’80년대 민주화 성취 후 30여 년간 정치투쟁 이끌며 기득권 누려
이념 중심 정책 실패하며 실력 드러나… 세대교체 태풍 이겨낼까

▎민주당 전당대회 돈봉투 의혹에 연루된 송영길 전 대표가 구속 기소됐다. 송 전 대표는 결백함을 주장하지만, 여론은 차갑다. 특히 1980년대 민주화운동을 교과서로 배운 MZ세대에게 그는 기득권을 움켜쥔 ‘꼰대’ 정치인 중 한 사람일 뿐이다. / 사진:연합뉴스

강위원(51) 더불어민주당 대표 특보가 총선 출마를 포기했다. 강 특보는 지난 대선에서 이재명 대표의 일정을 총괄한 측근 중 한 명이다. 광주 서구갑 예비후보로 등록해 ‘운동권 선배’인 송갑석 의원과 공천 경쟁을 벌이려던 참이었다. 송 의원과 강 특보는 7년 터울로 전남대 총학생회장을 지냈다. 송 의원은 전대협 4기(1990년) 의장을, 강 특보는 한총련 5기(1997년) 의장을 지냈다. 전대협 세대와 한총련 세대를 대표하는 두 사람의 대결은 민주당 세대교체를 상징할 장면으로 꼽혔다. 하지만 강 특보가 후보 검증 관문을 넘지 못하면서 대결이 무산됐다.

민주당 전당대회 돈봉투 의혹에 연루된 송영길(61) 전 대표는 구치소에 갇혀 있다. 송 전 대표에게는 정당법·정치자금법 위반, 특정범죄가중처벌법상 뇌물 혐의가 적용됐다. 검찰은 송 전 대표가 당대표에 당선되기 위해 2021년 3~4월 6650만원에 달하는 돈봉투를 국회의원과 지역본부장 등에게 살포하는 데 개입했다고 봤다. 송 전 대표는 결백하다고 주장하고 있지만, 여론은 차갑다. 특히 1980년대 민주화운동을 교과서로 배운 MZ세대에게 그는 기득권을 움켜쥔 ‘꼰대’ 정치인 중 한 사람일 뿐이다.

한때 변혁의 총아(寵兒)로 찬사를 받았던 ‘86세대’가 세대교체의 태풍 앞에 섰다. 1980년대 사회 변혁의 주체에서 2000년대 정치 개혁의 아이콘으로 국민의 기대와 지지를 한 몸에 받아온 지 어느덧 30년이 넘었다. 이상에 부푼 30대 정치 신인인 젊은 피 ‘386’이 ‘486’을 지나 ‘586’, ‘686’에 이르렀다. 이들을 향한 세대교체 요구도 덩달아 커지고 있다.

20년 이상 정치권력의 중심으로 활약하는 동안 시대의 요구도 바뀌었다. 1년 전 정치 은퇴를 선언했던 86세대 대표 인물 중 한 사람인 김영춘 전 해양수산부 장관의 은퇴의 변을 인용하자면, “민주주의, 통일, 기득권 타파 등 거대담론의 시대는 가고 생활정치의 시대가 왔다. 먹고사는 문제 해결의 적임자임을 증명해야만 하는 과제”가 86세대 앞에 놓였다.

사회변혁의 주체에서 정치개혁의 아이콘으로

▎86세대가 정치에 발을 들인 첫 사례는 김민석 의원이다. 사진은 이재명 더불어민주당 대표와 김 의원이 지난해 12월 1일 국회 본회의장에서 대화하는 모습. / 사진:김성룡 중앙일보 기자

‘86세대’란 용어가 1960년대에 태어나 80년대에 대학을 다닌 이들 세대를 아우르는 용어로 정착한 건 이들이 정치세력으로 등장한 뒤부터다. 그 전인 1980~1990년대에는 ‘전후세대’로 불렸다. 엄혹했던 군사독재 시절 사회변혁 이론으로 무장하고 민주화 투쟁의 전면에 나섰다.

86세대는 5·18 학살자 처벌과 신군부 독재 철폐를 전면에 내걸었다. 이들의 투쟁은 열렬한 환호를 받았다. ‘전국대학생대표자협의회’는 86세대를 아우르는 투쟁의 지도부였다. 전대협 의장은 연예인에 맞먹는 인기를 누렸다. 잘생긴 외모와 능숙한 교란작전으로 경찰 추적을 따돌렸던 전대협 4기 의장 임종석의 경우 ‘임길동’으로 불리기도 했다.

1987년 여당인 민정당 대통령 후보였던 노태우가 6·29 선언을 통해 직선제 개헌 요구를 수용한 것은 86세대가 이룬 가장 큰 성취였다. 이는 앞 세대가 4·19혁명을 통해 이승만 정권을 무너뜨린 것에 비견할 만한 역사적 사건이었다. 86세대의 성취는 이후 이들의 가장 큰 정치적 자산이 됐다.

86세대가 정치에 발을 들인 첫 사례는 김민석 의원이다. 서울대 82학번인 김 의원은 젊어서부터 DJ의 눈에 띄었다. 1992년 스물일곱 살의 나이로 14대 총선에서 영등포구을에 출마해 경제부총리를 지낸 여당의 3선 중진 나웅배 후보에게 260표 차로 석패하면서 이름을 알렸다. 김대중의 정계복귀 이후 1996년 15대 총선에서 새정치국민회의 후보로 나가 당선했다. 당시 나이 서른한 살로 당선자 중 가장 어렸다.

이후 2000년 제16대 총선을 계기로 86세대의 정치 입문이 본격화했다. 당시 여당인 새천년민주당과 한나라당은 젊은 피 수혈 경쟁을 벌였다. 민주당은 전대협 1, 2, 3기 의장 출신인 이인영, 오영식, 임종석 등 총학생회장 출신을 대거 영입했다. 조정식, 윤호중, 정청래, 우상호, 송영길, 유시민 등 86세대를 대표할 만한 이들이 민주당 이름으로 대중 앞에 모습을 드러냈다.

한나라당에서도 86세대가 두각을 나타냈다. 원희룡, 오세훈, 나경원, 조윤선이 이회창 당시 한나라당 총재에 의해 발탁됐다. 민주당 86세대는 주로 학생운동가 출신이고, 한나라당 86세대는 법조인 출신으로 뚜렷한 차이를 보였다.

’02 대선·’04 총선 승리하며 최대 정치세력 부상

▎2000년 제16대 총선을 계기로 86세대의 정치 입문이 본격화했다. 민주당은 전대협 1, 2, 3기 의장 출신인 이인영, 오영식, 임종석 등 총학생회장 출신을 대거 영입했다. 사진은 문재인 전 대통령이 2017년 7월 4일 임종석(앞줄 맨 오른쪽) 당시 대통령비서실 비서실장 등과 대화하는 모습. / 사진:청와대사진기자단

2002년 대선에서 노무현 대통령의 최대 지지층이 바로 86세대였다. 30~40대에 접어들면서 한국 사회의 중추 세대가 된 86세대는 인구수에서도 다른 세대보다 많았다. 1960~1969년의 10년간 1000만 명이 태어났다. 이들은 캐스팅보터로서 2002년 대선 승부에 결정적 역할을 했다. 이후 참여정부에서 국가정책을 입안하고 실행하는 역할을 하게 된다.

노무현과 86세대의 인연은 1981년으로 거슬러 올라간다. 변호사였던 노무현이 부림사건 변호를 맡으면서 대학생이던 86세대와 친분을 쌓았다. 2002년 대선 과정에서 노무현 후보와 86세대의 유기적 결합은 더욱 공고해졌다. 동교동계가 기득권을 쥐고 있는 민주당에서 노 전 대통령은 새로운 정치의 주역으로 86세대를 점찍었다. 부산대 81학번 이호철을 민정수석에 앉혔고, 안희정·이광재를 좌우에 두고 정책을 상의했다. 참여정부 출범 직후 청와대 비서관 10명 중 3~4명꼴로 86세대일 정도로 청와대는 86세대의 베이스캠프가 됐다.

이들은 열린우리당을 창당하면서 민주당 기득권과 결별하고 독자세력화를 꾀했다. 2004년 탄핵 정국에 실시된 17대 총선에서 열린우리당은 152석으로 과반의석 확보에 성공했다. 여의도 무대에서 86세대의 시대가 본격적으로 펼쳐짐을 알린 사건이었다. 노무현과 86세대를 배척했던 새천년민주당은 9석을 얻는 데 그쳤다.

정부와 국회에서 정책 결정권을 쥐게 된 86그룹은 학생운동 때 추구했던 이상을 현실 정치에 적용하기 시작했다. 2000년 남북정상회담으로 물꼬가 트인 남북관계는 훈풍이 불었다. 전시작전통제권 환수 등 미국의 영향력에서 벗어나려는 시도도 이어졌다. 국내에서 어느 때보다 반미 감정이 고조됐다. 보수진영의 반발이 컸지만, 정권을 장악한 86그룹의 패기를 막진 못했다.

하지만 참여정부 86그룹의 결정적 패착은 부동산 정책에서 나왔다. 종합부동산세를 도입하고 양도소득세와 보유세 등을 강화하면서 ‘세금폭탄’이란 말이 생겼다. 시장을 통제할 수 있다는 지나친 자신감이 오히려 시장 불안을 부추겼다. 초강경책을 단기간에 집중적으로 몰아붙이면서 시장의 반발적 폭등은 걷잡을 수 없게 됐다.

아이러니하게도 참여정부 86그룹이 주도한 부동산 정책은 다음 세대의 계층 이동 사다리를 걷어찬 셈이 됐다. 86세대의 경우 서울에 아파트를 장만하는 데 약 10년 걸렸다. KB국민은행 주택가격 통계와 한국감정원 자료를 참고하면 86세대가 30대 중반이던 1999년만 해도 서울 아파트 평균 가격은 2억3240만원 정도로 직장인 소득을 모아 내 집 마련하기가 충분히 가능했다.

하지만 노무현 정부의 부동산 정책이 집값 폭등을 부르면서 내 집 마련의 꿈은 점점 요원해졌다. 1975년생이 35세가 된 2009년의 경우 서울 아파트값은 10년 전의 3배 가까이 오른 6억4680만원이었다. 직장인 평균 소득을 모아 집을 사려면 15.8년이 걸렸다. 86세대에 비해 기간이 1.5배로 늘어난 것이다.

참여정부서 실패한 정책, 문재인 정부서 되풀이

▎86세대는 보수에서도 두각을 나타냈다. 원희룡, 오세훈, 나경원, 조윤선이 이회창 당시 한나라당 총재에 의해 발탁됐다. 사진은 오세훈 서울시장과 나경원 전 의원이 지난해 1월 16일 서울 시내 한 식당에서 만찬에 앞서 악수하는 모습. / 사진:연합뉴스

참여정부에서의 실험적 정책들이 실패로 돌아가면서 ‘진보는 무능하다’는 인식이 뿌리를 내렸다. 이어진 두 번의 대선에서 진보 진영은 연거푸 보수에 정권을 내줘야 했다. 이념과 거대 담론의 시대가 저물고 먹고사는 문제가 시대정신으로 자리 잡았지만, 86그룹의 사고는 여전히 1980년대에 머물러 있었다.

2016년의 국정농단 사태와 박근혜 대통령 탄핵으로 86세대는 다시 한번 기회를 잡았다. 1980년대의 민주화운동, 2000년대 초 노무현 대통령 탄핵 반대 촛불시위, 2008년 광우병 사태에 이어 다시 광장 정치가 재현됐다. 2017년 대선에서 86세대는 문재인을 통해 국정에 복귀했다. 2020년 총선에선 180석이 넘는 압도적인 승리로 의회권력까지 얻었다. 개헌을 제외한 거의 모든 입법이 가능해졌다. 국가 운영의 전권을 86그룹이 확보한 거나 다름없었다.

하지만 문재인 정부 5년은 기득권에 취한 86그룹의 한계를 보여주는 데 그쳤다. 문제는 참여정부의 실패에 대한 반성 없이 오히려 더 강도를 높여 시장을 통제하고 수요를 억제하는 데 주력했다. 참여정부 최대 실패로 꼽히는 부동산 정책 기조를 그대로 이어받은 결과 부동산 시장은 통제 불능에 빠졌다. 당시 유행했던 ‘서민을 더욱 서민답게’라는 자조섞인 넋두리는 피폐해질 대로 피폐해진 민심을 여과 없이 보여준다.

두 번의 남북 정상회담과 역사적인 북·미 정상회담을 성사하며 획기적인 진전을 보이는 듯했던 남북관계도 이벤트에 그쳤다. ‘가자 북으로, 오라 남으로, 만나자 판문점에서’라는 1980년대의 낭만적 구호가 현실이 됐지만, 전향적인 관계 개선을 끌어내지 못했다. 9·19 군사합의는 물거품이 됐고, 북한의 전쟁 위협은 더욱 수위가 높아졌다.

국민 10명 중 6~7명은 “86그룹 퇴진해야”

▎‘조국 사태’ 이후 대중은 조 전 장관이 과거 트위터에 올린 ‘가붕게 발언’에 주목했다. 조 전 장관의 발언은 진보진영 86그룹의 사고 저변에 깔린 선민의식을 단적으로 드러냈다. / 사진:연합뉴스

정책의 실패와 더불어 조국 사태는 586의 위선과 기득권을 적나라하게 보여줬다. 586 진보 지식인의 아이콘으로 사랑받았던 조 전 장관 일가족의 범죄에 그를 신뢰했던 국민은 배신감을 느꼈다. 더 큰 분노의 지점은 조국을 지키려고 문재인 정부와 민주당 86그룹이 보여준 행태였다. 정권 차원의 수사 방해와 억지 논리가 보여준 건 ‘기득권의 철옹성’으로 타락한 86세대의 단면이었다.

조국 사태 이후 대중은 조 전 장관이 과거에 트위터에 올린 ‘가붕게 발언’(모두가 용이 될 수 없으며, 또한 그럴 필요도 없다. 더 중요한 것은 개천에서 가재, 붕어, 개구리로 살아도 행복한 세상을 만드는 것이다)에 주목했다. 조 전 장관의 발언은 진보진영 86그룹의 사고 저변에 깔린 선민의식을 단적으로 드러냈다.

민주당 안에서 말하듯 조국 사태가 없었으면 윤석열 정부는 탄생하지 않았을까? 조국 사태가 아니어도 기득권에 젖어버린 86그룹의 본질적 문제가 수면위로 올라오는 건 시간의 문제였을 뿐이다. 86세대의 맏형 격인 송영길 전 대표가 연루된 민주당 전당대회 돈봉투 사건은 민주당 86그룹의 최후 정치 자산인 도덕성마저 상실한 현실을 보여줬다.

86그룹에 대한 퇴진 요구는 총선이 다가올수록 확산되고 있다. 조선일보와 TV조선이 케이스탯리서치에 의뢰해 지난해 12월 30~31일 실시한 조사에서 86세대 운동권 정치인 퇴진론에 공감한다는 의견이 58%로 나타났다. 공감하지 않는다는 응답은 36%였다(전국 1018명 무선가상번호 전화면접조사, 표본오차 95% 신뢰수준±3.1%P 응답률 13.9%, 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지나 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인 가능).

2022년 6월 10일 뉴스토마토가 미디어토마토에 의뢰해 실시한 여론조사에서도 86 정치인들의 퇴진을 요구하는 응답이 70%에 달했다. 퇴진을 반대한다는 응답은 14.8%에 불과했다.

그러나 민주당 내부 상황은 여론의 향방과 정반대로 흘러가고 있다. 민주당 외곽 조직인 더민주전국혁신회의의 한 인사의 전언은 현재 민주당의 상황을 압축적으로 보여준다.

“현역 다선 의원들의 불출마 선언이 이어져도 모자랄 판에 오히려 정치 신인에게만 과도한 검증 잣대를 들이대 세대교체를 막고 있다. 민주당의 총체적인 위기다. 공정하게 경쟁할 기회만 달라는데 이를 ‘자객 공천’이라고 한다. 대체 횡재한 친명은 어딨고, 횡사한 비(非)명은 어디 있나.”

이는 이재명 대표의 측근으로 꼽히는 이들이 연이어 예비후보 검증 과정에 가로막힌 것을 두고 한 말이다. 대선 때부터 ‘정치 교체’를 슬로건으로 내걸었던 이 대표 곁에서 세대교체를 준비해온 ‘97세대’ 그룹은 망연자실한 분위기다.

대표적 인물은 대선 때 이 대표의 일정을 챙긴 강위원 당대표 특보다. 그는 과거의 성추문과 음주운전 전력이 문제가 돼 결국 출마를 포기했다. 앞서 정의찬 당대표 특보도 전남 해남·완도·진도에서 출마하려고 예비후보로 등록했으나 검증위원회에서 부적격 판정을 내렸다. 1997년 광주전남지역대학총학생회연합(남총련) 의장을 지낼 당시 벌어졌던 이종권 씨 프락치 오인 치사사건에 연루돼 처벌받은 전력이 문제가 됐다. 김대중 대통령으로부터 사면복권을 받아 법적인 문제는 해소됐지만, 연일 관련 보도가 쏟아지자 당내에서 상당한 부담을 느꼈던 것으로 전해진다. 정 특보는 결국 이 대표에게 부담을 주지 않겠다며 재검증 신청을 철회했다. 이경 민주당 상근 부대변인도 보복운전 혐의로 벌금형을 받아 예비후보 심사에서 부적격 판정을 받았다.

민주당에서는 여전히 ‘기득권의 철옹성’

반면 기성 정치인들은 비교적 무난하게 1차 관문을 통과했다. 2020년 사업가로부터 사업 관련 청탁과 함께 6000만원을 받은 혐의로 지난해 3월 불구속 기소돼 1심 재판을 받고 있는 노웅래 의원은 예비후보 검증에서 적격 판정을 받았다. 이른바 ‘울산시장 선거개입’ 사건으로 지난해 11월 1심에서 징역 3년이 선고된 황운하 의원도 당내 심사를 통과했다.

현재로썬 86그룹의 용퇴를 기대하기 어려운 상황이다. 우상호 전 의원이 일찌감치 불출마를 선언했지만 그 뒤를 잇는 인물이 나오지 않고 있다. 이번 총선에서 민주당이 다수당이 된다면 86세대에서 처음으로 국회의장이 나올 가능성도 있다. 현재 민주당 86그룹에서 최다선 의원은 5선의 조정식 의원이다. 그 밖에 3선 이상 중진들도 다수여서 이번 총선을 통해 86그룹이 여의도 ‘원로’ 반열에 올라서는 건 확정적이다.

2019년에 나온 비평서 [386 세대유감](김정훈·심나리·김항기, 웅진지식하우스)은 86그룹에게 질문을 던진다. ‘386세대는 공정한가, 386세대는 정의로운가, 386세대는 도덕적인가.’ 그리고 단언한다. ‘386세대 또는 그 이전 세대가 그들의 기득권을 꽉 움켜쥐고만 있다면 우리의 미래는 암울하다.’

안병진 경희대 미래문명원 교수의 충고는 용퇴론을 정치적 공격으로 인식하는 86그룹이 귀담아들을 만하다. “뉴노멀, 미·중 신냉전과 기후위기, 팬데믹, 불평등의 확산 등 지금껏 한 번도 경험해보지 못한 현상들이 나타나고 있다. 586의 옛날 패러다임으로는 이런 문제들을 이해할 수 없다. 진보란 새로운 가치와 시대의 흐름에 자신을 맡기는 것이다.”

- 유길용 월간중앙 기자 yu.gilyong@joongang.co.kr