핵심 지지층 이탈 가속화… 철 지난 이념전쟁에 국민들 ‘갸우뚱’
절체절명 위기… 지지율 올릴 비법? 소정인(소통·정책·인사)에 달려

▎윤석열 대통령의 임기 전반기에 대한 성적표는 낙제점에 가깝다. 야심 차게 준비한 도어스테핑을 중단하며 국민과의 소통이 부재했을 뿐 아니라, 철 지난 이념전쟁과 경제 정책 실종 등으로 임기 초반 50%대의 지지율은 반토막이 났다. / 사진:연합뉴스

윤석열 대통령의 5년 임기 중 절반이 지나가고 있다. 2027년 3월 대통령 선거가 실시되는 걸 감안하면 대통령의 실질적인 업무 수행은 절반 정도의 시간이 남았다. 윤 대통령의 임기 전반기를 어떻게 평가할 수 있을까?

한마디로 표현하자면 ‘이념’과 ‘소통’의 대충돌이었다. 지난 대통령 선거에서 윤 대통령과 이재명 더불어민주당 대표 사이의 득표율 차이는 불과 0.73%p였다. 유권자 절반이 나뉘었다는 의미인데, 그렇다면 윤 대통령의 국정 운영을 위한 첫 번째 과제는 ‘통합과 중도 지향’이었어야 한다. 그래야 임기 초반 국정 지지율을 올리고 여소야대(국회 다수 세력이 더불어민주당을 포함한 야권) 국면에서 국민들의 지지를 받아 윤 대통령과 정부의 공약을 이행할 수 있기 때문이다. 그러나 외연 확장과 중도 지향은 같은 해인 2022년 지방선거에서 무너지고 말았다. 대선 경쟁 상대였던 이 대표가 국회의원 보궐선거에 뛰어들고 제1당의 당수(黨首)가 되면서 ‘끝나지 않은 대통령 선거’가 되고 말았다.

총선이 끝난 지금까지 ‘윤명(윤 대통령과 이 대표) 대결’은 끝나지 않고 있다. 임기 시작부터 여야 진영 간 대결 구도가 공고해지면서 윤 대통령의 통합 구상과 중도 지향은 난관에 봉착했고 이념적으로 대결하는 국면으로 이어졌다. 그런 와중에 임기 시작과 함께 ‘소통’ 카드로 꺼내 든 것은 ‘도어스테핑(출근길 언론 브리핑)’이었다. 역대 대통령이 하지 않았던 미국 대통령 스타일의 소통 방법이었고 시작한 이후 한두 달은 큰 관심과 함께 적극적인 대통령의 소통이 호평을 받을 정도였다. 그렇지만 2022년 9월 미국 방문 중 대통령 발언에 대한 MBC 보도로 충돌하면서 일부 언론과의 관계는 급격히 악화되는 상황까지 벌어졌다. 즉, 대통령 집무실을 용산으로 옮기면서까지 국민들과 소통을 강조한 윤 대통령이었지만 기대만큼 효과를 누리지는 못했다. 소통에 악전고투가 벌어지면서 대통령 임기 초반 한두 달을 제외하고 역대 대통령들이 짧게는 3개월, 길게는 1년 가까이 누렸던 허니문랠리(대통령의 임기 초반 국민과 언론의 호의적인 반응이 나타나고 지지율이 높은 시기)조차 없었다. 윤 대통령은 2022년 8월 ‘취임 100일 기자회견’ 이후 별도 기자회견을 열지 않았다. 도어스테핑은 2022년 11월 이후 중단됐다.

임기 2년 차인 2023년 들어 윤 대통령의 국정 수행은 주로 한·미 관계와 한·미·일 협력에 초점이 맞추어졌다. 2023년 4월 윤 대통령은 12년 만에 국빈으로 초대받아 미국 백악관에서 조 바이든 미국 대통령과 정상회담을 가졌다. 이 회담에서 북한의 핵무기 위협에 미국의 전략 자산으로 한반도의 안전을 도모하는 워싱턴 선언(핵확장억제 선언)이 발표됐다. 이 방문 리셉션에서 윤 대통령은 미국 대중가요 ‘아메리칸 파이(American Pie)’를 불러 인상적인 장면을 만들었다. 미국 국빈 방문 직전인 3월 윤 대통령은 ‘제3자 변제(일본의 전범 기업이 강제 징용 근로자에 대해 배상해야 한다는 우리 대법원의 판결에 대해 일본이 아닌 한국 정부의 산하 기관에서 대신 배상해주는 방식)’를 선언하고 한·일 관계는 그 후부터 급진전하게 됐다. 양국 정상이 두 나라를 주기적으로 상호 방문하는 ‘셔틀 외교’가 복원됐고, 기시다 총리가 올해 9월 방한할 때까지 무려 12차례 정상회담을 가질 정도로 양국 정상 관계는 돈독해졌다. 한·미·일 정상이 최초로 미국 대통령의 별장인 캠프 데이비드에서 회동할 정도로 한·미 동맹과 한·미·일 관계는 대체로 긍정적인 평가를 받는 윤 대통령의 임기 전반기였다.

52% 지지율, 임기 절반 만에 23%로 반토막

윤 대통령의 임기 전반기를 되돌아볼 때 기준이 되는 지표는 ‘국정 지지율’이다. 임기 시작 시점과 가장 최근 지지율을 비교해 보면 어떤 차이가 있을까? 한국갤럽이 자체적으로 지난 2022년 5월 10~12일 실시한 조사와 가장 최근인 2024년 9월 3~5일 실시한 조사를 비교했다. 임기 2년 4개월 변화에 대한 성적표다.

전체 지지율은 52%에서 23%로 절반 이하로 내려갔다. 한국갤럽 조사 기준으로 총선 직후 임기 최저치인 21%에 가까운 수준으로 긍정 지지율이 곤두박질쳤다. 향후 선거에서 가장 중요한 지역인 수도권에서 대통령 지지율은 임기 전반기 동안 큰 폭으로 내려왔다. 서울은 51%에서 31%로 20%p가 빠졌고 경기·인천은 거의 30%p 정도 낮아졌다. MZ세대인 2030 지지율은 임기 시작하자마자 20대(만 18세 이상) 45%, 30대 54%로 높은 지지율이었지만, 이번 9월 조사에서 20대와 30대는 동일하게 15%를 기록했다. 임기 시작 지점에서 얻었던 지지율의 절반도 되지 않는다. 2030 MZ세대의 지지율 변화와 수도권(서울, 인천·경기) 영향은 주로 대통령의 임기 전반기 국정 운영에서 이념과 소통의 영향을 많이 받았을 것으로 분석된다.

임기 전반기는 ‘이념’과 ‘소통’의 대충돌

▎윤석열 대통령이 남은 임기 동안 지지율을 회복하기 위한 최우선 방안은 인재 풀(pool)의 확대다. 인사가 만사라는 말처럼 여야 구분 없이 전문성을 갖춘 인재를 발탁하는 유연성을 보여야 한다. / 사진:연합뉴스

경제적 요인에 따른 영향은 주로 자영업자층과 주부층 지표로 확인 가능한데, 자영업자층은 임기 시작하면서 윤 대통령이 얻었던 지지율이 무려 58%나 된다. 주부층에서의 긍정 지지율은 61%였다. 만약 윤 대통령이 이 지지율을 최근까지 유지했더라면 총선이나 김건희 여사 그리고 채 상병과 관련된 정치적 이슈까지 많은 논란이 해소됐을 것이다. 그러나 올해 9월 조사에서 자영업자층과 주부층은 각각 26%와 36%로 윤 대통령의 국정 운영 지지율은 추락했다. 윤 대통령은 대선 후보 시절 ‘지지율에 연연하지 않는다’는 점을 강조했지만, 여소야대 국면에서 노동·연금·교육·의료 등 4대 개혁 과제와 저출생 대응까지 국정을 살려가기 위해서라도 지지율 반등 전략이 절실하다.

외교 안보에서 윤 대통령의 임기 전반기는 이념과 소통의 대충돌이었다. 이념적으로 보수적 역사관과 반공적 인식을 강조하면서 대중적 공감대를 받지 못하는 상황이 벌어졌다. 특히 이념 충돌의 기폭제가 된 사건은 ‘홍범도 장군 흉상 이전 논란’이었다. 2023년 8월 육군사관학교에 세워져 있던 홍범도 장군의 흉상을 다른 곳으로 이전하려다가 크게 논란이 된 사건이다. 홍범도 장군은 누구나 알 듯 청산리 전투와 봉오동 전투에서 일본군을 무찌르는 데 혁혁한 공을 세운 인물이었고 문재인 정부에서 각별히 예우를 다해 유해까지 봉환해 온 독립 영웅이다. 그러나 윤석열 정부에선 홍범도 장군이 우리 동포가 무참히 참살된 자유시 참변 6년이 지난 1927년 공산당에 가입한 것을 문제 삼았다. 어쩌면 문재인 정부에서 재조명되며 부각된 인물이었다는 점이 거슬렸는지도 모를 일이다.

윤 대통령은 임기 2년이 지나는 시점까지 ‘이념 카르텔’과 ‘반국가세력’을 강조했다. 올해 신년사에서 윤 대통령은 “자기들만의 이권·이념에 기반을 둔 패거리 카르텔을 반드시 타파하겠다”며 “부패한 패거리 카르텔과 싸우지 않고는 국민을 위한 진정한 개혁이 불가능하다”고 밝혔다. 그리고 “정부 출범 후 일관되게 이권 카르텔, 정부 보조금 부정 사용, 특정 산업의 독과점 폐해 등 부정과 불법을 혁파해 왔다”며 “올해도 국민의 자유를 확대하고 후생을 증진함과 아울러, 공정한 사회를 만들려는 노력을 멈추지 않을 것”이라고 강조했다.

이념 갈등은 김형석 독립기념관장 임명과 함께 올해 광복절 기념식에 야당과 광복회가 불참하면서 첨예화됐다. 일제강점기 우리 국민들의 국적 문제에 대한 신임 독립기념관장의 발언과 건국절 논란으로 증폭된 뉴라이트 역사관에 대한 갈등 그리고 정부와 이종찬 광복회장이 서로 등을 돌릴 정도로 이념적으로 충돌하는 국면으로 번졌다. 윤 대통령은 을지 자유의 방패(UFS) 연습이 시작된 8월 19일 “우리 사회 내부에는 자유민주주의 체제를 위협하는 반국가세력들이 곳곳에서 암약하고 있다”며 반국가세력을 다시 소환했다. 9월 10일 민주평화통일자문회의 미주 지역 자문위원들을 만나서는 “북한의 선전 선동에 동조하는 우리 사회 일각의 반(反)대한민국 세력에 맞서 우리가 똘똘 뭉쳐야 하고, 하나 된 자유의 힘으로 나라의 미래를 지켜내야 한다”고 말했다. 취임 후 일관되게 문제의식을 드러냈던 ‘이권 카르텔’과 더불어 ‘이념 기반 카르텔’까지 강조하는 이유는 정치적으로 ‘86(80년대 학번·60년대 출생) 운동권 카르텔’과 민주당을 겨냥한 발언으로도 풀이된다. 일종의 ‘이념 전쟁’이다. 윤 대통령이 국정운영에 자유를 강조하고 이념을 기준으로 삼게 되면서 야당은 물론이거니와 대국민 소통에 지속적인 충돌이 유발돼 왔다.

尹의 최대 리스크 ‘채 상병 특검’과 ‘金 여사’

▎ 사진:썸트렌드(SomeTrend)

윤 대통령의 임기 전반기를 관통하는 핵심 이슈 두 가지는 ‘채 상병 특검’과 ‘김 여사’다. 채 상병 특검법은 이미 윤 대통령이 거부권을 행사했지만 끝날 기미가 보이지 않는다. 해병대 채 상병 사망 사건은 2023년 7월 경북 예천군에서 집중호우로 인한 민간인 실종자 수색 작업을 하다가 해병대 제1사단 소속 채수근 일병이 사망한 사건이다. 사고 직후 박정훈 당시 해병대 수사단장이 조사한 보고서를 경북경찰청에 이첩하는 과정에서 국방부 장관의 명령이 있었고 박 단장이 이에 불응하고 이첩하면서 의혹이 불거졌다. 혐의 대상자로 조사 보고서에 포함된 사단장 등 해병대 고위 관계자를 보호하려는 시도가 있었다는 지적이 제기된 사안이다. 그로부터 1년 넘게 계속되고 있는데, 이 과정에서 민주당은 21대 국회부터 특검법을 발의하며 윤 대통령을 비롯한 정부의 책임을 묻고 있다. 윤 대통령은 단호하게 고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사가 우선이라는 입장이고, 8월 29일 기자회견에서는 ‘채 상병 특검법’ 수용 여부에 대한 질문에 “지난 5월 10일 기자회견에서도 ‘수사가 미흡하면 제가 먼저 특검을 하자고 하겠다’고 했다. 지금 채 상병의 안타까운 사망 사건에 대해, (그리고) 어떻게 법적 책임을 물어야 하는지에 대해선 수사가 잘 되고 있다고 생각한다”고 말했다. 그러면서 “경찰에서 꼼꼼하고 장기적으로 수사해서 책을 내듯이 결과를 발표했다. 언론에서나 많은 국민들이 수사 결과에 특별히 이의를 달기 어려웠다고 본다”고 했다.

한동훈 국민의힘 대표가 ‘제3자 특검 추천안’을 제시한 바 있고 민주당이 수용 의사를 밝히면서 ‘채 상병’ 이슈는 이어지고 있다. 그렇다면 빅데이터는 채 상병 특검법에 대해 어떤 반응을 보일까. 빅데이터 심층 분석 도구인 썸트렌트(SomeTrend)로 지난 8월 19일~9월 8일 기간 채 상병 특검법에 대한 빅데이터 감성 연관어를 도출해 봤다. 채 상벙 특검법에 대한 빅데이터 감성 연관어는 ‘추천하다’, ‘의혹’, ‘범죄’, ‘일방적’, ‘비판’, ‘갈등’, ‘진정성’, ‘적극적’, ‘독소’, ‘기대하다’, ‘반발’, ‘반대하다’, ‘어렵다’, ‘부정적’, ‘꼼수’, ‘비판하다’, ‘거부하다’, ‘안전’, ‘좋다’, ‘강행’, ‘축하’, ‘진심’, ‘가능하다’, ‘유감’, ‘망언’, ‘긍정적’, ‘환영하다’, ‘불안감’ 등으로 나타났다. 빅데이터 긍·부정 감성 비율을 보면 긍정 35%, 부정 62%로 나왔다. 이슈의 복잡성이나 확장성으로 볼 때 채 상병 특검법은 윤 대통령의 국정 수행에 부담이 돼왔고 앞으로도 부담을 안게 될 과제다.

▎ 사진:썸트렌드(SomeTrend)

또 하나의 이슈는 ‘김 여사’다. 윤 대통령이 22대 국회 개원식에 불참하자 그 이유로 김 여사의 생일파티 참석이 정치적으로 연결될 정도로 김 여사는 윤 대통령에게 약한 고리다. 야당은 끊임없이 김 여사와 관련된 논란을 엮어 윤 대통령을 맹공격하고 있다. 민주당은 ‘김건희 특검법’과 국회 청문회 등을 통해 명품백 수수 의혹과 도이치모터스 주가 조작 그리고 지난 총선에서 당시 김영선 국민의힘 의원을 포함해 공천에 개입하려고 했다는 혐의까지 확산시키고 있다. 같은 기간 동안 김 여사에 대한 빅데이터 감성 연관어를 확인해 봤다.

김 여사에 대한 빅데이터 감성 연관어는 ‘의혹’, ‘논란’, ‘혐의’, ‘범죄’, ‘비판’, ‘뇌물수수’, ‘금품’, ‘특혜’, ‘비판하다’, ‘증거인멸’, ‘위반’, ‘존중하다’, ‘무책임’, ‘국정농단’, ‘고가’, ‘반발’, ‘분노‘, 궤변’, ‘금품수수’, ‘소모적’, ‘진상’, ‘일방적’, ‘모욕’, ‘공분’, ‘갈등’, ‘정상적’, ‘부정하다’, ‘바람직하다’, ‘충격’, ‘독립적’ 등으로 나왔다. 빅데이터 긍·부정 감성 비율은 긍정 13%, 부정 83%로 나타났다. 특히 명품백 수수 혐의에 대해서는 검찰의 수사심의위원회에서 ‘불기소’ 유지 권고로 나왔음에도 불구하고 임기 후반까지 논란이 지속될 것으로 보인다.

유권자, 이념보다 손에 잡히는 정책에 더 주목

▎ 사진:썸트렌드(SomeTrend)

아직 임기가 절반 이상 남은 윤 대통령에 대한 빅데이터는 어떤 내용일까? 지난 8월 19일~9월 8일 기간 빅데이터 썸트렌드로 빅데이터 연관어를 도출해봤다. 윤 대통령에 대한 빅데이터 연관어는 ‘대통령’, ‘윤석열대통령’, ‘정부’, ‘국민’, ‘기자’, ‘민주당’, ‘국회’, ‘서울’, ‘윤대통령’, ‘대표’, ‘더불어민주당’, ‘대통령실’, ‘국민의힘’, ‘의원’, ‘윤석열정부’, ‘한동훈’, ‘이재명’, ‘김건희’ 등으로 나왔다.

윤 대통령에 대한 빅데이터 반응을 보면 대부분 특검이나 의혹 또는 논란과 관련된 내용이다. 논란이나 의혹이 확산되면 ‘중수청(중도층·수도권·청년층)’ 지지율은 유입되지 않는다. 윤 대통령은 끊임없는 야권의 특검 정국 공세, 국정 과제에 대한 국민 공감대 약화, 일본 총리 교체와 미국 대선 결과 등 대외변수에 따른 위협 등을 감안할 때 국정 운영 지지율을 올려야 하는 절체절명의 위기 국면에 서 있다.

윤 대통령 지지율이 상승할 비법은 의외로 간단하다. 소정인(소통·정책·인사)에 달려 있다. 같은 국정 운영 방향이라도 얼마나 소통을 잘하는지가 결정적이다. 윤 대통령은 임기 이후 여당·야당·국민소통에 대해 지적을 받아왔다. 중도층이 흡수되지 않았던 치명적인 이유다. 미국 오바마 전 대통령의 가장 빛났던 리더십은 소통이었다. 미국 백인 사회마저 자기편으로 만드는 집요한 소통은 결국 미국 국민들로부터 공감을 얻어내지 않았는가. 아울러 정책은 윤 대통령이 지지율을 올리는 데 가장 중요한 덕목이다. 수도권 유권자의 특징은 이념보다 손에 잡히는 정책에 더 주목한다는 점이다. 연금 개혁, 의료 개혁, 노동 및 교육 개혁 등 조금이라도 정책적으로 진전하는 성과를 거둔다면 정치적으로 냉담했던 수도권 유권자들조차 윤석열 정부의 팬으로 만드는 극적인 전환이 가능할 것이다.

마지막으로는 인사다. ‘인사가 만사’라는 말처럼 윤 대통령이 여야 가리지 말고 기본적인 도덕성을 확보한 전문성 있는 인재에게 부처 운영 역할을 부여한다면, 여소야대의 불리한 국면에도 불구하고 ‘성공하는 대통령’의 길을 걸어갈 기회가 될 것이다. 민심이 천심이고 천심이 민심이다.

※ 배종찬 - 정치컨설턴트이자 인사이트케이 연구소장. 연세대 정치외교학 학사, 서울대 국제대학원을 석사로 졸업하고 고려대 행정학 박사 과정을 수료했다. 한국교육개발원 전문연구원, 국가경영전략연구원 책임연구원, 한길리서치 연구팀장, 리서치앤리서치 본부장을 지내고 인사이트케이 연구소를 설립했다. 현재 종편 및 보도전문채널의 패널로 주로 출연하고 있다.