프리우스가 녹색 자동차 혁명에 불을 지핀 지 20년, 토요타는 테슬라에 친환경 자동차 챔피언의 타이틀을 빼앗기고 말았다. 세계에서 여섯 번째로 가장 가치가 높은 브랜드가 된 토요타는 수소자동차 미라이를 출시하며 다시 도전장을 내밀고 있다.
1997년 도쿄의 한 화려한 호텔. 날개를 펼친 새들이 거대한 비디오 스크린 위를 지나 하늘로 비상하는 가운데, 토요타가 전세계에 ‘프리우스’를 공개했다. 엄밀히 말해 매력적인 외관의 차는 아니었다. 조그마한 사이즈의 휠과 경사진 앞코 모양의, 다소 웃기게 생긴 콤팩트 세단이었다. 그러나 후드 아래에는 전에 없던 새로운 무언가가 자리하고 있었다. 1.5리터 4 실린더 엔진이 전기 모터에 연동됐고, 이는 뒷좌석 아래로 위치한 274볼트 배터리로 구동되었다. 토요타는 프리우스가 소비자에게 토요타의 새로운 모습을 보여주는 기회가 될 것으로 기대했다. 품질, 합리적인 가격 그리고 신뢰성(토요타 브랜드의 가치는 420억 달러에 이른다)으로 유명한 토요타는 오염을 줄인데다 그 당시만 하더라도 놀라운 기록이었던 갤런당 45마일의 고속도로 주행거리를 자랑하는 하이브리드 전기차가 자사의 이미지를 친환경 기업으로 바꾸어 줄 것이라 기대했다.

그러나 미국 시장에서는 그 누구도 프리우스에 관심을 갖지 않았다. 유가는 갤런당 겨우 1달러 남짓이었고, 대중의 관심사는 주유소에서 몇 페니 절약하는 것보다는 거대한 덩치의 SUV를 주차할 공간을 찾는 데 있었다. 미디어의 반응도 냉정했다. “모두들 프리우스를 ‘과학 실험’이라 부르며 ‘왜 한 대의 자동차에 두 개의 파워 트레인이 필요하냐?’라고 물었습니다.” 토요타 미국 판매법인의 자동차 사업 부사장을 맡고 있는 밥 카터(Bob Carter)가 당시를 회상했다. 그럼에도 최후의 승자는 토요타였다. 토요타는 프리우스 540만 대를 포함해 총 850만 대의 하이브리드 모델을 팔아치웠다. 이는 여타 모든 자동차업체들을 훌쩍 뛰어넘는 기록이다. 여기서 얻을 수 있는 교훈은 토요타에 반대되는 내기를 걸지 말라는 것이었다.



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