‘김건희 여사 국정 개입 논란’ 분열의 불씨에 기름 끼얹어
정권 위기 깊어지는데… 대권 노린 자기 정치로 ‘자중지란’

▎윤석열 대통령이 7월 4일 인천시 남동체육관에서 열린 ‘한국자유총연맹 창립 제70주년 기념식’에 참석하고 있다. 왼쪽에 한동훈 국민의힘 당 대표 후보가 앉아있다. / 사진:대통령실사진기자단

"정말 낯 뜨거워서 못 봐주겠어요. 대통령실이나 여당에서 ‘이러면 안 됩니다’라고 나서는 사람이 한 명도 없다는 게 말이 되나요.”

반평생 보수 정당의 열혈 지지자였다는 박모(62)씨는 최근 국민의힘과 윤석열 정부에 대한 지지를 거뒀다고 했다. 이념이 안 맞아서 전향하거나 변심한 건 아니다. 요즘 돌아가는 상황을 보니 자괴감이 깊어져서다. “‘내가 저런 사람들을 응원했었나’ 하는 생각이 들면 나 스스로한테 그렇게 원망스러울 수가 없어요. 마치 우울증 앓는 것처럼 잠이 안 오거나 뉴스를 보면서 화가 치밀어 오르기도 하고요. 울화통이 터진다는 말이 딱 맞을 거예요.”

박씨와 정치 성향이 비슷한 친구 중에도 아예 정치에 관심을 끄고 사는 이들이 많다고 했다. 박씨의 태도는 윤석열 정부와 국민의힘을 바라보는 보수층의 심정을 단적으로 보여준다. 이는 정부 여당에 대한 국민의 피로감이 증폭되고 있다는 경고 신호이기도 하다.

정치 보도에서 정책이 사라진 것은 이미 오래전 일이다. 김건희 여사의 각종 구설과 논란, 의혹이 맹렬한 기세로 타오르고 있는데, 7월 23일에 열리는 국민의힘 전당대회 당권 주자들의 진흙탕 싸움이 기름을 끼얹는 형국이다.

당권 경쟁에서 벌어지는 마타도어에 대통령 부부를 끌어들이는 일조차 서슴없이 이뤄진다. 친윤 진영에서 ‘반윤’ 주자 한동훈 전 비상대책위원장의 공격 소재로 활용하고 있는 ‘김건희 여사 문자 읽씹(읽고도 답하지 않고 무시) 논란’이 대표적이다. 시기는 올해 초 김 여사 특검을 두고 윤 대통령과 한동훈 당시 국민의힘 비대위원장의 갈등이 수면 위로 떠올랐을 때다. 김 여사가 거듭 메시지를 보냈는데 한 위원장이 읽고 무시했다는 게 요지다.

김 여사는 두 사람의 갈등이 자기 때문이라며, 한 위원장에게 ‘죄송하다’고 잔뜩 허리를 낮췄다. 그러면서 ‘비대위에서 결정해주면 공개적으로 사과하겠다’고 한 위원장의 처분을 구한다. 한 위원장은 텔레그램으로 온 5개의 메시지를 읽고도 아무 대답도 하지 않았다. 내용이 공개된 뒤 친윤 진영에선 한 전 위원장의 ‘읽씹’ 때문에 총선에서 참패했다며 연일 맹공을 퍼붓고 있다.

한동훈 잡으려던 ‘김건희 문자’에 여권 대혼란

▎김건희 여사가 한동훈 전 비대위원장에게 보낸 텔레그램 메시지. ‘댓글팀’이라는 용어에 여권의 갈등이 증폭됐다.

김 여사의 문자는 한 전 위원장의 공격 소재만으로 그치지 않았다. 전당대회를 앞두고 메가톤급 폭풍을 일으켰다. 특히 ‘댓글팀’을 언급한 대목이 공방의 주제를 바꿔버렸다. 김 여사는 1월 23일에 한 전 위원장에게 보낸 네 번째 메시지에서 ‘제가 댓글팀을 활용하여 위원장님과 주변에 대한 비방을 시킨다는 얘기를 들었습니다’라고 했다.

‘결코 그런 일은 없었다’는 취지였지만, ‘댓글팀’이란 단어의 발화력은 엄청났다. 윤 대통령이 과거 국정원 댓글 조작 사건의 수사 책임자였기에 여론은 더욱 민감하게 반응했다. 여당의 내분을 관망하던 더불어민주당은 곧바로 맹공에 나섰다. 이해식 민주당 수석대변인은 7월 15일 국회 브리핑에서 “불법적인 여론조성팀, 댓글팀의 운영은 민주주의와 선거제도를 뿌리부터 뒤흔드는 반민주적, 반헌법적 범죄”라며 “MB 시절 국정원과 기무사의 댓글 공작 그리고 드루킹의 불법 댓글조작 관련자들은 무거운 형벌을 받았다”고 말했다. 이어 “특검법에 포함해서라도 민주주의를 파괴하고 국민 여론을 조작, 오도하는 반헌법적 범죄를 반드시 밝혀낼 것”이라고 덧붙였다. 조국혁신당의 황운하 원내대표도 “두말할 것 없이 특검 대상”이라고 거들었다. 황 원내대표는 ‘한동훈 특검법’을 발의하기도 했다.

당초 메시지를 공개한 의도와 다르게 분위기가 흘러가자 친윤 진영에서 당황하는 표정이 역력했다. 가뜩이나 김 여사를 중심으로 한 여러 의혹과 논란이 정치 이슈의 블랙홀로 자리 잡고 있는 상황에서 시선 돌리기가 오히려 블랙홀만 키운 꼴이 됐기 때문이다. 민주당의 한 정책통 인사는 “김 여사 문자를 공개해 한동훈을 궁지로 모는 게 친윤의 공작이었다면 이는 완벽한 패착”이라고 말했다.

이어 장예찬 전 국민의힘 최고위원이 반전을 노리는 폭로에 나섰다. 장 전 최고위원은 여러 언론 인터뷰에서 한 전 위원장이 법무부장관 재직 당시 사설 여론조성팀을 운영해왔다고 주장했다. 그는 “내가 한 후보 여론조성팀에서 활동했다. 사실무근이면 나를 고소하라”고도 했다. 장 전 최고위원은 또 “한 후보가 왜 이런 댓글팀이 있다는 오해를 할까 생각해보니 법무부장관 할 때부터 여론관리를 해주고 우호적인 온라인 여론을 조성하는 팀이 별도로 있었기 때문”이라고도 했다. 그가 폭로에 나서게 된 이유를 짐작게 하는 대목이다.

韓, “문자 공개는 당무 개입, 자제해야”

▎나경원, 윤상현, 원희룡, 한동훈 국민의힘당대표 후보(왼쪽부터)가 7월 10일 오후 부산 해운대구 벡스코 오디토리움에서 열린 국민의힘 제4차 전당대회 부산·울산·경남 합동연설회에 앞서 기념촬영을 하고 있다. / 사진:송봉근 기자

한 전 위원장도 당하고만 있진 않았다. 그는 김 여사의 메시지를 공개한 것을 ‘전당대회 개입’, ‘당무 개입’이라고 규정했다. 7월 6일 국회의원회관에서 열린 국민의힘 당권 주자 타운홀 미팅에서 우회적으로 불쾌감을 나타냈다. 그는 “지금 이 시점에서 나를 막기 위해 이런 사적인 문자를 공개적으로 전당대회의 장에 올린다? 전 국민이 정말로 걱정하실 것 같다”며 “이건 일종의 당무 개입이자 전당대회 개입이라고 생각하실 수 있다”라고 말했다. 이보다 앞선 언론 인터뷰에서도 “비정상적인 전당대회 개입이나 당무 개입으로, 많은 분이 생각하실 수 있는 위험한 일”이라며 “문제 제기하시는 분들이 자제하셔야 한다”고 경고했다. 개입의 주체는 언급하지 않았지만, 문자의 출처가 김 여사와 용산 대통령실이란 점에서 사실상 대통령 부부를 향한 공개적인 문제제기라는 해석이 설득력을 얻는다.

당의 중진이라 할 만한 인사들도 가세했다. 홍준표 대구시장은 최근 자신의 SNS에 “한동훈은 유승민의 길을 가고 있다”며 “그게 성공한다면 윤 정권은 박근혜 정권처럼 무너질 것이고, 실패한다면 한동훈은 영원히 정치권에서 사라질 것”이라고 했다. 홍 시장은 “배신의 정치에 당해본 우리 당원들이 그걸 잊고 이번에도 또 당할까”라고 덧붙였다. 홍 시장은 전당대회 과정에서 한 전 위원장에 대한 비판을 쉬지 않았다. 차기 대선 후보 자리를 두고 다툴 경쟁자로 의식해서라는 게 정가의 시각이다. 홍 시장이 총선 후 윤 대통령과 만찬 회동하며 가까이 지내 윤 대통령 의중을 대변하는 것 아니냐는 해석도 있다.

홍 시장에 의해 난데없이 싸움판에 소환된 유승민 전 의원도 홍 시장을 향해 “탐욕의 화신” “약아빠진 기회주의 정치” 등의 신랄한 언어로 비판 수위를 높였다. 유 전 의원은 홍 시장이 ‘배신의 정치’를 언급한 뒤 자신의 SNS를 통해 “오로지 자신의 출세와 안위만 계산하는 탐욕의 화신, 바로 자기 자신 아닌가. 박근혜 전 대통령에게 ‘탄핵당해도 싸다. 춘향인 줄 알았더니 향단이더라’라고 모욕하고 출당시킨 자가 누구인가”라고 응수했다.

중진과 신인을 가리지 않고 벌어지는 싸움은 당원들 사이의 갈등을 부추기는 불쏘시개가 됐다. 급기야 지지자들 사이에 몸싸움까지 발생했다. 7월 15일 대전·세종·충북·충남 지역 합동연설회에서 한 전 위원장이 무대에 오르자 일부 당원들이 “배신자, 꺼져라”를 외치며 당원들끼리 충돌했다. 이 과정에서 의자를 집어 들기도 했다.

후보들은 상대에게 책임을 넘겼다. 나경원 의원은 이튿날 한 방송에 출연해 “나오지 말았어야 할 후보가 너무 큰 혼란을 몰고 왔다”며 “한 후보의 출마 자체에 엄청난 분열과 파탄의 원죄가 있다고밖에 볼 수 없다”고 지적했다. 원 후보 캠프 공보단도 입장문을 내 “한 후보 측은 원 후보 측의책임인 양 허위사실까지 무차별 유포하고 있다”며 “한 후보와 동행해온 것으로 보이는 사람은 상대 후보 지지자를 집단 폭행하기도 했다”고 비난했다.

점입가경의 상황에서 공멸을 경고하며 이성을 차리라고 호소한 사람은 5선 중진이기도 한 윤상현 후보뿐이다. 윤 후보는 16일 SNS에 올린 글에서 “보수 분열을 초래하는 공멸의 폭주를 중단해야 한다”고 촉구했다. 윤 후보는 “어제 열린 충청권 합동연설회장에서 벌어진 지지자 간 몸싸움과 충돌사태는 어찌 보면 예견된 사태였다”며 이같이 호소했다. 윤 후보는 “괴멸적 총선 참패를 성찰하고 새로운 보수의 비전을 제시해야 할 전당대회가 더는 파국으로 흘러선 안 된다”며 ”보수 재건을 위한 마지막 골든타임을 이대로 놓쳐서는 안 된다“고 강조했다.

당권 경쟁용 흑색선전 도구가 ‘영부인’이라니…

▎국민의힘당대표 후보 합동연설회에서 지지자 간 폭력 사태가 벌어지면서 ‘난장판 전당대회’라는 비판이 쏟아지고 있다. 7월 15일 충남 천안시 유관순체육관에서 열린 국민의힘 대전·세종·충북·충남 합동연설회에서 당원 사이에 의자를 던지는 등 물리적 충돌이 벌어졌다.

당권 경쟁이 과열돼 감정적 대결과 무차별 폭로로 이어지는 경우가 아예 없었던 건 아니다. 2007년 대선을 앞두고 이명박·박근혜 후보의 정면충돌이 대표적이다. 당시 대선 후보 경선에서 박 후보는 이명박 후보의 ‘다스’와 도곡동 땅 차명소유 의혹을 폭로했다. 이 후보는 박 후보와 최태민 목사의 관계 등 사생활 논란으로 맞받았다. 당시엔 이 후보 승리로 일단락됐지만, 그 후폭풍은 상당했다. 이명박 전 대통령은 임기를 마친 뒤 다스 차명 보유 혐의 등으로 징역 17년형을 받았다. 박 전 대통령은 최태민 목사의 딸 최서원(개명 전 최순실) 씨의 비선 실세 의혹이 사실로 드러나면서 탄핵당했다.

박근혜 정부에서 청와대 공직기강비서관을 지내며 정윤회 문건 사태 당시 내부고발자 역할을 했던 조응천 개혁신당 의원은 7월 15일 SBS 라디오 ‘김태현의 정치쇼’ 인터뷰에서 “내전 때 서로를 잘 아니까 내밀한 것들을 막 던지는데, 상대 진영 혹은 수사기관이 그걸 단서로 삼아서 다 끝나고 난 다음에 수사가 되면 공멸하는 단초가 될 수 있다”고 지적했다.

또 한 가지 현재 국민의힘 상황에서 눈여겨봐야 할 지점이 있다. 바로 상대를 향한 네거티브 도구로 영부인이 거리낌 없이 소환되고 있다는 점이다. 일찍이 집권당이 영부인을 네거티브 경쟁에 활용한 전례는 없었다. 영부인이 정치 이슈의 전면에 등장한 전례도 없었을뿐더러 현직에 있을 때 검찰 수사 대상이 된 경우도 김건희 여사가 처음이다.

여당의 자중지란을 지켜보는 민주당에선 윤 대통령의 권력 누수(레임덕)가 이미 시작됐다는 관측이 나오고 있다. 한 초선 의원의 설명이다. “한 전 위원장에게 보낸 김 여사 문자 공개가 김 여사의 아이디어였다고 해도 친윤 진영에선 이를 마타도어로 활용할 게 아니라 적극 말렸어야 한다. 영부인이 당권 갈등의 중심에 서는 것은 아무런 이익이 없다. 게다가 ‘댓글팀’과 같은 민감한 내용을 걸러내지 못한 것도 친윤진영의 정무적 판단능력의 바닥을 보여준 셈이다.”

또 다른 민주당 관계자는 “만약 윤 대통령과 김 여사에게 견고한 지지층이 있었다면 당에서 대통령실을 자기들 싸움에 이용하려는 생각을 쉽게 할 수 없었을 것”이라고 했다. 그는 또 “여당을 정리할 대통령 리더십은 보이지 않고, 야당은 물론이고 여당에서조차 영부인을 가십성으로 활용하고 있는데, 이 상황을 막는 이가 아무도 없다는 건 대통령이 차기 당권의 뒷배경으로 밀려났다는 걸 방증한다”고 설명했다.

결국 종합해보면, 현재 국민의힘에서 벌어지는 내분은 윤석열 정부를 지키려는 자와 ‘배신자’의 싸움과 거리가 멀다고 할 수 있다. 현재 당권 경쟁이 살아 있는 권력(윤 대통령)을 지키겠다는 의지보다 차기 권력을 차지하는 데 방점이 찍혀 있기 때문이다. 당권 주자 중 누구도 대선 불출마를 약속하는 이가 없다는 점이 이런 해석에 힘을 싣는다. 지금의 싸움이 차기 대권을 차지하기 위한 전초전 아니냐는 의심을 피하고 당내 화합과 정권 수호 명분의 진정성을 보여주지 못한다면 이번 전당대회는 대권 잠룡들의 이전투구(泥田鬪狗)로 비칠 뿐이다.

당락은 의미 없다, 한동훈의 ‘꽃놀이패’?

▎7월 15일 충남 천안시 유관순체육관에서 열린 국민의힘 대전·세종·충북·충남 합동연설회에서 한 참석자가 자신이 지지하지 않는 후보를 향해 손으로 ‘X’를 그리고 있다.

현재 객관적 상황은 한 전 위원장의 우세를 가리키고 있다. 결선 투표까지 전개되면 그 결과를 예측하긴 어렵지만, 결론과 상관없이 한 전 위원장은 이미 꽃놀이패를 쥔 거나 다름없다고 정치 분석가들은 입을 모은다. 국민의힘 싱크탱크인 여의도연구원에 몸담은 적 있는 한 정치평론가는 “상상력을 조금만 발휘해 봐도 한 전 위원장은 잃을 게 없다”고 했다.

우선 한 전 위원장이 대표가 됐을 경우다. 이미 용산과의 관계에서 돌아갈 수 없는 다리를 건넌 한 전 위원장을 향한 ‘축출 작전’은 지금보다 더 노골적으로 전개될 가능성이 크다. 이 평론가는 “윤 대통령 성격상 ‘후배 검사’였던 한 전 위원장에게 고개를 숙이고 화해의 장에 나올 것 같진 않다”고 말했다. 더구나 한 전 위원장이 채 상병 특검법에 찬성하는 상황에서 그의 당권 유지를 지켜볼 리 만무하다는 거다. 야권은 채 상병 사건 외압이 용산 대통령실과 직결돼 있다고 의심하고 있다.

한 전 위원장이 낙선할 경우 그가 쥘 선택지는 더 적어진다. 국민의힘 잠룡 중 가장 높은 대중 지지율만으로 당과 대통령실의 견제를 극복하고 대선까지 버틴다는 건 생각하기 어렵기 때문이다. 또 다른 보수 성향의 정치 평론가는 “당락과 관계없이 한 전 위원장을 향한 탈당 압력이 거세질 것”이라고 내다봤다. 진중권 작가, 김경율 회계사, 함운경 마포을 당협위원장 등의 인사들과 가깝게 지내는 것도 한 전 위원장을 압박하는 명분이 될 거라고 그는 말했다. “진보 인사들의 자문을 구하며 보수의 정서와 다른 행보를 하는 것에 대한 일종의 ‘사상 검증’이 벌어질 것”이라는 설명이다.

‘한동훈 축출 작전’은 윤석열 정권을 사지로 몰아갈 패착의 단초가 될 가능성이 있다. 국민의힘 현역 의원 중 17명 정도가 한동훈계로 분류된다. 만일 한 전 위원장이 현역 의원들과 함께 국민의힘이 아닌 새로운 길을 택할 경우 국민의힘은 개헌·탄핵 저지선(100석)마저 내줘야 할 수 있다. 만약 그렇게 된다면 윤석열 정부 명운을 쥔 캐스팅보트는 한 전 위원장 몫이 될 수 있다. 다만 한 전 위원장과 운명을 함께할 현역 의원이 9명 이상이어야 한다는 조건이 따른다.

보수 원로 김형오 “뺄셈의 정치에 갇혔다” 한탄

친윤 진영은 한 전 위원장이 당선되면 보수 우파가 궤멸될 것이라며 저격의 고삐를 늦추지 않고 있다. 신평 변호사는 페이스북을 통해 “한동훈이 당대표가 된다면 이준석 전 당대표 이상으로 당정 관계에 심각한 불협화음이 일어날 것”이라며 “총선 참패로 가뜩이나 큰 어려움에 봉착한 윤 정부에 치명타를 먹일 것이고 2026년의 지방선거, 2027년 대선 패배로 이어지면서 아마 ‘보수의 궤멸’까지도 걱정해야 할 것”이라고 주장했다.

박지원 민주당 의원은 김 여사 문자 읽씹 논란을 “여권 분화의 시작”이라고 봤다. 박 의원은 라디오 방송에 출연해 “한 후보가 당 대표가 되든, 당선에 실패하든 친윤·비윤은 갈라지게 돼 있다”며 이렇게 규정했다.

대통령실은 야권의 탄핵 청원 국회 청문회 공세에 여당 도움도 받지 못한 채 방어에 급급하다. 권력 투쟁에 빠진 국민의힘은 격랑으로 빠져드는 대통령실과 정부에 손 뻗을 여력도 없어 보인다. 보수 원로인 김형오 전 국회의장은 언론 기고문을 통해 “다양성과 활력, 통합보다 ‘당정 일체’, ‘용산 중심’이 강조되면서 여당은 대통령과의 심리적 거리가 생기고 야당에 맞설 사람도 점차 사라지는 뺄셈의 정치에 갇혔다”고 지적했다.

- 유길용 월간중앙 기자 yu.gilyong@joongang.co.kr