■ 공천을 경선으로 하자는 취지엔 100% 공감하지만 너무 함몰되면 새 인물 투입 안 돼
■ 대통령이 국회법 개정안 거부권 행사한 데 대해 유승민 전 원내대표 책임 인정해야
■ 국회선진화법 있는 상황에서 총선에서 승리하지 못하면 ‘식물정권’ 될 수밖에 없어
■ 김종인과는 최근까지 연락, 더불어민주당의 운동권 정당 이미지 떨쳐낼지는 미지수
■ 원내대표, 장관 두 번 역임해 개인적 욕심보다 당 발전, 정권 재창출 위해 노력할 터

▎최경환 전 경제부총리 겸 기획재정부 장관은 7월 전당대회 당대표 출마설과 관련해 “우선은 총선 승리에 전념해야 한다”면서도 “정권을 만들었으면 정권의 성공을 위해 몸을 던져 일할 사람들이 앞장서고, 책임도 지는 게 정당의 기본원리”라고 말했다.

역대 정부에서 실세라고 불린 인사들에겐 공통점이 있다. 하나는 ‘권력과의 거리’다. 아무리 대통령과 친분이 두터워도 자주 만나거나, 가까이 있지 않으면 실세라고 할 수 없다. 실세의 힘은 권력과의 거리에 반비례하는 법이다.

또 하나는 ‘자리’다. 그저 그런 자리가 아니라 정부나 대통령의 운명을 좌우할 수 있는 중요한 자리에 서슴없이 앉힐 수 있다는 건 권력의 신뢰가 없이 불가능하다. 김대중 정부에서 공보수석-문화부장관-대통령 비서실장을 지낸 박지원이 그랬고, 노무현 정부에서 민정수석-시민사회수석-대통령 비서실장을 지낸 문재인이 그랬다.

박근혜 정부의 실세는 누굴까. 적어도 언론의 평가만 보면 최경환 전 경제부총리다. 최 전 부총리 기사 앞에는 예외 없이 ‘실세’라는 수식어가 붙는다. 정권 출범 초 집권당 원내대표로 박근혜 정부를 뒷받침했으며, 세월호 사건으로 경제가 휘청거릴 때 경제부총리 겸 기획재정부장관으로 한국경제를 진두지휘하는 선장을 맡았다. 지난 1월 13일 부총리를 그만둔 뒤로는 대구→경북→부산→경기 등의 친박 예비후보들의 사무실 개소식을 찾아 다니며 “박근혜 정부의 성공을 위해”를 외치고 있다. 현장의 새누리당 주자들에겐 최경환의 방문이 진짜 친박 후보, 즉 ‘진박(眞朴) 후보’ 인증으로 여겨질 정도다.

그런 최 전 부총리를 ‘십고초려(十顧草廬)’ 끝에 <월간중앙>이 단독으로 인터뷰했다. 인터뷰는 2월 12일 오전 7시30분 서울역 근처 호텔에서 2시간여에 걸쳐 진행됐다. 박근혜 정부의 실세답게 그는 인터뷰 내내 “박근혜 정부의 성공”, “정권 재창출”을 말했다.

총선 이후 여권의 권력 지형은 최 전 부총리의 ‘자리’와도 무관치 않다. 7월 전당대회 당대표 출마 여부를 묻자 최 전 부총리는 “우선은 총선 승리에 전념해야 한다”면서도 “정권을 만들었으면 정권의 성공을 위해 몸을 던져 일할 사람들이 앞장서고, 책임도 지는 게 정당의 기본원리”라고 말했다. 당의 전면에 서는 게 ‘의무’라는 얘기였다.

“총선 후보 경선 원칙은 살리되 운영의 묘도 필요”

박 대통령이 지난해 9월 이후 국회를 계속 비판해왔다. 경제부총리 시절 대통령과 같은 얘기를 공·사석에서 해왔는데 19대 국회가 왜 문제인가?

“두 가지다. 제도적으론 뭐니뭐니해도 국회선진화법 때문이다. 말이 선진화법이지 괴물법이다. 국회의원이 법안 표결을 못하게 하는 해괴망측한 법이다. 또 정당 내부적으론 야권에서 비노(非盧)를 중심으로 한 강경파들의 막무가내식 발목 잡기가 문제다. 역대 이런 야당은 없었다. 야당 내부의 리더십이 결여돼 있다. 원내대표 시절, 당시 민주당 전병헌 원내 대표한테 ‘121명 의원이 연합한 프랜차이즈 정당 아니냐’고 했더니 전 원내대표가 ‘맞다’고 하더라. 한 명만 강하게 반대해도 국회가 아무 법도 통과시키지 못하는 건 문제가 있다.”

총선이 두 달 남짓 남았다. 김무성 대표는 상향식 공천을 강조하고 있다. 그러다 보니 인재영입 등에서 야당에 밀리는 분위기다. 당의 선거준비 상황에 만족하나?

“국회의원 선거는 정치권에 새로운 인물이 유입되는 중요한 통로인데 이번에 과연 그런 역할을 하고 있는지, 생각해보면 문제가 있다. 기본적으로 공천을 경선으로 하자는 취지에는 100% 공감하지만 당이 거기에만 너무 함몰돼 있다 보면 새로운 인물 투입이 안 된다. 게다가 공천룰이 불과 한두 달 전에 정해지는 상황인데 선거를 서너 달 남겨놓고 이미 지역 활동을 하고 있는 사람하고 경선을 붙으라고 하면 괜찮은 인물이 나오려고 하겠나.”

영입 인사들도 모두 경선에 참여하라는 데 문제가 있다는 건가?

“경선의 원칙은 기본적으로 살리되 뭔가 운영의 묘를 살려야 한다. 특히 수도권에 새로 생기는 선거구 같은 곳은 미리 새 인물이 투입될 수 있는 환경을 조성하면 좋지 않았나 싶다.”

전반적으로 답답한 상황이라고 보는 것 같다.

“그렇다. 총선이나 대선을 통해 정책에 대한 담론이 나오고, 토론하고, ‘집권당이 이런 방향으로 일을 하려고 한다’라고 국민들께 지지를 호소해야 한다. 지금처럼 해서 국민들한테 감동을 많이 줄 수 있겠냐는 거다. 새 인물 투입도 안 되고….”

정부에서 당으로 돌아온 지 만 한 달이 됐다. 당에 돌아와서 김무성 대표와 이런 상황에 대해 진지하게 얘기해본 적 있나?

“이런저런 기회를 통해 얘기는 하고 있지만, 김 대표는 국민 경선에 너무 모든 걸 걸다 보니까…. 아까 말한 그런 부분(새 인물 투입 등)을 좀 놓치는 것 같다. 물론 김 대표도 나름의 판단을 가지고 할 거고, 당의 실무기구에서도 손 놓고 있진 않을 거다. 그러나 바깥에서 국민들이 보기에는 그런 상황이 조금 아쉽지 않을까 싶다.”

“TK 의원들, 민심 기대에 많이 못 미쳐”

▎최경환 전 부총리는 “공천자가 특정된 뒤 저에게 지원을 요청한다면 이른바 친박·비박을 가리지 않고 적극적으로 요청에 응할 것”이라고 밝혔다.

여당이 전략공천이나 이렇다 할 인재영입 없이 이번 총선을 치르게 될 것 같은데 이 흐름을 바꿀 계기가 있을까?

“글쎄다. 기존의 당헌·당규, 소위 룰이 정해져 있는 상황이고 그 범위 안에서 공천관리위원회가 꾸려졌기 때문에…. 하지만 그런 국민의 요구가 있는 건 분명한 사실이다. 최대한 그게 잘 수용될 수 있도록 운영의 묘를 살리는 것 말고는 방법이 없지 않겠나.”

이한구 공천관리위원장이 임명되고 나서 현역의원 평가를 강도 높게 한다는 얘기가 나온다.

“저도 현역의원의 한 사람이지만 현역이 평가를 안 받겠다는 건 유권자의 권리를 무시하는 거다. 4년 동안 얼마나 유권자의 눈높이에 맞게 제대로 일했느냐를 평가받는 게 선거 과정이다. 당 입장에선 현역이든 신인이든 좋은 경쟁력 있는 인재를 선보여서 그만한 선택을 받아야 되겠다는 논리다. 이한구 위원장이 그런 말씀을 하시는 건 너무나 당연하다고 본다.”

특별히 TK(대구·경북) 지역 현역 물갈이를 강조하는 이유는 뭔가?

“제가 그 지역 출신이기 때문에 너무 잘 안다. TK는 다른 지역과는 좀 민심의 성격이 다르다. 4년 전 국회의원 선거를 기억해보라. 새누리당이 100석 미만을 차지할 거라는 전망을 할 때다. 그런데 박근혜 비대위원장이 취임하면서 대구의 초선 의원들은, 요즘 흔히 말하는 전략공천을 받아서 다 내려 간 분들이다. 한두 달 만에 다 (당선)된 거다. 그때 대구 민심은 박근혜 정권을 만들어달라는 거였다. 국회의원들이 열심히 해서 박근혜 정권 만들어달라는 여망이었고, 그 여망을 안고 국회의원이 된 거다. 대선 때도 80% 투표율에 80% 지지율을 보여줬다. 이건 TK 선거 역사상 없었던 일이다. 그만큼 국회의원들이 열심히 해서 박근혜 정부 만들고 꼭 성공시키라는 미션을 부여받았다고 해도 과언이 아닌 거다. 그런데 지난 4년, 과연 그 역할에 충실했는가 하는 부분에 대해 여러 가지 평가가 나올 수 있는 거다. 물론 대구·경북 의원들이 아무것도 안 했다는 건 아니다. 그러나 TK 민심에 비해선 기대에 많이 못 미쳤다는 거다. ‘진짜 대통령 밀어주는 거 맞나, 뒷다리 거는 거 아니냐’ 이런 얘기도 많이 나온다. 그러다 보니 현역 교체지수나 물갈이 여론이 높은 것 아닌가 이렇게 보고 있다.”

요즘 예비후보 선거사무소 개소식에 부지런히 다니고 있다. 당대표보다 선거지원 유세를 더 많이 하는 것 같다.

“허허허. 당대표는 공정 경선을 관리해야 하는 입장이기 때문에 이래저래 그런 활동을 하기 어려울 거다. 저는 당직을 맡고 있는 것도 아니고 평의원 아닌가. 청와대에 있었거나, 내각에서 불과 얼마 전까지 같이 일했던 사람들이 선거에 나간다고 (선거사무소 개소식) 와서 덕담 한마디 해달라는데 안 할 수가 없지 않겠나. 그런 차원으로 봐줬으면 좋겠다. 언론에서 ‘진박 감별사’니 어쩌니 하는 것은 재미는 있을지 몰라도 본질과는 어긋난다. 개인적인 친분도 있지만, 그분들이 국정을 수행함에 있어서 안타까움을 많이 느꼈던 분들이다. ‘내가 국회에 가서 국정을 제대로 뒷받침하고 박근혜 정부를 성공시키겠다’는 생각을 가진 분들이다. 그런 분 다수가 국회에 들어오면 20대 국회에서 남은 국정운영을 잘 뒷받침해 이 정부를 성공시키고 그걸 토대로 다음 정권을 창출할 수 있지 않겠나.”

하지만 최 전 부총리의 그런 ‘진박 마케팅’에 대해 대구에선 역풍도 만만치 않은 것 같은데.

“진박 마케팅은 언론에서 만든 용어 아닌가. 대구 의원들이다 잘한다는 평가를 받으면 할 일이 없었겠지만, 어차피 국회의원 선거라는 게 현역에 대한 평가 아닌가. 평가해서 잘했으면 당선시키고, 못했으면 결국 신인으로 교체되고 이런 게 선거과정 아닌가. 진박이니 아니니 하는 것보다는 그분들이 같이 경쟁해서 평가를 받는 거라고 봐줬으면 좋겠다. 국회에 들어와서 국정운영 뒷받침하고 현 정부 견제할 건 하겠다는 분들인데 마치 어디 뿔이라도 달고 온 사람처럼 그렇게 언론에서 기사를 쓰니까 그분들도 참 안타까울 거다. 시작한 지 얼마 안 된 그분들 보고 뜨니 안 뜨니 그러는데 지역에 내려간 지 한 달 된 사람도 있고 길어야 두 달 됐는데 어떻게 현역의원을 여론조사에서 한 번에 이기나. 자기 비전 제시하고 유권자들 설득하고 하는 과정이 아직은 더 필요하다고 봐야지 역풍이다, 안 뜬다고 말하는 건 맞지 않다.”

본격적인 선거운동이 시작되면 더 적극적으로 나설 건가?

“공천자가 특정되면…. 저보고 지원 활동을 해달라고 하는데가 있다면 소위 말하는 친박이든 비박이든 간에 돕겠다. 새누리당 후보 당선을 위해서 적극적으로 요청에 응할 거다.”

박 대통령과 교감을 거쳐 특정 예비후보 개소식에 갔다는 얘기가 도는데.

“교감하고 간 건 아니다. 아까 말씀드린 대로다. 내각에서 같이 국정철학을 공유했던 사람들이 국회에 진출해서 국정운영을 뒷받침하겠다는데, 그렇게 박근혜 정부를 성공시켜서 다음 정권창출에 기여할 수 있는 사람이겠다 싶어서 지원하고 하는 건 당연한 거 아닌가. 자꾸 계파적인 시각에서 보지 말아 달라.”

“국회의원 유승민과 원내대표 유승민은 달랐어야”

▎최경환 전 경제부총리가 2014년 7월 18일 청와대에서 박근혜 대통령에게 기획재정부 장관 임명장을 받은 뒤 악수하고 있다. / 사진·중앙포토

박근혜 정부 성공을 위한 것이란 측면에서 보면 대통령도 이심전심 아닌가?

“물론 그러실 것이다. 국정운영을 잘하는 사람을 국회에 많이 들여보내자면서 최경환이 욕먹어가며 그렇게 한다는 것에 대해서 뭐 반대하시거나 그럴 리는 없을 것이다.”

최 전 부총리가 개소식에 참석해 축하해준 분들이 주로 TK 초선 현역의원들이 있는 지역에 출마한 예비후보들이다 보니 당내 경선을 앞두고 계파적인 성격이 있다고 보는 것 아닌가?

“뭐 그렇게도 볼 수도…. 특히 제가 가서 축사해주고 함으로써 피해를 본다고 생각하는 측에서는 못마땅할 거다. 그러니까 계속 이런저런 소리가 나오고 역풍이 불 거란 얘기도 나오는 건데 저는 그렇게 보지 않는다. 물론 현역의원들한테 인간적으로 미안한 마음이 있지만 그건 그것대로 양해를 구할 일이지, 그렇다고 아무 일도 안하고 인간적인 부탁을 다 무시할 순 없지 않나. 저는 비박이나 친박, 그런 관점에서 보지 않는다. 집권여당이란, 늘 그렇지만 이중적인 성격이 있는 거다. 야당이나 진보·시민단체에선 국회가 정부 뒷다리 잡고 그런 거나 하라고 하지만 집권여당과 정부는 한 몸이다. 국정 운영을 뒷받침하는 건 여당의 책무다. 만약 정부가 잘못하는 게 있다면 당·정·청 회의 등 수많은 통로를 통해 바로잡아 나가는 것이 정부와 여당의 관계다. 안 그래도 야당이 국회선진화법을 이용해 정부의 발목을 잡고 있는데 여당까지 발목을 잡아야 하고, 그게 국회의원 잘하는 것이라는 데 동의할 수 없다. 정당의 기본원리인 책임정치를 말하는 거다.”

자연스럽게 얘기가 유승민 전 원내대표 쪽으로 흘러왔다. 최 전 부총리나 유 전 원내대표 모두 박 대통령과 아주 가까웠는데 왜 이렇게 친박, 비박으로 갈라졌나?

“허허허. 글쎄, 그 점에 대해서는 제가 언급을 안 하는 게 좋을 것 같지만, 저도 뭐 안타깝게 생각한다. 그게 정치인가 싶기도 하고. (유 전 원내대표는) 장점이 많은 분이라고 생각하지만 원내대표로서는 조금 아쉬움이 있다. 설령 그게 자기 소신이었다 하더라도 국회의원 유승민일 때와 원내대표 유승민은 달라야 했다. 예를 들면 원내대표로서 국회교섭단체 대표연설을 하는데 ‘법인세 올려라’, ‘증세 없는 복지는 허구다’ 이런 식으로 현 정부의 정책 방향성에 대해서 이건 아니라고 얘기하는 건 좀… (과하다). 왜냐면 우리 공약이고 당론이다. 오죽 답답했으면 김무성 대표가 ‘그거 당론 아닙니다’ 그러지 않았나.

그 다음, 대통령이 국회법 개정안 거부권까지 행사했다. 그러면 자기가 잘못을 하고 안 하고를 떠나서 당연히 정치적 책임을 져야 하는 거다. (원내대표직 사퇴하면서) 헌법 1조가 어떻고 이렇게 얘기하고…. 그런 대목을 공인으로서 아쉽다고 보는 거다. 솔직하게, ‘내가 이런 취지로 협상을 했는데 결과적으로 대통령이 거부권까지 행사한 건 큰 사건이고, 여권에 여러 가지 혼란을 초래했으니 내 잘잘못을 떠나 이런 사태를 불러온 것 같다’라고 하는 게 맞다. 그렇게 하지 않고 ‘내가 무슨 잘못을 했는데 나를 이렇게 배신자라고 하느냐’ 이렇게만 하는 건 아니지 않나. 지금이라도 (유 전 원내대표가) 공인으로서 나도 좀 책임이 있다고 인정해야 얘기가 되지 않겠나.”

▎2월 3일 대구 동구 신암동 선거사무소에서 정종섭 예비후보 개소식이 열렸다. 오른쪽부터 정종섭 예비후보, 정홍원 전 국무총리, 최경환 전 경제부총리, 서상기 의원, 조원진 의원, 홍지만 의원. / 사진·중앙포토

유 전 원내대표가 책임을 인정하면 국면이 바뀔 수 있다는 건가?

“글쎄, 그렇게 하면 아마도 여러 가지 상황이 바뀔 수 있지 않겠나 보지만, 그건 뭐 제가 답을 드릴 수 있는 상황은 아니다. 개인적으로 그 양반하고 굉장히 가깝게 정치를 해온 입장에서 보면 참 아쉽다.”

유 전 원내대표가 자기 정치를 하는 거라고 보나?

“허허허. 글쎄, 그건 뭐 정치인이 판단하는 거다. 저도 정치인 최경환으로서 판단하는 거고. 서로의 정치적 판단 문제다. 인간적으로 그건 아니다.”

벌써 지난해 4월이다. 당시 유 전 원내대표의 국회 교섭단체 대표연설을 본회의장에서 듣지 않았나?

“저도 얼굴을 못 들 만큼 당황했다.”

사전에 원고 내용을 몰랐나?

“몰랐다. 그 당시 야당이 계속 법인세 인상하라고 굉장히 세게 몰고 갈 때다. 여당 원내대표가 그런 주장을 펴니 야당에선 박수 소리가 나올 수밖에 없었다. (새누리당에선) 이미 당론으로 의원들의 동의를 거쳐 법인세 등 다른 세금을 올리는 건 최후의 수단으로 생각하고 우선 비과세 감면이나 지하경제 양성화를 통해 최대한 세수를 확보해보자, 하다 안되면 국민의 동의를 얻어 그때 (증세를) 해보자는 게 큰 틀에서 정부와 여당이 합의한 당론 아니었나. 근데 그걸 그렇게 (증세 없는 복지는 허구라고) 얘기하니 야당에선 뭐 대박이었던 거다. 여당 원내대표가 야당에서 대박인 연설을 해서야 되겠느냐는 거다.”

그 사건이 청와대 입장에선 결정적인 장면이었겠다.

“그렇다. 어떻게 보면 저를 엄청나게 공격한 것이었다. 그렇지만 제가 거기에 대해서 일언반구도 하지 않았다. 왜냐면 정부와 원내대표가 (두 주먹을 부딪치는 제스처를 하며) 이렇게 되는 측면이 있기 때문이다. 속으로야 저러면 안 되는데 하는 생각은 했지만.”

그 이후 유 전 원내대표와 만나거나 서로 얘기했던 적은 없나?

“뭐, 국회에서 지나가며 만나기도 하고 그랬지만…. 사석에서 만나거나 대화한 적은 없는 것 같다. 굳이 피했다기보다 그렇게 됐다.”

“실력자? 대통령과 의사소통이 잘될 뿐”

▎지난해 6월 25일 열린 중동호흡기증후군(MERS, 메르스) 사태와 가뭄 극복 등의 추가경정예산 편성을 위한 하반기 경제정책방향 당정협의. 유승민 새누리당 원내대표(아래)와 최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 인사하고 있다. / 사진·중앙포토

김무성 대표가 ‘최경환 부총리가 박근혜 정부의 막강한 실력자’라고 했는데, 실력자라는 얘기에 동의하나?

“허허허. 서청원 최고위원도 (당 최고위원회의에서) 말씀하셨지만, 집권여당의 당대표이자 대권후보 반열에서 당내 1위인 분이 일개 평의원보고 실력자라니….”

김 대표뿐 아니라 모든 사람이 그렇게 생각하는 것 아닌가?

“에이, 그렇지 않다. 제가 원내대표도 하고 경제부총리도 하고 그러니 그렇게 보일지 몰라도 전혀 그렇지 않다. 저는 공적인 일을 맡은 부분에 대해서 최선을 다할 뿐이다. 실력자라고 하는 게… 모르겠다. 김 대표님이 칭찬으로… (한 거겠지). 설마 칭찬 아닌 걸로 말하진 않았다고 믿고 싶지만, 과거의 그런 (부정적) 의미의 실력자가 옛날 정치에는 있었을지 몰라도 요즘 정치에는 그런 거 없다.”

담배는 계속 끊은 상태인가?

“작년 1월 1일 이후로 지금까지 한 모금도 안 피웠다.”

국무회의 후 티타임할 때 박 대통령이 금연을 높이 평가했다고 들었다.

“허허. 높이 평가한 것이라기보다…. 작년 1월 1일, 담뱃값 인상됐을 무렵 ‘정부가 국민건강증진을 목적으로 담뱃값을 인상한다고 했기 때문에 제가 담배를 끊겠습니다’라고 하니, 대통령께서 ‘작심삼일이 안 돼야 될 텐데요’ 이러시더라. 그러면서 농담으로 ‘작심삼일을 피해가는 법이 뭔 줄 아세요. 매일 결심하면 됩니다’라고 해서 같이 웃고 그랬다. 경제부총리 그만두기 직전, 그러니까 올해 1월 국무회의 후 티타임을 할 때 제가 ‘작년에 작심삼일 되지 말라고 하셨는데 지금까지 담배 끊고 있다’고 하니 ‘아 그러세요? 담배 끊기 어려운데 대단하시네요’라고 말한 거다.”

대통령이 최 전 부총리만 보면 기분이 좋아진다는 얘기를 들었다. 대통령과 ‘케미(chemistry, 마음이 잘 맞는다는 뜻)’가 잘 맞는 이유가 뭔가?

“허허허. 제가 2004년에 국회의원이 됐을 때 박 대통령이 당 대표였는데 그때 당 정책위원회를 하면서 만난 거다. 그래서 11~12년 됐다. 제가 정치하는 과정에서 때로는 정책위에서, 때론 대선 캠프에서 (대통령과) 오랫동안 한 번도 단절 없이 해왔다. 아무래도 사람관계라는 게 오래 해보면 의사 소통하는 게 편하고 그런 거지, 다른 뭐가 있겠나.”

“반기문 대망론? 홍문종 개인적인 생각”

▎박근혜 한나라당 대표가 2005년 1월 10일 국회 대표실에서 최경환 의원으로부터 신행정수도 후속 대안 관련 보고를 받고 있다. / 사진·중앙포토

그래도 최 전 부총리만의 비결이 있는 거 아닌가?

“저보고 자꾸 최측근 최측근 하는데 제가 성이 최가(哥)라서 최측근이다, 허허허.”

경제부총리, 좀 더 하고 싶진 않았나?

“물론 그런 주문이 전혀 없었던 건 아니다. 특히 야당에서는 더 하라는 건지 그만하라는 건지….(웃음) 어떨 땐 최경환을 자르면 경제가 살아난다고 하더니 그만둔다고 하니 경제를 팽개치고 왜 가느냐고 하고…. 여러 번 말한 대로 지금 국회가 뒷받침하지 않으면 정부가 일할 수 있는 게 상당히 제한적이다. 그래서 국회에 돌아와 할 역할이 있지 않겠나 해서 왔다. (대통령께서) 단 하루도 여유를 안 주시더라. 작년 12월 14일까지 사퇴했어야 하는데 올 1월 13일에 사퇴했다.”(웃음)

요즘 당대표보다 선거 지원을 많이 하는데, 총선에서 역할을 한 뒤 7월 당대표를 새로 뽑는 전당대회에 출마한다는 얘기가 있다.

“글쎄, 그런 얘기를 하는 분들도 있는데 우선은 총선 승리에 전념해야 된다. 국회선진화법이 있는 상황에서 총선이 잘 안되면 국정운영은 진짜 어렵다. 그야말로 식물정권이 될 수밖에 없는 상황이기 때문에 저는 오로지 총선 승리에 매진하고 있다.”

현재 새누리당의 역학구도를 보면 박근혜 정부를 만든 사람들이 당 주류에서 비껴나 있다. 7월 전당대회를 통해 이 정부를 만든 사람들이 당의 전면에 서야 한다는 주장도 있다.

“저는 그 부분은 정당의 기본원리에 부합하는 것이라고 본다. 정권을 만들었으면 성공을 위해 일하고, 그걸 가지고 평가받는 거다. 정권의 성공에 앞장서야 할 세력은 뒤에 있고 그렇지 않은 분들이 전면에 나서면 나중에 어떻게 평가를 받아야 할지, 그런 부분이 있기 때문에 저는 가능하면 정권 성공을 위해 정말 몸을 던져서 일할 수 있는 분들이 각자 책임 있는 자리를 맡아 일하고, 책임도 같이 지는 게 정당의 기본원리에 맞지 않나 싶다. 그런 점에서 동의한다.”

하지만 이른바 주류를 끌어 모을 당내 구심점이 없다는 비판도 있다.

“거꾸로 얘기하면 소위 언론에서 얘기하는 친박계가 계파정치를 안 했다는 거다. 계파정치를 했더라면 그렇게 됐겠나. 솔직히 소위 친박이란 사람들, 정권 초반에는 같이 모여서 밥 한끼도 못했다. 왜? 박 대통령이 ‘나는 계파정치 안 한다’고 했기 때문이다. 정치인이 만나지 못하는데 무슨 구심점이 생기겠나. 거꾸로 얘기하면 그렇다는 거다. 과거의 계파정치는 사실 폐단이 많다. 없어져야 될 폐단이지만, 그렇다고 가치를 같이 공유하는 사람들끼리 만나고 그 가치를 실현하기 위해 노력하는 걸 계파정치로 매도해선 안 된다고 생각한다. 그러다 보면 정당의 구심점이 없어지고 일을 효과적으로 추진할 수 없다.”

책임정치라는 측면에서 박근혜 정부의 성공을 위해 구심점 역할이 주어지면 할 건가?

“글쎄, 많은 분이 계시기 때문에 ‘꼭 나 아니면 안 된다’는 생각은 하지 않는다. 누군가는 그런 역할을 해 나가면서 국정운영을 뒷받침하고, 그건 그것대로 평가를 받고 해야 한다고 생각한다.”

친박이 반기문 대망론을 띄워 이원집정부제를 통해 정권 재창출을 꿈꾼다는 시나리오, 들어봤나?

“허허허, 제가 경제부총리 할 때 어떤 분이 그 말을 했다는 걸 기사를 통해 보았다.”

친박 홍문종 의원이 그런 얘기를 했다.

“그건 전혀 내부적인 토론을 통해 나온 것이 아니다. 그분 개인의 순수한 생각일 수 있겠다. 다만 이번 총선이 끝나고 다음 대선이 가까워지면 과연 87년 체제, 지금의 대통령제가 지속가능한 것인가 하는 부분에 대해서는 문제 제기가 될 거다.”

총선 후 개헌론이 어떤 형태로든 분출할 것이라는 얘긴데.

“간헐적으로 있어 왔지만, 아마도 여러 경로에서 얘기들이 나오지 않을까 생각한다.”

개헌과 관련해 최 전 부총리의 개인적인 소신은 4년 중임제인가, 이원집정부제인가?

“국민 다수가 대통령 4년 중임제를 선호한다고 (여론조사 결과) 나타나고 있는 것 아닌가. 개헌 문제나 대통령의 권력에 관한 건 국민의 뜻이 가장 중요하다. 국민의 뜻에 어긋나게 할 순 없지 않겠나.”

“국민 다수는 대통령 4년 중임제 선호”

경제부총리 시절 4대 개혁을 강조해왔는데 크게 성과가 없는 것 같다. 이번 정부 내에 구조개혁을 끝낼 수 있다고 보나?

“4대 개혁은 하루아침에 끝낼 수 있는 개혁이 아니다. 엄청난 고통과 엄청난 제도 변화, 관행 변화가 따라야 한다. 예를 들어 노동개혁만 보더라도 기본적으로 5개 법안(근로기준법·고용보험법·산업재해보상보험법·파견법·기간제법) 통과가 중요하지만 그런다고 끝나는 게 아니다. 각종 지침과 제도가 노동시장에 관행으로 자리 잡아야 끝나는 거다. 법이 통과되면 더 속도가 빨라지겠지만 그 전에도 되고 있는 부분이 많이 있다. 임금피크제도 노동개혁이라는 이슈를 들고 나오지 않았으면 과연 됐겠나. 노동개혁의 당위성을 계속 얘기함으로써 노동현장에서 이미 여러 가지 변화가 일어나고 있는 거다. 100점은 아니지만 개혁의 필요성에 대한 공감대가 형성되고 변화가 시도되고 있는 것 그 자체로 평가받을 부분이 있다고 생각한다. 역대 정부는 그마저도 못했다. 노동계가 총 파업하고 하면 지레 겁먹어서, 시끄럽기만 하고 되는 건 없었다. 그런데 이번 정부는 강한 의지를 갖고 추진하고, 국민을 설득하니 시동은 걸려서 가고 있다고 보는 거다. 교육개혁, 공공개혁, 금융개혁도 마찬가지다.”

박근혜 정부를 기록할 때 경제와 관련해선 ‘최경환표 경제’가 국민 뇌리에 남을 텐데 잘했다고 할 수 있는 건 뭔가?

“지금 세계 경제가 다 어렵다. 미국 다음으론 그래도 우리가 나름대로 선방한 거다. 어디까지나 상대적으로 그렇다는 거고, 국민들이 왜 우리 삶이 좀 더 나아지게 못 해주냐고 하는 것은 충분히 이해한다. 그러나 현실적으로 그 기대에 부응하기 어렵다. 제가 경제부총리 하면서 맨 처음 한 게 ‘불이야’ 외치고 들어간 거다. 불 났으니 꺼야 된다고. 그 전에는 다른 부총리들이 그 얘기를 못했다. 무슨 얘기냐 하면, 세월호 참사 때문에 망연자실하고 경제가 올스톱돼 있는데 구조개혁을 하자고 했으면 아마 당장 (국민들이) 저를 자르라고 했을 거다. 환자를 수술할 때도 어느 정도 기력을 회복해야 가능한 거다. 그래서 뭔가 정책당국이 움직이기 시작했다는 신호를 줬다. 시장에 그런 신호를 주는 것은 제가 해냈다고 생각한다. 그걸 바탕으로 내수경제나 부동산 시장을 살리는 몇 가지 일을 해낼 수 있었다. 우리 경제가 어렵다고 경각심을 불러일으킨 것이 4대 개혁의 단초가 됐다.”

아쉽거나 후회되는 건 없나?

“청년 일자리 문제다. 나름대로 최선의 노력을 다했고, 결과적으로 재임기간 중에 청년 일자리 수 자체는 많이 늘었다. 하지만 여전히 일자리를 찾는 사람에 비해 일자리 수가 제한돼 있다 보니 일자리가 부족하다는 청년들은 누적해서 늘어나고 있다. 안타깝게 생각한다. 좋은 청년 인재들이 학교를 졸업하면 취직 걱정은 없다, 취직이 좀 되기 시작했다고 하는 말을 가장 듣고 싶은 게 저의 포부였는데 흔쾌히 나아지진 않아서 그 점은 아쉽다.”

정치 경험도 많고, 선거도 많이 치르고, 내각에서도 일했다. 대한민국의 미래에 대한 ‘인사이트(insight, 통찰)’가 있을 텐데, 다음 대통령 선거의 시대정신은 뭐가 될 거라고 보나?

“지난 대선 때는 2008년 금융위기의 후유증, 이런 것들 때문에 분배 내지는 복지, 자본주의에 대한 성찰이 많이 회자됐다. 하지만 이젠 분배나 복지보다는 개혁이다. 구조개혁을 통한 성장으로 소위 포텐셜(잠재력)을 키우자는 거다. 외국의 선거를 봐도 그렇고, 영국이 대표적이다. 세계 경제 불황이 장기적으로 지속되고 있기 때문에 이젠 뭔가 살 궁리를 해야지, 분배와 복지만 해선 안 된다는 추세가 이어질 거라고 본다.”

“구조개혁 통한 잠재력 키우기가 대선 화두 될 것”

▎1월 12일 이임식을 마치고 정부세종청사를 떠나는 최경환 전 경제부총리. / 사진·중앙포토

현 정부에서 남북관계 개선을 위한 모멘텀은 이제 끝난 것 아닌가?

“글쎄, 끝났다고 단정하기보다는…. 남북관계란 게 꾸준히 대화하고, 때론 채찍질하고 해야 한다.”

개성공단 전면 중단 조치에는 반대한다는 의견도 적지 않다. 특히 입주업체들의 고통이 심할 것으로 예상되는데.

“북한의 핵 개발 단계가 이제 운반수단까지 만들려고 하는 상황까지 가지 않았나. 지금까지 해왔던 북한 핵 억지 노력은 사실상 실패로 돌아간 상황인데 과거 방식대로 계속 가자는 게 이 시점에서 맞는가 하는 측면에서 그런 조치를 한 거다. 국제사회가 북한에 대해 제재를 강화해야 한다는 데는 다 공감하고 있지 않나. 그런데 우리에게 ‘너희가 1차 당사자인데 왜 동참하지 않느냐, 개성공단 운영해서 북한에 돈이 다 들어가게 해주면서 왜 우리에게만 제재하라고 하느냐고 했을 때 뭐라고 답해야 하나. 그런 판단에 근거한 하나의 고육지책이라고 생각한다. 물론, 개성공단 중단에 대해선 그런 측면도 얘기할 수 있다. (개성공단 입주업체들의 경제적 손실 등) 그런 점보다는 어쨌거나 북한 핵 문제가 우리에겐 제일 시급한 것 아닌가. 경제 문제야 먹느냐 안 먹느냐, 작게 먹느냐 많이 먹느냐의 문제지만 안보인 핵 문제는 죽느냐 사느냐의 문제다. 죽느냐 사느냐의 문제가 먼저고, 더 중요한 거다.”

이번 총선에서 새누리당이 몇 석 이상 얻어야 한다고 보나?

“과반은 확보해야 된다. 지금 야당의 행태를 봐도 그렇고, 국회선진화법이 있는 상황에서 과반을 확보하지 못하면 국정운영이 매우 힘들어진다.”

180석도 가능할까?

“180석을 여당이 가져갈 수 있다는 쪽으로 판세가 기울면 야당이 가만히 보고만 있겠나. 작용·반작용이 일어나서 후보 단일화나 교통정리를 할 텐데, 그러면 속수무책으로 당한다. 특히 수도권 선거에서 판가름이 나는데 수도권 유권자들은 특정 정당에 몰두하기보다 인물을 본다. 국회의원감이 되느냐 안 되느냐를 본다. 야권 분열로 저절로 당선되는 게 아니란 거다.”

더불어민주당이 김종인 비대위 대표 체제가 들어선 이후 좀 안정을 찾은 것 같지 않나? 김종인 대표와는 잘 알지 않나?

“시한폭탄이라고 봐야 되지 않겠나.(웃음) 그분과는 최근까지도 연락하며 지냈다. 더민주로 가는 걸 언론을 통해 알았기 때문에 말릴 틈이 없었다. 김 대표가 운동권 정당 이미지를 떨쳐내겠다고 하지만 당내 형편상 가능할지 모르겠다. 새누리당 입장에선 경쟁자가 강해지는 거지만 나라를 위해서는 그런 방향으로 가는 게 맞다고 본다.”

최 전 부총리가 정치적으로 큰 꿈을 꾸고 있다는 기사를 보았다. 정치인 최경환의 터미널, 목적지는 어디인가?

“허허허. 저는 뭐 이번에 당선되면 4선 의원인데…. 원내대표도 했고, 장관도 두 번 했기 때문에, 여당 중진으로서 당의 발전과 정권 재창출을 위해 노력하는 거지 뭐가 되겠다는 꿈은 없다.”

인터뷰를 마친 최 전 부총리는 곧바로 서울역으로 달려가 KTX를 탔다. 그는 이날 경주에 예비후보로 등록한 김석기 전 서울경찰청장의 선거사무소 개소식에 참석했다. 김 예비 후보는 인사말에서 “최경환 의원은 박근혜 대통령을 가까이에서 돕는 분”이라며 “바쁜 분이 경주까지 온 이유가 뭔지 알고 계시죠”라고 말했다.

‘실세’는 총선이 가까워올수록 바빴다.

- 인터뷰 박승희 정치국제에디터 겸 정치부장 pmaster@joongang.co.kr / 정리 김경희 기자 / 사진 김현동 기자 kim.hd@joongang.co.kr