사람이 하는 일에는 질적인 차이가 있다. 그래서 사람들은 시간과 노력, 투자금 등이 들어가는 비용에 대비해 가능한 높은 결과를 도출하고자 효율을 따진다. 당연한 이야기다. 그런데 예외인 분야가 있다. 선행이다.

이 책은 ‘무분별한 선행’을 비판한다. 놀이기구를 통해 지하수를 끌어올리는 방식으로 아프리카 물 부족 국가에 식수 펌프를 보급하려 했던 ‘플레이펌프스인터내셔널’은 이 책이 소개하는 무분별한 선행의 사례다. 효율성을 담보하지 못한 이들의 선행은 유의미한 결과를 만들어내지 못하고 끝났다. 저자는 우리가 남을 도울 때 쉽게 빠지는 ‘함정’이 있다고 지적한다. 숫자와 이성을 들이대면 선행의 순수한 본질이 흐려진다고 생각한다는 것이다. 때문에 우리는 남을 도우려 할 때 신중하게 생각하지 않고 행동으로 옮기곤 한다. 그럴 경우 종종 선의로 시작한 일이 오히려 나쁜 결과를 낳게 된다고 저자는 지적한다.

저자는 ‘효율적 이타주의(effective altruism)’를 대안으로 제시한다. 효율적 이타주의는 이 책의 본질을 꿰뚫는 키워드로, 어떤 방식이 ‘가장’ 좋은지를 따져보고 실천하자는 것이다. 저자는 1부에서 효율적 이타주의자가 따져보아야 할 핵심 질문 5가지를 제안한다. 나아가 2부에서는 효율적 이타주의를 실생활에 적용하는 방법들을 소개한다. 여기에는 사업 종류에 따라 어떤 자선단체가 가장 효율적으로 일을 하는지 구체적인 평가가 포함된다.

<가디언> 등 유수 언론에서부터 자선단체, 학문계가 한 목소리로 이 책을 추천한다. 질적인 효과를 따지는 일상적인 작업 중에 선행만이 예외가 될 수는 없다는 저자의 주장에 많은 사람이 환영하는 증거라고 하겠다.

- 한도형 인턴기자