조지 소로스(85)는 헤지펀드의 초창기 개척자인 미국 금융인이다. 활발한 사회 참여와 기부로 사회적 영향력이 막강하다. 미국 워싱턴포스트의 정치 전문 블로그 ‘더 픽스’가 선정한 ‘미국 정치 지형을 형성하는 데 가장 영향력 있는 10대 억만장자’에 이름을 올리기도 했다. 260억 달러의 재산을 소유한 소로스 회장은 조지 W 부시 공화당 정부의 테러 정책 등에 반대하면서 민주당의 최고액 기부자가 됐다. 버락 오바마 대통령의 재선을 도왔으며, 현재 힐러리 클린턴 전 국무장관의 대선 캠페인 수퍼팩(특별 정치활동위원회)의 공동 수장으로 활동하고 있다.

조지 소로스는 1979~2011년에 80억 달러가 넘는 돈을 기부했다. 그의 기부는 인권, 복지, 교육에 집중됐다. 특히 자신이 태어난 헝가리에 많은 투자를 했다. 아직 공산 체제에서 완전히 벗어나지는 못했지만 ‘굴라시(헝가리 국민음식) 공산주의’라는 말을 들으면서 소련과는 다른 독자적인 경제와 사회 시스템을 유지하려고 애쓰던 헝가리에 1984년부터 1989년까지 많은 투자와 기부를 했다. 이를 통해 민주주의와 자본주의 시장경제로의 체제 이행이 순조롭고 평화적으로 이뤄지게 노력했다는 평을 듣는다. 특히 1991년 헝가리 부다페스트에 설립된 중부유럽대학(Central European University)에 유럽 사상 최대의 고등 교육 기부금인 8억8000만 달러를 기부했다. 영어로 강의하는 이 국제대학은 동유럽을 비롯한 전 세계의 인재를 길러 민주주의와 시장경제 확산에 기여했다는 평이다. 현재 한국을 포함한 30여개국 출신의 교수 305명이 100여개국에서 온 1600명의 학생(박사과정생 410명)을 가르치는 유럽의 명문 국제대학으로 성장했다.

소로스는 1930년 헝가리 부다페스트의 유대인 가정에서 슈바르츠 기외르지라는 이름으로 태어났다. 슈바르츠는 성이고 기외르지는 이름이었다. 헝가리에서는 동아시아인처럼 성을 앞에 쓰고 이름을 뒤에 쓴다. 헝가리 태생의 음악가 프란츠 리스트도 조국 헝가리에선 리스트 페렌츠로 불린다. 독일식인 프란츠는 헝가리어로 페렌츠다. 소로스의 아버지 티바다르(영어로는 시어도어)는 변호사였고 어머니 에르제베트(영어로 엘리자베스)는 견직물 유통업자 집안 출신이었다. 소로스의 아버지는 제1차 세계대전 당시 오스트리아-헝가리 제국 군대에 소집돼 참전했다가 러시아 전선에서 포로로 잡혔다. 하지만 러시아혁명 와중의 혼란기 속에서 탈출해 헝가리로 돌아왔다. 공산혁명의 비인간성과 잔혹함에 대한 부친의 경험은 이후 아들에게 고스란히 전달됐다.

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