“이게 뭐지?” 처음 선보였을 때 여성들의 반응은 이랬다. 아모레퍼시픽 소속 브랜드 아이오페가 2008년 출시한 메이크업 제품 에어쿠션Ⓡ 얘기다. 보통 기초 메이크업 제품은 크게 두 가지로 나뉜다. 딱딱한 고체형 팩트 용기에 담겼거나 액체형 제품이거나. 언뜻 보기에 에어쿠션Ⓡ은 이상했다. 팩트 용기에 담겼는데 점성이 있었다. 그렇다고 단순히 액체형 제품을 고체형 용기에 담은 건 아니었다. 특수 스펀지에서 조금씩 배어나는 형태였다. 호기심에 한두 사람이 써 보기 시작했는데 곧 ‘고체형과 액체형의 단점을 모두 해결했다’는 입소문이 퍼졌다. 소위 ‘대박’이었다. 아모레퍼시픽 내 다른 브랜드로 확장된 쿠션 제품은 2008년부터 지난해까지 무려 2500만개나 팔렸다. 누적 매출이 1조원에 육박한다. 상복도 따랐다. 2012년 대한민국 기술대상 우수상, 2013년 차세대 세계 일류상품, 2014년 IR52 장영실상을 받았다. ‘기존에 없던 것, 그리고 앞으로 대세가 될 것’이란 혁신성을 인정받은 셈이다.

‘주차확인 스탬프’에서 착안해 개발

▎국내 화장품 매장에서 여성 고객이 아이오페 에어쿠션 선블록XP를 살펴보고 있다. (왼쪽) / 아이오페 에어쿠션 선블록 EX의 특수 스펀지

화장품 업계의 메이크업 제품 카테고리를 바꾼 이 쿠션 제품은 한 연구원의 아이디어에서 출발했다. 아모레퍼시픽 기술연구원 최경호 메이크업연구2팀장이다.

“딱딱한 고체형 팩트는 화장을 수정할 때 효과가 별로 없고 액체형은 효과는 좋지만 손에 묻혀야 하고, 가지고 다니기가 불편하죠. 어느 날 회의를 마치고 메이크업 위에 자외선 차단제를 편하게 덧바를 수 있는 방법이 없을까 고민하던 중 주차장에 들렀는데 그곳에서 ‘주차확인 스탬프’을 보는 순간 ‘바로 이거다’라는 생각이 들었습니다. 도장을 찍는 인주처럼 어느 정도 점성을 머금은 쿠션을 만들면 되겠다 싶었죠.”

2000년대 들어 여성들이 사계절 내내 자외선 차단제를 사용하는 게 일반화됐다. 시중에 출시된 자외선 차단제는 크게 W/O(Water in oil)와 O/W(Oil in water)로 나뉜다. W/O 타입은 지속성이 뛰어나지만 피부에 발랐을 때 묵직한 느낌이 든다. 반대로 O/W은 바를 때 산뜻하고 가벼운 느낌이지만 지속성이 떨어져 계속 덧발라줘야 한다. 공통의 단점이 또 있는데 결국 손을 써야 한다는 점이다. 손에 화장품을 묻혔다가 또 닦아내야 한다. 전문가들이 자외선 차단제는 2~3시간에 한 번씩 덧발라 줘야 한다고 조언해도 그렇게 잘 안 한다. 귀찮아서다.

아모레퍼시픽 연구진이 주목한 것은 바로 이점이었다. 이런 고민 끝에 나온 게 바로 쿠션이다. 획기적인 아이디어라는데 동료들도 뜻을 모았지만 막상 개발에 들어가니 난관이 많았다.

“제형이 가벼우면 사용할 때 기분 좋은 느낌을 전달할 수 있지만 자칫하면 흐르기 쉽기 때문에 최적의 점도를 찾아내야 했죠. 물과 기름을 안정화시키는 일, 스펀지에 제형을 흡수시켜 새어나지 않도록 하는 일 등 모든 단계가 도전이었습니다. 스펀지를 해결하고 나니 퍼프(화장품을 찍어 바르는 기구)가 문제였죠. 기존에 쓰던 라텍스 퍼프는 화장이 뭉쳐 ‘떡진다’는 지적이 나왔거든요. 이 참에 모든 걸 새로 만들자 싶었습니다. 참고할 만한 모델이 없으니 설비와 규정 역시 새로 만들어가며 개발을 진행했죠.”

제품 개발 이후 스펀지에 담긴 제품을 본 허가 기관 담당자도 ‘이게 뭐냐’는 반응을 보였다고 한다. 그러나 오히려 새로웠기 때문에 속도가 붙었다. 눈치 볼 것도 없고, 새 제품인 만큼 부담도 크지 않았다. 성공 가능성을 본 회사에서도 전폭적으로 지원했다. 보통 신제품 개발 과정은 1~2년 정도 걸리지만 쿠션은 7~8개월 만에 개발을 끝냈다.

공은 마케팅팀으로 넘어갔다. 새로운 유형이니 TV 광고보다는 대면 접촉을 늘리는 것으로 방향을 잡았다. 대리점이나 대형마트에서 고객이 직접 체험할 수 있도록 했고, 홈쇼핑을 통해 제품의 사용 방식과 그 효과를 보여줬다. 조금씩 ‘써보니 괜찮다’는 반응이 나오기 시작했고, 재구매율이 높아지면서 판매량이 크게 늘었다. 2008년 출시 이후부터 지난해까지 쿠션 제품은 매년 두 자리 수 이상 성장했다. 아이오페 에어쿠션Ⓡ이 큰 성공을 거두면서 아모레퍼시픽 내 다른 브랜드에서 쿠션 방식이 적용되기 시작했다. 현재 헤라 UV 미스트 쿠션, 라네즈 BB쿠션 등 13개 제품이 출시됐다. 특히 라네즈 BB쿠션은 해외 판매량이 전체의 60%를 차지할 정도로 전 세계에서 큰 사랑을 받고 있다. ‘휴대도 편하게, 바르기도 편하게 만들어보자’는 한 직원의 작은 아이디어가 아모레퍼시픽이 글로벌 화장품 회사로 한 단계 도약하는 계기가 된 셈이다.

미투 제품 특허 침해 여부 따져 강경 대응

대작엔 늘 모방이 따른다. 세계적 화장품 브랜드 랑콤은 최근 프랑스의 화장품 편집숍 등 일부 매장에서 쿠션형 파운데이션인 ‘미라클 쿠션’의 판매를 시작했다. 쿠션 형태를 차용한 점, 퍼프의 스타일 등 여러 면에서 아모레퍼시픽 제품과 유사하다. 랑콤은 화장품 시장 점유율 세계 1위인 로레알그룹의 주력 브랜드다. LVMH그룹 계열 화장품 브랜드 크리스찬 디올도 비슷한 형태의 제품 출시를 계획 중인 것으로 알려져 있다. 글로벌 화장품 시장 공룡기업이 한국 회사의 아이디어를 차용한 모양새여서 논란이 예상된다. 아모레퍼시픽은 쿠션 제품과 관련해 국내외에서 114건의 특허를 출원해 현재 13건의 특허 등록을 마친 상태다. 아모레퍼시픽 측은 “더 나은 제품 개발을 위한 노력도 없이 오랜 땀과 노력으로 만들어낸 특허 제품을 그대로 베낌으로써 특허 제품에 무임 승차 하려는 경우에 강경하게 대응하겠다”고 밝혔다.

이에 대해 로레알 관계자는 “쿠션과 관련해서는 아직 구체적으로 정해진 입장이 없다”고 밝혔다. 특허 분쟁의 경우 침해 여부를 조사하는데 상당한 시간이 걸리기 때문에 실제 소송으로 이어질 것인지는 아직 미지수다. 소송을 하든 결과가 어떻든 아모레퍼시픽 입장에선 나쁠 게 없다는 지적도 나온다. 세계 1위 화장품 회사가 미투(Me-too, 모방) 제품을 내놨다는 것 자체가 아모레퍼시픽의 위상을 높이는 것이란 이유에서다. 한 업계 관계자는 “글로벌 점유율을 확대하려는 아모레퍼시픽으로는 브랜드 인지도를 높일 좋은 기회로 활용할 수 있다”고 말했다.