4월 28일부터 5월 1일까지 경기도 이천 블랙스톤 골프장에서 발렌타인챔피언십이 펼쳐졌다. 세계 랭킹 1위 리 웨스트우드(영국), 아시아인 최초로 PGA 메이저 대회를 석권한 바람의 아들 양용은, 세계 골프 명예의 전당에 입회한 어니 엘스(남아공) 등 세계적 골퍼들이 참가했다. 이 대회는 국내에서 벌어지는 유일한 유러피언 투어다. 그 배경엔 세계 최대 프리미엄 위스키 시장 중 하나인 한국인의 입맛을 사로잡으려는 시바스브라더스가 있다.



“발렌타인 17년산은 전 세계 면세점 매출의 절반이 한국에서 나옵니다. 발렌타인챔피언십은 우리가 한국인에게 받은 사랑을 조금이나마 환원하고자 기획했습니다.” 4월 29일 오전 11시 경기도 이천 블랙스톤CC. 발렌타인챔피언십 2라운드가 진행 중이던 골프장 클럽하우스에서 만난 시바스브라더스의 크리스찬 포타 회장의 말이다. 그는 “발렌타인챔피언십을 통해 더 많은 한국 골퍼가 세계적으로 성장하는 기회를 가지면 좋겠다”고 밝혔다. 이 대회는 올해로 4회째다. 총상금 규모가 220만5000유로로 아시아에서 열리는 11개 유러피언 투어 중 넷째로 많다. 최근 국내에서 열린 매경오픈(8억원)의 네 배에 달한다. 국내에서 리 웨스트우드, 미겔 앙헬 히메네스(스페인), 더스틴 존슨(미국), 어니 엘스 등 쟁쟁한 스타 플레이어들을 만날 수 있는 유일한 대회로 꼽힌다. 특히 올해는 개최지를 제주도에서 서울 근교인 이천으로 옮겼다. 한적했던 골프장 주변은 관람객으로 북적거리며 평일에도 교통정체가 생겼을 정도다. 포타 회장은 “한국인은 위스키만큼이나 골프에 대한 열정이 남다른 것 같다”고 말했다.

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