최근 산림청은 산림자원의 경제화와 도시숲 조성에 한창이다. 신원섭 산림청장은 규제 완화와 각종 혜택으로 민간 기업의 숲 가꾸기를 지원하고 있다.

▎신원섭 산림청장은 “해방 이후는 산림녹화, 지금은 산림복지 시대다. 숲은 출생에서 사망까지 국민들에게 다양한 혜택을 준다”고 말했다.

한국은 전체 국토의 64%가 산림이다. 경제협력개발기구(OECD) 회원 국가 중 4번째로 높은 비율이다. 하지만 보존이냐, 개발이냐하는 이분법적 프레임에 갇혀 이러다할 산림정책을 펴지 못했다. 9월 중순 서울 여의도 국회의사당 맞은편 산림비전센터에서 만난 신원섭 산림청장은 “해방 이후 반세기 동안 녹화사업이 주력이었다면 이제 제2의 산림정책이 필요한 시기”라고 말했다. 그는 “산림녹화 과정에서 산업으로의 발전이 더뎠던 게 사실”이라며 “용재, 가공, 관광산업 등과 연계해 ‘산에서부터 부강한 나라’를 만들고자 한다”고 말했다.

충북대 임학과를 나와 캐나다의 뉴브런즈윅대, 토론토대에서 임학 석·박사를 취득한 신 청장은 충북대 산림과학부 교수 재직 당시 미국 아이다호대, 핀란드 국립산림과학원, 캐나다 브리티시컬럼비아대 등 산림 선진국의 대학에서 연구원으로도 활동했다. 산림청 임정평가위원, 한국산림치유포럼 부회장 등을 거치며 산림 분야 최고 전문가로 꼽힌다. 그는 “전체 산림 중 68%가 사유림인데 대부분 2ha 미만의 영세한 수준”이라며 “이를 그대로 방치하면 산림정책의 큰 그림을 그리기 어렵기 때문에 산림 주인과 기업의 숲 경영 참여 방법을 고민하고 있다”고 말했다.

신 청장은 2013년 3월 취임 이후 불필요한 규제를 개혁하는데 힘써 왔다. 그는 “그동안 철저하게 규제 위주였지만 관광 산업화 등을 위해서는 이를 완화할 필요가 있다”며 “산악관광이 활성화 되면 일자리가 창출될 것”이라고 말했다. 지금까지는 개발을 요구하면 먼저 규제를 들이댔지만 이젠 제시한 조건을 충족하는 개발로 유도하겠다는 것이다. 주요 개선사항을 보면, 청정에너지 자원인 풍력발전사업 투자를 유도하기 위해 풍력발전시설 조성 시 편입 가능한 산지면적을 종전 3ha에서 10ha로 확대했다. 경북 의령의 풍력단지가 대표적인 곳이다. 공익용 산지에 관광·휴양시설이 설치될 수 있도록 국토계획법과 중복된 규제를 폐지하고 보전산지 내 의료 부대시설을 설치할 수 있도록 했으며, 산림 내 가축 방목이 가능한 산지면적도 종전 3ha에서 5ha로 확대했다. 임업인들에겐 벌채 기준인 수종 벌기령을 완화했다.

최근 늘고 있는 기업의 숲 경영에 대해 그는 “울산대공원은 SK의 이미지 개선에 큰 역할을 했다”며 “아주 바람직한 현상으로 기업의 사회공헌 활동 차원에서 점차 늘어날 것”이라고 말했다. 그러나 전국경제인연합회에서 발간한 <2014년 주요 기업의 사회공헌 백서>를 살펴보면 2013년 기업의 사회공헌 활동 분야 중 환경보전(나무심기 등) 분야는 1.4%로 여전히 비중이 낮다. 이 때문에 산림청은 기업의 참여를 독려하기 위해 중견기업대상 사회공헌방안 설명회를 개최한데 이어 지자체별 향토기업과 연고기업을 방문해 설명회를 진행했다. 기업참여 도시숲 조성 사회공헌 안내 매뉴얼도 약 500개 기업에 보급했다. 2017년까지 도시숲을 4000곳 이상으로 확대한다는 계획이다.

숲 경영 기업에 산림탄소상쇄 혜택

대기업들이 자발적으로 나설 수 있도록 산림탄소상쇄제도도 도입했다. 2011년 시범사업으로 시작한 이 제도는 2013년 세계 최초로 관련 법(탄소흡수원 유지 및 증진에 관한 법률)을 제정한 뒤 본격 시행됐다. 기업과 단체는 이 제도에 참여해 사회공헌활동을 하고 산림이 흡수한 탄소의 양을 자신들의 목적에 맞게 활용할 수 있다. “숲의 보존과 개발은 정부만의 활동으로는 한계가 명확합니다. 민간 기업이 참여해야 산림을 산업으로 키울 수 있습니다.”

캐나다에서 유학한 것을 계기로 산림치유 분야에 관심을 갖게 된 신 청장은 유아부터 노인까지 맞춤형복지 서비스를 제공하는 ‘생애주기별 산림복지서비스’ 정착에 열정을 쏟고 있다. 그는 “숲태교·산림교육·산림휴양·산림레포츠·산림치유·수목장림 등 출생부터 사망까지 체계화한 산림복지서비스를 펼치는 것이 산림청의 비전”이라며 “이를 위해 숲 해설가, 산림치유 지도사, 등산 안내인, 유아 숲 지도사 등의 자격제도를 활성화하고 있다”고 말했다. “숲이라는 무한한 자원을 놓고 지금까지 그 다양성을 살리지 못했습니다. 자격증을 딴 이들이 회사나 협동조합을 만들어 산림청의 휴양림에서 프로그램을 운영하면 숲이 가진 다양성을 한껏 활용할 수 있게 됩니다. 또 산림 경영을 위해 만들어 놓은 임도에서 산악승마, 산악자전거 등 다양한 산악레포츠를 즐길 수도 있고요.” 연간 1300만 명 이상이 방문하는 자연휴양림을 활성화하겠다는 계획이다.

최근 설악산 등 케이블카 설치 논란에 대해서 그는 “관광자원 개발이라는 데에는 산림청도 큰 틀에서 반대하지 않는다”면서도 “절대적으로 지켜야할 숲은 지켜야 하고 활용할 수 있는 곳만 개발하는 기준이 필요하다”고 말했다. “많은 분들이 유럽의 산림활용을 이야기합니다. 아름다운 숲과 조화롭게 어우러진 관광 휴양시설을 말하는 거죠. 우리의 방향도 그렇습니다. 관광특구라도 녹지율을 따지고 건축물 높이와 면적 조건을 지킴으로써 자연과 어우러지게 해야 하는 거죠. 숲의 아름다움을 최대한 보존해야 휴양도 있고 관광도 있는 것입니다.”

최근 마사회와 준비하고 있는 산악승마 프로그램도 같은 기준에서 진행할 참이다. 그는 “자연휴양림 주변에 농어촌형 승마시설을 유치해 휴양림에 체류하면서 임도를 활용해 산악승마를 즐길 수 있도록 할 것”이라며 “다만 다른 이용객과 충돌이 되지 않는 등 우리가 세운 조건에 맞는 곳부터 진행할 것”이라고 말했다. 현재 약 21㎞의 임도가 산악승마에 활용 중이나 2017년 300㎞까지 확대할 계획이다.

- 글 조득진 포브스코리아 기자·사진 이원근 프리랜서