영국의 스타트업 바빌론헬스는 환자를 진료하는 챗봇으로 세계 최대 기업이 되기를 꿈꾼다. 그렇게 되기 위해선 인공지능 기술의 수익성에 의문을 품고 있는 투자자들의 회의를 극복해야 한다.
런던의 부촌 켄싱턴에 IT 스타트업 본사가 있다니, 어울리지 않는다는 느낌을 지울 수 없다. 그러나 바빌론 헬스(Babylon Health) 창업자이자 CEO인 알리 파르사(53)는 고정관념을 파괴하는 데서 자부심을 느낀다. 3개 층으로 이루어진 사무실은 칸막이와 벽을 최소한으로 줄인 개방형 평면이고, 천장은 인조 화초와 덩굴 식물로 장식되어 있다. 소프트웨어 엔지니어가 인조잔디 위를 걸어가 과일 바구니에서 무언가를 집어 드는 모습이 눈에 들어왔다. 널따란 사무실을 가득 메운 프로그래머와 디자이너 수십 명의 몸에서 나온 열기가 열대식물 정원처럼 꾸며진 사무실에 열기를 더한다.



“저 사람은 입사한 지 2개월밖에 안 됐어요.” 파르사가 샌드 색상 이케아 소파 위에 대자로 누워 있는 컴퓨터 프로그래머를 가리키며 작은 목소리로 말했다. “저 사람들은 누군지도 모르겠군요.” 지나가는 다른 두 직원을 몸짓으로 가리키며 한 말이다. 그만큼 바빌론헬스는 별다른 마케팅 없이도 빠르게 성장하는 중이다. 파르사 밑에는 소프트웨어 엔지니어만 350명이 있다. 영업팀은 (그의 아내 포함) 10명으로 아주 작은 규모지만, 스타트업 바빌론헬스의 의료 자문 소프트웨어는 삼성갤럭시 최신 모델과 중국 최고 앱 중 하나인 위챗에 설치되는 대단한 성과를 이루었다. 구글 AI 자회사 딥마인드를 포함한 투자자들이 지금까지 8500만 달러를 투자했으며, 2018년 매출액은 수천만 달러에 달할 것으로 예상된다. 바클레이즈나 부파 등 고객사는 소비자가 바빌론 네트워크에 소속된 전문의와 직접 증상을 상담하며 진료를 받는 의료자문 소프트웨어에 접근권을 얻기 위해 분기별로 이용료를 지급하고 있다.

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