지난 3월 13일, 신세계백화점 본점 신관 1층은 평소보다 많은 사람들로 북적였다. 화장품, 시계, 가방, 보석 등 다양한 명품 브랜드가 입점해 있는 이곳에 화이트데이를 하루 앞두고 가족이나 친구에게 선물을 구입하려는 고객들의 발길이 집중됐던 것이다. 보석이나 시계, 고급 액세서리 매장이 붐볐던 과거와 달리 프리미엄 향수 브랜드인 조 말론 런던을 비롯해 산타 마리아 노벨라, 딥티크, 바이레도 등의 매장에 20대부터 50대에 이르기까지 다양한 연령층의 발길이 이어지고 있는 게 눈에 띄었다.

한 남성 고객은 조 말론 런던의 부티크에서 향수 전문 스타일리스트가 추천하는 제품을 시향해 보며 여자친구에게 선물할 향수를 고르고 있었다. 그는 “요즘 젊은 여성들 사이에서 프리미엄 향수가 대세”라며 “조 말론 런던은 천연 원료를 사용해 만든 독특한 향과 선물용으로 적합한 크림색의 고급스러운 포장이 호감이 간다”고 말했다.

경기 침체에도 불구하고 프리미엄 향수가 시나브로 인기몰이 중이다. 불경기의 그늘에서 상대적으로 가격 부담이 적은 제품을 통해 명품이 주는 만족감을 대신 느끼려는 ‘스몰 럭셔리(small luxury)’ 현상과 함께 향기를 통해 마음의 위안을 얻으려는 ‘셀프 힐링(self-healing)’ 트렌드가 두드러지고 있기 때문이다. 불황을 모르던 루이비통, 프라다, 샤넬, 구찌 등 대표적인 명품 브랜드마저 2~3년 전부터 매출 감소로 휘청거리고 있지만, ‘니치 향수’로 불리는 프리미엄 향수는 국내 시장에 잇따라 상륙하며 뷰티 시장의 차세대 상품군으로 부쩍 성장하고 있다. 백화점의 대표 상품군인 화장품 매장까지 밀어내고 1층 라운지의 핵심 상품으로 각광받고 있을 정도다.

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