‘혁신’ 목소리만 높지 회원확대·윤리경영위 등 성과 안보여
한경연 흡수합병 통해 ‘4대 그룹 재가입’ 군불 때기만 주력

▎전국경제인연합 (전경련)이 ‘혁신’을 외치고 있는 가운데 4대 그룹의 회원사 복귀 여부에 관심이 쏠리고 있다. 지난 6월 이재용 삼성전자 회장, 최태원 SK 회장 등 기업 총수들이 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 기념촬영을 하고 있다. / 사진:대한상공회의소

"전경련이 역사의 흐름을 놓치고 정부 관계에 방점을 두고 운영했던 과거의 역할과 관행에 대한 통렬한 반성을 토대로 혁신안을 마련했다.” 김병준 전국경제인연합회(전경련) 회장 직무대행(이하 직무대행)은 5월 18일 서울 여의도 전경련 사옥에서 진행된 기자회견에서 이같이 말했다. 2월 말 회장을 맡은 지 3개월 만에 내놓은 혁신안의 주요 내용은 ‘한국경제인협회’로 명칭 변경, 윤리경영위원회 설치, 한국경제연구원 흡수통합 등이었다.

전경련이 창립 62년 만에 이름을 바꾸고 조직혁신을 단행하는 이유는 분명하다. 박근혜 정부 시절 ‘국정농단 사태’의 공범으로 지목되면서 4대 그룹인 삼성, SK, 현대차, LG가 전경련을 탈퇴했고, ‘재계 맏형’ 역할을 했던 위상도 함께 추락했기 때문이다. 이미지 쇄신이 필요했던 전경련은 윤석열 정부 들어 ‘정치인’ 김병준 전 자유한국당 비상대책위원회 위원장을 직무대행으로 세우면서 명예회복에 나섰다.

핵심은 산하 연구기관인 한국경제연구원을 흡수 통합해 싱크탱크형 경제단체로 전환하겠다는 것이다. 이를 통해 4대 그룹을 재가입시키고, 공석인 정식 회장을 선출한다는 목표다. 과거 ‘정부 나팔수’ 이미지 덜어내기 위해 MZ 세대를 겨냥한 이벤트 등 대국민 프로그램도 진행했다. 정부 기조에 맞추어 일본 게이단렌과 함께 ‘미래청년기금 모금’에도 나섰다.

그러나 김 직무대행의 임기를 한 달 정도 남겨둔 상황에서 전경련엔 혁신의 모습이 보이지 않는다는 평가가 나온다. 젊은 기업으로 회장단을 확대한다고는 했지만 움직임이 없고, 윤리경영위원회 설치는 관심에서 멀어졌다. 연구기관 흡수통합 역시 4대 그룹의 회원사 복귀를 위한 꼼수라는 지적이 나온다. 4대 그룹 당사자들조차 불편한 마음을 드러낸다.

차기 회장 인선 역시 거론되는 인사들이 고사하는 등 여전히 안갯속이다. 전경련의 혁신이 더딘 이유, ‘도로 정경유착’이라는 우려가 나오는 까닭을 짚어보았다.

‘탈정치’ 선언, 현실은 정부 코드 맞추기?

전경련은 지난 2016년 박근혜 정부 당시 ‘최순실 국정농단’의 공범으로 낙인찍혔다. 미르·케이(K)스포츠 재단 등에 회원 기업들이 774억원을 출연하는 데 관여하는 등 ‘정경유착’을 한 게 드러났기 때문이다. 이후 문재인 정부 내내 주요 행사에서 ‘패싱’당하면서 위상이 고꾸라졌다.

지난 2월 허창수 현 GS건설 회장이 물러나고 김병준 체제로 일종의 ‘비대위’를 만든 전경련은 이름을 ‘한국경제인협회’로 바꾸는 등 다양한 혁신안을 내놓았다. 산하 연구조직인 한국경제연구원을 흡수 통합해 글로벌 싱크탱크형 경제단체를 지향하기로 했다. 윤리헌장을 제정하는 한편 윤리경영위원회를 설치해 정경유착을 차단하는 거버넌스(의사결정구조)를 갖추겠다는 계획도 밝혔다. “비기업인 중심외부 인사로 구성해 회원사들이 물질적·비물질적 부담을 지지 않도록 부당한 압박을 차단하는 역할을 하게 된다”는 설명이다.

기존 11개 사로 구성된 회장단을 확대하는 것도 혁신안에 포함됐다. 젊은 기업의 오너들을 전면에 내세우겠다는 것이다. 김 직무대행은 “시대 흐름에 맞게 인터넷 포털사 대표나 젊은 오너를 추가해 회장단을 확대하고자 한다”고 밝혔다. 지난 5월엔 국민소통 프로젝트 ‘한국판 버핏과의 점심’ 행사를 진행하며 1호 총수로 정의선 현대차그룹 회장을 내세웠다. 전경련은 청년 자문단을 만들고, 인스타그램도 개설했다.

그러나 여기까지였다. 혁신에 대한 ‘선언’은 들리는데 구체적인 ‘성과’는 보이지 않는다는 지적이다. 특히 4대 그룹 회원사 복귀, 차기 회장 인선 등이 이슈가 되면서 김 회장이 강조했던 신산업 분야의 젊은 기업 회장단 확대, 정경유착을 막기 위한 윤리경영위원회 설치는 관심 밖으로 밀렸다. 여전히 네이버, 카카오 등 포털 대기업들은 전경련 회원 가입에 주저하고 있고, 엔터테인먼트업계도 현재는 YG만 남았다. 윤리경영위 구성과 관련, “누가 봐도 안 무너질 것 같고, 시장경제에 대해 이해도가 있는 분을 위원장으로 모실 것”이라고 했지만 진척은 없는 것으로 알려졌다.

대신 윤석열 대선 캠프에 몸담았던 김 직무대행의 배경 탓인지 3월 한·일 정상회담, 4월 한·미 정상회담에서 전경련은 실로 오랜만에 존재감을 드러냈다. 지난 7월 6일에는 일본경제단체연합회(게이단렌)와 함께 ‘한·일 미래파트너십기금’ 운영위원회를 개최하는 등 정부 정책 코드에 맞추고 있다. “그동안 정부 관계에 치중하는 가운데 역사의 흐름을 놓쳤던 부분을 통렬히 반성한다”는 말이 무색할 정도다.

‘간판 바꿔 재가입’에 내심 불편한 4대 그룹

▎전경련 주최로 6월 23일 동대문 브이스페이스에서 열린 ‘드림워크 토크콘서트’ 장면. 이승건 토스 대표(오른쪽)가 장성규 아나운서와 대담을 하고 있다. / 사진:전경련

재계 안팎에선 전경련 위상 회복의 관건은 4대 그룹의 재가입에 있다고 입을 모은다. 전경련이 간판을 바꾸며 이미지 쇄신을 꾀하는 것도 다 이를 위한 사전 정지작업이라는 해석이다. 재계 관계자는 “전경련이 최근 정부의 재계 창구 구실을 다시 맡는 모양새지만 4대 그룹 없이는 그 추진력에 한계가 명확하다. 이번 쇄신안은 4대 그룹 재가입을 위한 ‘명분 쌓기’용”이라고 말했다. 조직 운영 등 현실적인 문제도 크다. 전경련은 회원사 매출 규모별로 일정 비율의 회비를 받아 운영되고 있는데, 4대 그룹 탈퇴로 회비 수익이 급격하게 줄어 조직이 쪼그라든 상황이다.

이 때문에 전경련이 산하의 한국경제연구원을 흡수통합해 한국경제인협회로 이름을 바꾸면 자연스럽게 4대 그룹이 회원사로 재가입할 것이라는 해석이 나오고 있다. 4대 그룹은 전경련 회원사에서는 탈퇴했으나, 한경연의 회원사에는 아직 이름이 올라와 있기 때문이다. 재계 관계자는 “어찌 보면 일종의 편법”이라고 혹평하기도 했다. 그러나 일부 경제 매체를 중심으로 4대 그룹의 복귀가 확정된 듯한 보도가 나오는 등 ‘군불 때기’가 한창 진행 중이다.

정작 재계는 얼렁뚱땅 전해져 오는 재가입 소식이 불편한 눈치다. 삼성전자와 SDI·생명·화재 등 계열사가 한경연 회원사에 속한 삼성그룹은 “한경연 해산에 동의했지만 전경련 가입에 동의한 건 아니다”라고 밝혔다. 삼성그룹 측에 따르면 전경련 재가입 여부는 각사 이사회와 준법감시위원회 논의를 거쳐 결정된다. LG와 현대차, SK도 아직 정해진 것이 없다는 입장이다. 모 그룹 관계자는 “한경연 통합을 통한 복귀는 정공법이 아니다. 명분이 부족한 이런 식의 복귀는 부정적 이미지만 더 키울 것”이라고 말했다. 또 다른 그룹 관계자는 “회원사 자동 승계에 대해 서로 해석이 다르다. 아직 전경련이 보여준 게 별로 없어 재가입은 시기상조에다 국민적 공감대도 필요하다”고 말했다.

당장 SK그룹은 최태원 회장이 대한상공회의소를 이끌고 있는 상황이라 경쟁 경제단체인 전경련에 복귀하는 것이 부담스러울 수 있는 상황이다. 삼성그룹 역시 이재용 회장이 여전히 사법 리스크에 시달리고 있어서 쉽게 결정할 수 있는 사안은 아니다.

다만 일각에서는 4대 그룹이 복귀할 수밖에 없을 것으로 보는 시선도 있다. 대통령 순방 동행이나 전경련 주관 행사 참여는 별개의 사안이라고 선을 그었으나 언제까지 정부와 재계의 대표적 소통 창구에 합류를 미룰 수는 없을 것이란 분석이 나오고 있다. 대통령 측근인 김 직무대행이 임기 내 4대 그룹 복귀를 매듭짓겠다는 각오를 보인 것도 어느 정도 강제력을 갖추고 있다는 평가다.

혁신 책임질 차기 회장이 안 보인다

▎미국을 국빈 방문한 윤석열 대통령의 공식 환영식이 열린 4월 26일 워싱턴 DC 백악관에서 (왼쪽부터)류진 풍산 회장, 최태원 대한상의 회장, 김병준 전경련 회장 직무대행, 정의선 현대차그룹 회장이 윤 대통령의 입장을 기다리고 있다. / 사진:대통령실사진기자단

현재 전경련이 처한 가장 큰 문제는 혁신을 주도해야 할 차기 회장이 보이지 않는다는 것이다. 이는 4대 그룹의 전경련 복귀와도 맞물려 있다. 4대 그룹의 복귀로 전경련의 위상이 높아지면 자연스레 차기 회장 후보군이 넓어질 것이고, 반대로 강력한 차기 회장이 두각을 나타내면 4대 그룹의 복귀도 속도를 낼 것이라는 분석이다.

2월 23일 취임한 김 직무대행은 애초 6개월간만 직무대행직을 수행하겠다는 입장을 유지해 온 터라 다른 변수가 없으면 8월 22일에 임기가 끝난다. 김 직무대행은 취임 당시부터 “전경련의 주인은 기업”이라며 “기업인들이 직접 전경련을 운영하는 것이 맞는다고 생각한다”고 밝히고 있다. 이에 따라 전경련은 물밑에서 회장단을 중심으로 후보군을 물색하고 의사를 타진하고 있지만 아직까지 차기 회장으로 유력한 인물은 부상하지 않고 있다.

통상 전경련은 줄곧 부회장단에서 회장을 배출해왔다. 현재 부회장단은 김승연 한화그룹 회장, 이웅열 코오롱 회장, 신동빈 롯데그룹 회장, 김윤 삼양그룹 회장, 류진 풍산그룹 회장, 김준기 DB그룹 회장, 이장한 종근당 회장, 박정원 두산그룹 회장, 조원태 한진그룹 회장, 허태수 GS그룹 회장, 조현준 효성그룹 회장 등 11인이다. 허 회장의 사의 표명 후 전경련은 차기 회장 후보 찾기에 나섰으나 회장직을 맡겠다고 선뜻 나서는 인물이 없어 인선 작업에 난항을 겪었다. 김승연 회장과 신동빈 회장, 조현준 회장 등이 하마평에 올랐지만 모두 고사한 것으로 알려졌다.

이런 가운데 류진 회장이 차기 회장 유력 후보군으로 부상하고 있다. 류 회장은 2001년부터 전경련 부회장직을 수행하다 2021년 초 이를 내려놨다. 이후 올해 2월 김 직무대행 체제가 만들어지면서 다시 전경련 부회장 자리로 복귀했다. 이를 놓고 전경련 회장직을 염두에 둔 것이라는 해석이 나오기도 했다. 류 회장은 미국 싱크탱크인 국제전략문제연구소(CSIS) 이사회에서 이사직을 지내는 등 미국 정·재계와 깊은 신뢰 관계를 맺고 있는 것이 장점으로 꼽힌다.

다만 풍산의 재계 순위가 70위권 안팎인 점을 고려하면 무게감이 떨어진다는 평도 공존한다. 게다가 류 회장이 그동안 언론에 적극 나서지 않아 은둔의 기업인이라는 이미지도 강해 향후 전경련의 혁신을 이끌 수 있을지에 대한 의문도 나온다. 이 때문에 4대 그룹 복귀와 이미지 쇄신 전까지만 회장직을 맡을 가능성도 제기되고 있다.

정치인 출신 회장 직무대행으로는 역부족

▎김병준 전경련 회장 직무대행이 5월 18일 전경련회관 콘퍼런스센터에서 열린 출입기자단 간담회에서 발언하고 있다. / 사진:전경련

정치인 출신인 김병준 직무대행이 구원투수로 온 것부터가 전경련의 진정한 혁신을 기대하기 어렵게 했다는 지적도 있다. 2월 내정 당시부터 재계 안팎에선 경제·산업 분야에서 이력이 없는 김 직무대행이 일시적이지만 전경련 수장 자리에 앉는 것을 놓고 우려하는 목소리가 높았다. 당시 전경련은 “객관적인 시각으로 전경련을 진단하고 조직 변화를 이끌어낼 구원투수가 필요한 시점”이라고 밝혔지만 그는 사실 정치권 인물에 가깝기 때문이다.

김 직무대행은 참여정부 당시 청와대 정책실장, 대통령자문 정책기획위원회 위원장, 대통령 정책특보 등을 지냈다. 2020년 총선 때 세종시에서 낙선하기도 했다. 지난 대통령 선거에선 윤석열 국민의힘 후보 캠프의 상임선거대책위원장을 맡았다. 윤 대통령이 당선한 후에 대통령직인수위원회 지역균형발전특별위원장을 맡았다. 이 때문에 “이번 정부에서 도약을 꿈꾸는 전경련이 정부와의 관계 개선을 위한 카드로 김 회장을 선택했다”는 분석이 많았다.

결국 정경유착으로 얼룩졌던 전경련이 또다시 정권과 가까운 정치인을 수장으로 들인 셈이라는 지적이 나온다. 당장은 정부와 소통이 되고, 대통령 측근이 들어오니 힘도 붙는 모습이 보이지만 재계 단체에 정치인의 힘을 빌리는 것은 근본적인 해결책이 아니기 때문이다. 게다가 그동안 정치와 거리를 두며 조심해 왔던 재계 입장에선 김 직무대행과 보폭을 같이하는 순간 보수 정부에 줄을 섰다는 구설에 휘말릴 수 있다. 재계 관계자는 “전경련 혁신의 출발점은 당연히 탈정치화가 돼야 하는데 현 정권과 가까운 외부인사가 혁신을 주도하고 있다. 그야말로 아이러니”라고 말했다.

우려대로 김 직무대행은 정치적 발언과 행보를 보이고 있다. 그는 “(4대 그룹이) 돌아올 수 있도록, 돌아오지 않으면 안 되는 명분과 실질적인 조건을 만들겠다”고 강조했다. 일본 경단련(일본경제단체연합회)과 함께 연 도쿄 기자회견에선 한·일 미래파트너십 기금 출연에 국내 4대 그룹의 동참을 사실상 촉구했다. 윤 대통령과 기시다 일본 총리의 약속을 명분으로 4대 그룹을 끌어들이고 있는 것이다.

일각에선 김 직무대행이 윤석열 대통령 캠프에서 활동한 정치인이기 때문에 4대 그룹 재가입이 더 힘들어지는 것 아니냐는 지적도 나온다. 4대 그룹의 한 관계자는 “전경련에 재가입하게 되면 정부 요구에 쉽게 노출되고 기업 부담만 커진다. 자칫하면 또 정경유착 시비에 놓이게 된다”고 속내를 털어놓았다. “과거 문제가 됐던 미르·케이스포츠재단 사태가 다시 일어나서는 안 된다. 전경련이 울타리가 될 테니 4대 그룹뿐 아니라 주요 기업들도 돌아올 수 있도록 잘하겠다”는 김 직무대행의 말이 허투루 들린다는 것이다.

‘재계 이익단체’ 입장 버려야 진정한 혁신

▎2013년 12월 17일에 열린 전경련 신축회관 준공식 장면. 당시 박근혜 대통령을 비롯한 정·관계, 재계 등 각계 대표 340여 명이 참석한 가운데 전경련은 ‘국민을 풍요롭게 경제를 활기차게’라는 새로운 슬로건을 발표했다. / 사진:전경련

전경련은 1961년 8월 출범 당시 한국경제인협회였다. 이후 1968년 주요 민간기업과 금융기관, 국책회사 등이 회원으로 들어오면서 전경련으로 개칭했다. 국가경제 발전에 큰 역할을 했지만 ‘대기업들을 대변하거나 옹호해주는 단체’라는 이미지는 여전하다. 대한상의에 비해 전경련의 대정부 건의가 좀 더 재계 이권을 대변하는 성격도 강하다. 이 때문에 진정한 혁신은 ‘재계 이익단체’ 입장을 버리는 것부터 시작해야 한다는 지적이 나온다.

전경련의 벤치마킹 대상이었던 일본의 경단련도 1990년대 수차례 대형 정치 비리 스캔들에 연루되면서 ‘정경유착 온상’이라는 비난에 시달렸다. 하지만 이후 과감한 혁신으로 일본을 대표하는 경제단체의 위상을 되찾았다. 2009년 정치자금 제공 중단을 선언한 이후 기업별로 후원금을 내는 방식으로 투명하게 운영하면서 정치권과 거리 두기에도 성공했다. 2000년대 들어 지방경제 활성화 대책, 중소기업 인재 육성 보고서 등을 발표하며 ‘대기업 이익만 옹호한다’는 기존 이미지에서 벗어나려 노력했다. 최근엔 진입 문턱을 낮춰 IT 기업과 스타트업을 회원사로 영입했다.

재계 안팎에선 전경련이 과거 위상을 되찾으려면 일본 경단련에서 보고 배워야 한다고 조언한다. 홍기용 인천대 교수(경영학부)는 “미국의 정책 연구기관인 헤리티지 재단처럼 전경련이 가진 글로벌 네트워크와 산하 연구기관인 한국경제연구원을 통해 축적한 정책·행정·법규 관련 연구 성과를 살려 민간 싱크탱크로서의 기능을 강화하는 노력도 필요하다”고 말했다. 재계 관계자는 “한국경제인협회로 ‘간판’만 바꿔 다는 게 아닌, 전 국민이 납득할만한 자구안을 내놓고 공감을 얻어야 재도약의 출발선에 설 수 있을 것”이라며 “정경유착의 고리를 끊을 이중삼중의 안전장치도 해놓아야 한다”고 강조했다.

- 조득진 월간중앙 선임기자 chodj21@joongang.co.kr