한양대 산업공학과를 졸업하고 한국IBM에 다니던 그가 휴온스(당시 광명약품)에 입사한 것은 1992년이다. 건강에 이상이 생긴 창업자 윤명용 회장이 긴급 호출한 것. 하지만 2세 경영인의 순탄한 길은 없었다. 입사 무렵 짓기 시작한 경기도 화성 향남제약단지 내 공장은 예산의 두 배가 넘는 60억원이 들어갔고, 빚까지 쌓여 매달 이자로만 7000만~8000만원이 나갔다. 엎친 데 덮친 격으로 1997년엔 윤 회장이 대장암으로 작고했다. 그때 그의 나이 34세. 불행은 이어져 사장이 되자마자 외환위기의 폭풍이 몰아쳤고, 이듬해엔 공장에 화재까지 발생했다. ‘풍전등화(風前燈火)’의 시기였다.

윤성태(51) 휴온스 부회장은 당시를 생각하면 지금도 가슴이 철렁 내려앉는다고 한다. 그는 “암 선고를 받은 선친의 심부름을 하며 경영을 배웠다”며 “하루는 급전을 들고 은행에 가 어음을 막고, 하루는 거래처에 납품대금을 독촉하고, 또 하루는 병원을 찾아다니며 영업을 했다. 최악의 상황을 먼저 경험한 혹독한 경영수업이었다”고 말했다.

부도 직전의 회사는 그러나 화려하게 부활했다. 1997년 당시 68억원에 그쳤던 매출은 2013년 계열사 포함 1760억원으로 늘었고, 매출 순위도 200여 개 제약사 중 130위권에서 20위권으로 뛰어올랐다. 주력상품도 치과용 국부마취제에서 제네릭 약품, 웰빙약품, 의료기기, 화장품 등 건강과 미용 분야로 확장했다. 현재 휴온스와 계열사 휴베나, 휴니즈, 휴메딕스 등에서 500여 명의 직원이 일하고 있다.

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