원어민 강사와 웃고 즐기며 공부하고 있다.

이날 캠프에 참가한 학생들은 강동농협의 초청으로 전국 농촌지역에서 온 어린이들이다. 초등학교 4∼6학년 학생으로, 모두 270여 명에 이른다. 학생들은 영어마을에서 4박5일 동안 미국 현지와 같은 생활체험을 하면서 영어를 배우게 된다.

전남 완도에서 온 박나라 학생(청산초등 6년)은 “평소 외국인을 만날 기회가 적어 환경이 낯설지만, 친구들과 함께 영어공부를 하게 돼 재미있다”고 말했다. 김규섭 강동농협 지도경제상무는 “박 조합장은 취임 초부터 도시농협의 중요한 역할은 우리 농산물의 판로를 확대하고, 미래의 잠재고객에게 농업·농촌을 알리는 것”이라며 “농협수익의 사회환원 차원에서 2007년부터 어린이 영어캠프를 시작했다”고 말했다.

미래고객 확보와 수익 환원, 도·농 간 상생을 목표로 시작한 어린이 영어캠프는 올해로 7년째를 맞는다. 그동안 도서벽지인 울릉도를 포함해 각 도에서 추천받은 농촌지역 어린이 2500여 명이 영어캠프에 참여했다. 교육비용은 농협에서 전액 지원한다.

농촌 봉사활동의 일환인 ‘대학생 농업체험단’도 강동농협만의 특화된 도·농 상생 프로그램이다. 올해로 8년째 운영 중인 이 프로그램에는 해마다 100명 이상의 대학생이 참여한다. 이들은 채소밭 제초작업이나 수확 일을 거들며 친환경 농산물 생산과정을 체험한다. 참여 학생들에게는 하루 5만~6만원의 교육비도 지급한다. 봉사활동 스펙도 쌓고 학자금 마련에도 도움이 되기 때문에 매년 많은 지원자가 몰린다고강동농협 관계자는 말했다.

농가의 반응도 긍정적이다. 강성용 강동농협 화훼작목회관엽반장은 “학생들이 요령을 피우지 않고 성실하게 일해 일손이 부족한 농가에 많은 도움이 된다”며 “농협에서 해당 농장에 부담을 주지 않으려고 학생들의 점심도 지원하는 등 세심하게 배려해 농가들의 반응이 좋다”고 말했다.

유치원생과 초등학생을 위한 ‘꿈나무 벼사랑 체험 행사’도 눈길을 끈다. 강동구 상일동에 있는 1만2560㎡(약 3800평) 규모의 ‘친환경 농업 체험 교육장’에서 진행되는 이 프로그램에서는 모내기부터 벼 수확에 이르기까지 친환경 농업의 모든 과정을 체험할 수 있다. 이 과정에서 수생식물·산채류·지피식물 등 농사일과 관련된 다양한 식물을 관찰할 기회도 얻을 수 있다. 친환경 체험 교육장은 강동농협이 9000㎡의 부지를 제공하고 서울시 농업기술센터가 교육장과 테마농원 전시시설을 건립해 마련됐다.

김규섭 상무는 “대학생 농업체험단의 경우 조합원 농가에 일손지원과 참여 대학생들에게 농업·농촌을 알리는 일석이조의 효과를 거둔다”며 “무엇보다 대학생들을 미래의 농협 고객으로 이끄는 부대효과도 기대한다”고 말했다. 강동농협은 참여 대학생 모두에게 농협 통장을 만들게 하고, 이 통장으로 작업 수당 등을 지급해준다.

강동농협의 ‘도·농 상생’ 활동은 도시농협이라는 특수성때문에 가능했다. 수익이 있어야 나눔을 실천할 수 있는데 도시농협은 농촌농협보다 은행 등 신용사업 부문에서 수익성이 높은 구조를 갖추고 있다. 실제 농협 조직 내에서 도시농협이 차지하는 비중은 얼마 되지 않지만, 신용사업 규모는 상당하다.

농협중앙회에 따르면 전국 지역농협(축협 포함) 4530개 지점 가운데 도시(7개 대도시)농협은 850곳으로 18.7%에 해당된다. 하지만 이들 도시농협의 예금규모는 올해 상반기 기준으로 56조3190억원에 이르러, 농협 전체 예수금(226조3782억원)의 25%에 육박한다. ‘도·농 상생’에 대한 도시농협의 책무가 따르는 이유이기도 하다.

강동농협 역시 도시농협의 장점을 살린 신용사업 부문을 강화하면서 수익성 향상에 노력해왔다. 그 결과는 실적으로 나타났다. 2005년 박 조합장 취임 당시 예수금 3000억원 규모의 중하위권 지역농협에 불과했지만 2010년에는 1조원의 예수금을 달성했다. 5년 만에 예수금이 3배 이상 늘어난 것이다.

당기순이익도 2005년 10억원에 못 미쳤으나 지난해 60억원으로 6배 이상으로 성장했다. 김규섭 상무는 “박 조합장이 5년 전 당선된 뒤 먼저 조합의 수익성 증대에 주력하면서 외형을 400% 성장시켰고, 전체 사업물량을 2조원가량으로 키웠다”면서 “이를 바탕으로 수익 환원사업을 벌이게 됐다”고 말했다.

신용사업을 강화한다고 농협 본연의 임무인 경제사업을 도외시하는 것은 아니다. 연간 200여 억원에 이르는 강동농협의 경제사업 부문 지출 규모가 이를 증명한다. 특히 강동농협은 산지 농협과의 농산물 유통에도 가교 역할을 하고 있다.

수년 전부터 자매결연 농협에 무이자로 출하선급금을 지원해왔다. 올해에도 전국적으로 34곳의 자매결연 농협에 총 100억원 가까운 돈을 지원하면서 농산물의 원활한 수급을 돕고 있다. 출하선급금은 산지 농협에 무이자로 지원돼 농산물 출하자금으로 사용되고, 산지 농협은 지원받은 금액에 해당하는 농산물을 서울지역의 농협으로 출하한다. 한우·잡곡·미곡·오징어·귤 등 지역 특산물이나 대표 생산제품이다.

▎1 친환경 농업체험 교육장에서는 모내기부터 벼 수확까지 친환경 농업의 전 과정을 체험할 수 있다. 5월 24일 도시 어린이들이 모내기를 체험하고 있다. 2 친환경 농업체험 행사에 참여한 어린이들이 상추·치커리 등 엽채류를 직접 따고 있다. 3 농촌봉사활동의 일환인 ‘대학생 농업체험단’은 강동농협의 특화된 프로그램이다. 참가 대학생들이 강동지역 내 시설하우스에서 농업인들이 친환경농법으로 재배한 쌈채소를 수확하고 있다.

산지 농협과 직거래로 도·농 상생의 길 터

이를 통해 도시농협은 안전 농산물의 공급처를 확보하고, 산지 농협은 생산에만 전념할 수 있게 됐다. 도시농협이 신용사업으로 번 이익으로 농촌조합을 지원하고, 농산물 판매 확대에 노력하는 도·농 상생을 실천하는 것이다. 김 상무는 “자금 여유가 있는 편인 도시농협이 시골의 어려운 농협과 농민을 돕는 것”이라고 설명했다.

여러 가지 사업 중에서도 강동농협이 가장 적극적으로 추진하는 것은 역시 친환경 영농사업이다. 먹거리의 고품질이 농촌에는 고소득을, 도시민에게는 안전한 먹거리를 제공할 수 있다는 믿음 때문이다. 강동농협은 친환경 영농사업 활성화를 위해 다각도의 노력을 기울여왔다. 친환경 영농을 위한 유기질비료와 각종 영농자재 지원액은 연간 6억5000여 만원에 이른다.

또한 친환경 농산물의 소비 활성화를 위해 2007년 전국 최초로 서울시 ‘친환경 농업 및 주말체험영농 육성에 관한 조례’를 통과시켰다. 친환경 농가에 대한 지원 확대와 어린이들의 먹거리로 친환경 농산물을 공급할 경우 필요예산을 지원해주는 것이 주요 내용이다. 이를 바탕으로 서울시의 학교와 직장 구내식당 등에 친환경 농산물을 공급하게 하는 등 농촌과 도시의 교류 및 지원사업을 추진해왔다.

생산자와 소비자를 잇는 도·농 네트워크 구축을 통해 고품질 친환경 농산물의 신속하고 안정적인 직거래 기반을 마련하는 데에도 적극적이다. 5월 13일 서울 성내동 농협 둔촌역지점에 132㎡ 규모로 문을 연 친환경 농산물 전문매장 ‘강동이네’가 대표적인 사례다. ‘강동이네’는 소비자와 생산자를 직접 연결해 친환경 농산물의 공급 확대를 꾀하기 위해 강동농협이 만든 브랜드다.

강동농협은 ‘강동이네’를 통해 6~7단계로 복잡하게 얽혀 있는 유통구조를 2~3단계로 단순화해 얇아진 소비자의 지갑을 열었다. 이는 곧 박근혜 정부의 농업정책 핵심인 유통구조 혁신을 실천한 것이기도 하다. 강동농협 관계자는 “이번 판매장 개장으로 소비자는 농협을 방문해 예금 등 은행업무를 보면서 친환경농산물도 구입할 수 있게 됐다”며 “도·농 상생의 징검다리 역할을 하고 있다”고 말했다.

도·농 상생 모델 해외에서도 인정받아

강동농협의 친환경 영농 성과는 생산자 지원에서 더욱 뚜렷이 나타난다. 친환경 농산물 생산을 독려하기 위해 가구당 500만원을 지원했다. 예산은 서울시의 친환경 농업 예산으로 충당했다. 강동지역 농가들이 서울 시민들의 식수원인 한강과 인접한 탓에 친환경 농업 예산을 받을 수 있었다.

그 결과 전체 200여 채소농가 중 64개 농가가 친환경인증을 받았다. 특히 상추와 쑥갓 등 잎채소와 오이·호박·토마토 등 열매채소를 생산하는 농가들은 대부분 무농약·유기농산물 인증을 받았다. 현재 잎채소는 40종 이상이 친환경농법으로 생산된다. 이들 농가에는 천연미생물제제 등 농자재도 80%까지 지원한다.

소비자 측면에서는 교육을 통해 친환경 농산물에 친숙함을 높인다. 유치원생부터 노년층에 이르기까지 체계적인 교육을 실시, 친환경 농업에 대한 이해를 높이는 동시에 친환경 농산물 소비자로 육성한다. 성인 소비자를 대상으로 해마다 ‘유기농 아카데미’를 열어 건강한 삶을 위한 바른 먹을거리 선택과 유기농산물의 이점, 구입 요령 등을 자세히 알려준다. 수료생들은 친환경 농산물 소비자가 되는 것은 물론 전도자로도 역할을 한다.

이 밖에 조합원 복지사업도 활발히 진행한다. 전체 수익의 20%가량을 조합원과 조합원 가족을 위한 복지사업에 투자한다. 특히 10여 년째 가구당 인원 제한 없이 지원하고 있는 장학금 사업은 조합원들에게 큰 호응을 얻고 있다. 임원과 직원 서로에 대한 존중과 신뢰가 성장 밑거름이라는 박 조합장의 믿음 때문이다. 박 조합장은 “자발적인 업무 수행이 고객에게 즐거움과 최상의 서비스를 제공한다”며 “강동농협의 우수한 경영실적은 주인의식이 그 원천이다”고 말했다.

사회공헌 활동을 통해 농촌농협을 지원하는 등 도·농 상생의 새 역할모델을 만들어낸 강동농협에 대한 평가는 해외에서도 높은 평가를 받고 있다. 박성직 조합장이 2009년 비즈니스계의 ‘오스카상’으로 불리는 IBA(국제비즈니스어워드) 대상 스티브상(Honorary Stevie Award)을 수상한 것이다. 미국 워싱턴에 본부를 둔 IBA는 전 세계 기업과 조직들이 한 해 동안 펼친 사업활동 및 사회기여도 등을 평가해 기업·조직부문·팀·개인·광고 및 미디어 활동 등 5개 부문으로 나눠 시상한다.

이 가운데 스티브상은 전 부문에 걸쳐 최고 점수를 받은 사람에게 주는 대상이다. 한국의 농협조합장이 국제 비즈니스계가 인정하는 대상을 받은 것은 매우 이례적이다. 강동농협은 사회공헌 부문에서 대상을, 박 조합장은 경영부문에도 입상해 3개 부문에서 수상했다.

도시와 농촌을 하나로 묶는 도시농협의 새로운 역할모델을 개발해 도·농 상생프로그램 교류활동과 수익 환원사업을 지속적으로 추진하면서 기업의 사회적 책임을 다하는 데 크게 기여했다는 게 IBA 측의 시상 이유였다.

강동농협은 불법이 판치는 농협 조합장 선거에서 2009년 조합장에 이어 2010년 총 10명(이사 8명, 감사 2명)의 임원 중 임기가 만료되는 9명(이사 7명, 감사 2명)의 임원 전원이 무투표로 당선돼 화제를 모았다. 농협과 조합원, 조합원과 조합원 간의 신뢰와 단합이 있었기에 가능한 일이었다. 도시와 농촌 간의 상생을 통해 ‘농자천하지대본’을 실천하는 강동농협의 성공 사례가 확산되기를 기대한다.