그래픽칩 전문 생산기업 엔비디아는 의도치 않게 인공지능 프로세서 시장을 장악하며 주가가 5년간 최고치를 경신하는 성과를 거두었다. 그러나 포브스 100대 기업시민 순위(Just 100) 반도체 부문에서 엔비디아가 1위로 올라선 이유는 무엇보다 직원을 존중하는 양심적 정책을 수십 년간 고수한 덕분이다.
엔비디아 공동창업자 크리스 말라초스키(Chris Malachowsky)가 새너제이(San Jose) 베리에사 고가도로 쪽에 위치한 식당 데니스에서 소시지 오믈렛을 먹으며 탄 냄새가 물씬 나는 커피를 홀짝인다. 1993년 4월 청년이었던 말라초스키는 바로 이곳에서 커티스 프리엠(Curtis Priem), 현재 엔비디아 CEO인 젠슨 황(Jen-Hsun Huang·54)과 함께 빠르고 현실감 넘치는 비디오게임용 그래픽칩 전문 업체를 만들자고 결의했다. 3명의 청년 전기 엔지니어가 만나 의기투합했던 데니스 식당은 새너제이 동부에 위치해 있다. 당시만 하더라도 이곳은 ‘거친 동네’였다. 벽에는 주차장에 있는 경찰 차량을 향해 총을 쐈던 흔적이 곳곳에 남아 있다. 이곳에서 끊임 없이 커피를 마시던 3명의 남자가 1990년대 인텔처럼 21세기 초 컴퓨터 산업을 이끌 엄청난 기업의 토대를 만들고 있었다는 사실은 누구도 알아채지 못했다.

“1993년에는 그래픽칩 시장이란 게 존재하지 않았지만, 우리는 파도가 다가오는 걸 느꼈다”고 말라초스키는 말했다.

이제 막 꿈틀대기 시작한 그래픽 프로세서 유닛(GPU) 시장이 이들 세 창업자가 내다 본 파도였다. 비디오게임 유저가 PC 마더보드에 카드처럼 끼워 사용하는 그래픽칩은 데이터 처리가 엄청나게 빠른 3D 그래픽을 구현한다. 플레이스테이션 4나 엑스박스 원과 같은 대중 시장 콘솔 게임기보다 몇 배는 자세하고 정교한 그래픽을 구현한다는 장점이 있다. ‘타이탄 엑스(Titan X)’나 ‘지포스(GeForce) GTX 1080’처럼 남성 호르몬이 흘러넘치는 이름으로 판매되는 그래픽 카드의 가격은 1200달러까지 올라간다. 20년이 지난 후에도 그래픽칩은 엔비디아 매출 50억 달러에서 절반 이상을 차지하고 있다.

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