홍성열 마리오아울렛 회장이 전두환 전 대통령 장남 소유의 허브빌리지를 인수해 화제다. 리조트사업 진출이라는 분석과 달리 홍 회장은 ‘품격 있는 가든 문화 창조’를 강조했다.

▎허브빌리지 유리온실에 선 홍성열 마리오아울렛 회장은 “패션· 유통사업에 자연을 결합할 것” 이라고 말했다.

서울에서 자유로를 달린 뒤 당동IC에서 37번 국도로 갈아타자 오른편으로 임진강 줄기가 시원스럽게 펼쳐진다. 그렇게 40분 남짓 달려 경기도 연천군 군남면사무소 사거리에서 왼편으로 꺾자 임진강을 가로지르는 최북단 다리 북삼교가 나타났다. 이곳이 허브빌리지를 밖에서 조망하기에 가장 좋은 위치다. 임진강변 낮은 구릉에 건물과 농장이 아기자기하게 머리를 맞대고 둘러 앉아 있는 모양새다.

허브빌리지 안으로 들어서자 흰색과 붉은색이 어우러진 건물, 낮은 처마와 돌이 깔린 골목길 등이 유럽 어느 작은 마을의 분위기를 자아낸다. 이곳에서 홍성열(62) 마리오아울렛(MARIO OUTLET) 회장을 만났다. 지난해 12월 8일 이곳을 인수한 그는 허브빌리지 외곽을 돌며 관리 상태를 점검 중이었다. 그는 “가까운 일본만 해도 오랜 역사를 가진 가든에서 휴식을 취하고 문화를 즐기지 않느냐”며 “품격 있고 여유로운 가든 문화를 창출하고 싶다. 비즈니스에 가치를 더하고자 한다”고 말했다.

자연·공연·전시·휴식 담은 ‘가든 문화’ 창조

경기도 연천군 왕징면 북삼리에 자리한 허브빌리지는 임진강을 보듬어 안은 형세다. 약 5만7000㎡(1만7000여 평)은 초대형 유리온실과 야외 가든을 비롯해 야외 공연장, 숙박시설 클럽 플로라, 이탈리안 레스토랑 파머스 테이블, 한식당 초리, 허브찜질방 등 다양한 부대시설로 구성돼 있다.

허브빌리지는 원래 전두환 전 대통령의 장남 전재국 씨 소유였다. 전 전 대통령에 대한 추징금 환수를 맡고 있는 검찰이 압수해 경매에 내놓았다가 두 차례 유찰 끝에 지난해 12월 마리오아울렛에 인수됐다. 그 사이 가격은 250억원에서 118억원으로 뚝 떨어졌다. 2009년엔 전 전 대통령 부부가 5공화국 시절 고위관리들을 초청해 결혼 50주년 연회를 열었고, 검찰의 압수 수색 과정에서 고가의 미술품이 다수 발견되면서 화제가 된 곳이기도 하다.

홍 회장은 이곳과 어떤 인연이 있을까? 그는 “고향인 충남 당진에서 20년 전부터 개인농장을 운영하고 있다”며 “허브빌리지 같은 콘셉트를 꿈꾸었지만 여의치 않던 차에 우연한 기회에 지인의 소개로 알게 됐다”고 말했다. 주위에 소문 내지 않고 몰래 답사도 진행했다. 일단 깨끗하고 자연친화적인 시설이 마음에 들었다고 한다. 그는 “커피박물관, 어린이체험관도 조성 중이고 특히 수영장 건설 허가를 받아놓았더라”며 “인부들이 넝쿨을 걷어내니 구석구석 손이 세세하게 미친 흔적이 살아났다”고 말했다. 홍 회장은 그 동안 마리오 아울렛 매장 내·외부 공간에 마리오가든, 마리오 동물농장 등 자연공간을 조성하고 고향에서 직접 농사지은 쌀을 고객들에게 증정하는 등 자연과 고객을 연결하는데 큰 관심을 보여 왔다.

허브빌리지 인수가 알려지면서 업계에선 마리오아울렛의 신사업 진출을 예상했다. 패션·유통에 이어 리조트사업에 안착한 이랜드의 콘셉트를 따르는 거 아니냐는 분석이다. 하지만 홍 회장은 “돈을 보고 덤벼든 숙박업 비즈니스가 아니다”라고 말했다. 그는 “조급하게 신규 출점을 결정하기 보다는 고객에게 새로운 경험과 가치를 제공하는 게 우선이라고 판단했다”며 “일본의 온천장 같은 힐링 문화를 만들고 싶다. 그래서 외관엔 손을 많이 대지 않고 대신 야생화농장 등 자연과 어우러진 콘셉트를 신중하게 지켜나갈 것”이라고 말했다. “호텔이나 펜션은 건물이 오래되면 보수하거나 부수어야 하지만 가든은 시간이 지날수록 가치를 더하잖아요. 시간을 품고 고색의 가치를 지니는 곳, 그런 가든 문화를 만들고 싶어요.”

구체적으로는 허브 등 자연 속에 공연장과 갤러리를 갖춰 음악과 미술이 있는 품격 있는 장소를 만드는 것이다. 이날도 초대형 유리온실 2층 공연장에선 고양예고, 예원예고, 행신초등학교 학생들로 구성된 ‘영감과 열정 챔버 오케스트라’의 파이널콘서트가 열렸다. 형과 누나를 따라온 어린아이들은 온실 이곳저곳을 뛰어다녔다. 그는 “허브빌리지 운영은 마리오아울렛이 추구하는 비즈니스 방향과 같다. 고객에게 즐거움을 주어야 한다”며 “기존 유통 시장에서 시도하지 않았던 자연이라는 경험과 가치를 활용해 고객에게 새로운 경험을 제공할 것”이라고 말했다.

홍 회장은 30년 넘게 패션의 길을 걸어오고 있다. 1980년 7월 서울 대방동에서 형제들로부터 빌린 200만 원을 가지고 편물기 4대를 사들여 직원 4명과 함께 니트 사업을 시작했다. 당시만 해도 국내 의류업체들이 대부분 외국 바이어들이 시키는 대로 제품을 생산하는 ‘삯바느질’ 수준에 머물던 때. 그는 새로운 디자인의 니트를 생산하기 위해 밤잠을 설쳐가며 일했다고 한다. 그 결과 1985년 패션 브랜드 ‘까르뜨니트’를 출시했다. 당시 일본 바이어들은 홍 회장을 ‘슈퍼마리오’라고 불렀다. 1980년대 중반 일본에선 닌텐도 사가 개발한 게임 캐릭터 슈퍼마리오가 인기였다. 바이어들 사이에서 “마리오 제품을 수입하면 다 팔린다. 홍 회장은 슈퍼마리오다”는 말이 나오면서다. 그는 “어떤 일이 있어도 주문 약속을 지키고 제품에 작은 문제가 생겨도 일본까지 직접 찾아가 해결했다”고 회상했다.

연매출 1조 가산아울렛타운 개척자

▎마리오아울렛 3관 입구엔 3개의 굴뚝 조형물이 서 있다. 구로공단 지역 노동자들의 땀과 눈물의 의미를 담은 것이다.

그는 국내 아울렛산업의 개척자로 꼽힌다. 공단에 입주한 봉제업체의 창고에 재고가 쌓이는데도 소비자들은 비싼 가격에 제품을 사고 있는 현실을 해결코자 했다. 그는 “업체들은 재고를 처리할 방법이 필요했고 소비자들은 좋은 제품을 싸게 살 수 있는 경로를 원했다”며 “해외 조사를 다니며 체험한 아울렛이라는 유통기법이 우리나라에서도 성공 할 수 있을 것이라고 확신했다”고 말했다. 마침 외환위기로 구로공단의 공장이 매물로 쏟아져 나왔고, 넓은 공장과 매장을 가져보는 것이 소원이었던 홍 회장은 ‘지금이 공장 부지를 살 수 있는 적기’라고 생각했다.

일반인들에겐 아울렛이 낯설던 시절 그는 구로공단에 정통 패션 아울렛을 세웠다. 2001년 1관을 오픈한 이후 3년 만인 2004년 마리오아울렛 2관을 열었다. 불이 꺼지고 사람이 떠난 공단에 유통매장을 만들고, 그것도 고층쇼핑몰은 안 된다는 개념을 보란 듯이 깨며 3관까지 오픈했다. 현재 마리오아울렛엔 평일 10만명 이상, 주말엔 20만명의 고객이 찾고 있다. 이후 W몰, 현대아울렛 등이 줄줄이 들어서면서 연매출 1조원 규모의 ‘가산패션단지’를 형성했다. 그 사이 독산동, 가산동, 구로동 일대는 첨단IT·패션유통단지로 탈바꿈했다.

하지만 우여곡절도 많았다. 패션타운을 완성하기까지 “공장 지대에 유통시설이 들어설 수 없다”는 정부의 규제로 기나긴 줄다리기가 이어졌다. 이후 일대에 패션타운이 형성되고 고객이 몰리면서 산업단지공단의 규제는 약해졌다. 그는 “위기의 순간, 고비를 넘어오면서 느낀 점은 속임수를 쓰지 않는 ‘정도경영’은 이긴다는 것이었다. 잠깐의 이익을 위한 순간의 속임수는 결국 드러나게 돼 있다”며 “기업, 고객과의 약속은 품질을 통해서 나타난다. 그것이 관계를 오래 유지시켰고 장수의 근원이 됐다”고 말했다.

1월 말 롯데팩토리아울렛이 전관 오픈하면 이 지역의 아울렛 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다. 롯데는 ‘한 번 더 할인’을 앞세워 이월상품을 대량으로 유통한다는 전략이다. 홍 회장은 “기업과 브랜드마다 문화와 가치, 그리고 역할이 존재한다”며 “대기업이 새로운 상권을 개발하지 않고, 중소 아울렛 등이 이뤄놓은 지역 상권에 들어오는 것은 중소상권을 파괴하는 행위”라고 말했다. 유통 대기업 덩치에 맞는 전략과 마케팅을 보여 달라는 주장이다. 그는 “아울렛의 경쟁력은 좋은 품질과 합리적 가격인데 대기업이 2년 묵은 이월상품을 판매하겠다고 나선 모습을 소비자들이 어떻게 볼지 염려된다”고 말했다.

하지만 홍 회장은 신규출점은 고려하지 않고 있다. 지방 대도시 대형 패션몰에서 마리오아울렛 브랜드를 유치하기 위해 손을 내밀고 있지만 모두 거절했다. 중국 시장 진출 역시 마찬가지다. 돈을 투자할 테니 마리오아울렛 브랜드를 달고 직접 경영을 맡아달라는 제안 등 현지 유통기업들의 프러포즈가 많지만 정중히 거절하고 있다. “좋은 제품을 합리적 가격에 파는 우리의 시스템을 중국 유통업계가 높이 산 모양이에요. 하지만 저에겐 ‘언어가 원활치 않은 비즈니스는 함부로 덤비면 안 된다’는 원칙이 있습니다. 우습게 들릴 수도 있지만, 우리 직원이 시장을 읽기 힘들고 고객 반응을 살피기 어렵기 때문입니다.” 현장경영을 중시하는 그의 모습이 여실히 드러나는 대목이다.

새 비즈니스 모델은 ‘품격’과 ‘가치’

홍 회장은 대신 상품기획(MD) 강화를 통해 자체 경쟁력 높이기에 주력한다. 명품관, 가구관, 대형 F&B몰(식음료장)을 낸데 이어 지난해 11월엔 디지털 가전 유통 브랜드 ‘전자랜드 프라이스킹’을 오픈했다. 아울렛 업계로는 이례적인 행보다. 그는 “이렇게 브랜드 가치를 높이고 정체성을 갖추어야 전국 어디에 아울렛을 내더라도 고객 만족도를 보장할 수 있다”며 “아울렛이라고 해서 무조건 제품을 싸게 판다고 손님이 몰리는 것은 아니다”라고 강조했다.

매년 두 자릿수 이상 증가하고 있는 중국인 관광객(유커) 유치에도 공을 들이고 있다. 그는 “유커들의 입소문 덕에 방문객이 크게 늘고 있다”며 “외국어 안내 서비스는 물론이고 텍스리펀드(사후면세) 서비스와 자국통화결제서비스(DCC)를 제공하고 있다”고 말했다. “고객의 소비 성향은 다양해지면서도 높은 수준의 상품과 서비스를 요구하고 있어요. 단순히 옷을 사는데 그치지 않고 맛있는 음식과 새로운 경험을 기대합니다. 마리오아울렛이 허브빌리지를 인수한 것도 모두 고객들의 니즈를 충족하기 위한 전략이죠.”

홍 회장은 인터뷰 내내 ‘가치와 품격’을 강조했다. 200만원으로 시작해 3000억원대 매출을 이룬 사업가로서, 이젠 품격에 가치를 두겠다는 포부다. 그는 “평생 번 돈을 앞으로는 품격 있게 쓰려고 한다. 더 벌면 더 쓰겠다”고 말했다. 아울렛이 위치한 서울 금천구 지역에 대한 사회공헌, 입주 패션업체와의 동반성장, 명예경제학 박사를 받은 서강대의 남양주 캠퍼스 조성사업 기부 등도 같은 맥락이다. 그는 “향후 도시농업의 확산에 관심이 많다. 이를 먼저 실행에 옮기려 한다. 대형 패션아울렛 안의 거대한 토마토농장을 상상해보라”며 “이것 또한 우리 비즈니스에 가치를 부여하는 일이다. 패션·유통사업에 자연을 결합하는 가치 있는 일을 지속할 것”이라고 말했다.

- 글 조득진 기자·사진 전민규 기자

[박스기사] 허브빌리지(HERB VILLAGE) - 국내 최대 규모 허브농장

4월에서 6월까지 ‘라벤더축제’가 열리고 한여름엔 ‘연천 DMZ국제음악제’가 진행되는 허브빌리지는 일종의 에코 테마파크다. 프랑스 시골마을을 연상케 하는 건물과 농장이 임진강 자락 구릉에 소박하게 앉았다. 기존 경기도 북부의 농장이나 테마공원들은 숙박시설이 없거나 부족해 경기 동부나 남부 등에 비해 관광객이 적다. 그러나 허브빌리지는 원룸에서 3룸까지 다양한 숙박시설 40실을 가지고 있어 체류형 관광에 적합하다. 향후 야외수영장과 박물관, 추가 숙박시설을 계획 중이다. 인근에 재인폭포, DMZ 폭풍전망대, 숭의전 등이 둘러볼 만하다. 연천군은 쌀이 좋고 인삼도 이름나 중국인관광객들도 어렵지 않게 만날 수 있다.