전기차 운전자는 예비 방화범? 아파트 화재 이후 전기차 공포 확산
“BMS가 국가의료보험이라면 BMS 확장판은 민간실손보험”

▎청라 P아파트 폭발 사고 피해자 중 유일한 택시 운전사인 박순기 씨는 이번 청라 전기차 사태로 약 7000만원을 잃었다. 청라 전기차 사태 직후 박순기 씨의 택시 모습. / 사진:박순기

지난 9월 4일, 아파트 주차장 전기차 화재로 세상을 떠들썩하게 했던 인천 청라지구 P아파트를 찾았다가 힘없이 터벅터벅 걷고 있던 중년 남성을 만났다. 언뜻 봐도 말 못할 사연이 있어 보였다. 조심스레 이유를 묻자 “내가 전기차 화재 최대 피해자요”라는 절망 섞인 답이 돌아왔다. P아파트는 한 달 전인 8월 1일 오전 6시 15분 지하 주차장에 있던 벤츠EQE 전기차 배터리가 폭발해 대형 화재가 발생한 곳이다. 당시 화재는 8시간 20분의 작업 끝에 겨우 진화됐지만 차량 87대가 불에 타고 783대가 그을리는 대형 사고였다.

알고 보니 ‘전기차 화재 최대 피해자’ 박순기(63)씨는 개인택시 운전사였다. 그는 “한순간에 7000만원이 날아갔다”며 하늘만 올려다봤다. 박씨는 아직도 그날 아침 겪은 일이 생생하다고 했다. “지하 주차장에서 불이 났다는 소식을 처음 들었을 때만 해도 이 정도 큰 사고일 줄은 몰랐다”고 했다. 화재가 진압된 뒤 주차장에 내려갔다가 털썩 주저앉고 말았단다. 자신이 운전하던 택시가 제 모습을 알아보지 못할 정도로 시커멓게 불탄 상태로 내동댕이쳐져 있었기 때문이다. 믿고 싶지 않아 번호판을 재차 확인해보고는 망연자실했다.

박씨의 차량은 폭발한 전기차가 주차돼 있던 아파트 동(棟)이 아니라 옆 동 지하에 주차돼 있었는데도 화재를 피해 가지 못했다. 박씨는 결국 구입한 지 2년밖에 안 된 택시를 폐차했다. 목돈 4000만원을 주고 구입한 자식 같은 택시와의 이별이었다. “5900만원짜리 차량을 (전기차 구매자에게 주는) 보조금 덕분에 1900만원 할인된 4000만원에 샀다”는 그는 “당시는 보조금을 받아 기뻤었다”고 회상했다.

“청라 전기차 화재로 택시 전소… 운전자 망연자실”

▎청라 P아파트 어린이집 2층 도서관에는 ‘화재 피해 재해구호비 접수처’가 마련돼 있다. 입구에는 ‘세대별 1일 8만원 이내 실비와 1인 1식 9000원 식비를 지급한다’는 내용이 담긴 공고문이 붙어 있었다. 재해구호비 공고문. / 사진:김태욱

박씨가 전기차를 폐차하고 당장 생계를 위해 구입한 차량은 국내 자동차회사가 만든 LPG 차량이라고 했다. LPG차를 구입한 이유에 대해 박씨는 “이제 전기차만 보면 심장이 철렁거린다. 옆에 스쳐 지나가기만 해도 마음이 아프다”고 말했다. 박씨를 더욱 고통스럽게 하는 건 자신이 당한 6850만원의 피해(4000만원 택시 폐차 이후 2850만원 신차 구매)를 만회할 길이 보이지 않는다는 점이다. “인천 서구에서 보상금으로 60만원 정도 지원받을 것 같다”고 말한 박씨는 아직 이마저도 받지 못했다.

앞서 인천 서구는 화재로 피해를 본 세대 중 대피시설을 이용하지 못한 주민에 한해 식비를 1인당 1일 3식 기준으로 최대 2만7000원을 지원한다고 발표했다. 숙박비도 1일 8만원 이내로 지급한다. 박씨가 받을 지원금도 차량과는 무관한 식비와 숙박비 명목으로 나오는 것이다. 현재 불이 난 아파트 동에 거주하는 주민 중 일부는 여전히 귀가하지 못한 상태라고 했다. 화재 이후 전기차 판매업체인 벤츠코리아는 피해를 본 아파트 주민들에게 45억원을 기부하겠다고 했지만 아직 지급하지 않은 것으로 알려졌다.

박씨는 이번 청라 P아파트 전기차 화재를 결코 아파트 주민만의 문제로 바라봐선 안 된다고 했다. 누구나 피해자가 될 수 있는 만큼, 구체화된 로드맵이 나와야 한다는 것이다. 박씨는 “정부도 이번 사태를 방관하는 것 같다. 화재가 발생한 지 한 달쯤 지나니 이번 사태를 아파트 주민만의 문제로만 보고 있다는 느낌이 든다”며 분통을 터뜨렸다.

P아파트에서 또 다른 주민 김모(34·여) 씨를 만났다. 초등학생 자녀를 두고 있다는 그는 “이번 전기차 화재의 직접적인 피해자는 아니다”라면서도 “사실 우리 아파트 주민 모두가 피해자”라고 말했다. 원인 모를 피부 발진 증상이 일부 주민들 사이 발생한 이후 아파트에 깊은 공포가 배회한다고 털어놓았다. 몇몇 아이들은 전기차 사태 이후 눈 출혈과 발열 증상을 보였다고 했다.

“매일 아침 전기차 충전 때마다 공포감 느껴”

▎전기차 공포는 전기 자전거로 번지고 있다. 청라에 세워져 있던 전기 자전거 모습. / 사진:김태욱

앞서 택시 운전사 박씨와 주민 김씨는 이번 전기차 화재사고가 몰고온 ‘전기차 포비아’의 단적인 사례라고 할 수 있다. 실제 이번 전기차 화재사고의 파장은 단순히 청라 지역에 그치지 않았다. 서울 마포구에 거주하는 17년 차 택시 운전사 김모(56) 씨도 ‘전기차 포비아’라는 유탄을 맞았다. 그는 올해 2월 국내 자동차회사가 만든 전기차를 구매한 ‘전기차 유저’다. 그에게 전기차를 구매한 이유를 묻자 “저렴한 연료비에 매료됐다”는 답변이 돌아왔다. 올해 1월까지만 해도 LPG 차량을 운전하던 그는 매달 110만~120만원을 연료비로 썼다고 했다. 주말 근무를 안해도 90만~100만원은 기본이었다. 하지만 전기차로 바꾼 이후 지출한 연료비는 월 10만원이 채 안 됐다. “지난달 충전비가 9만8000원밖에 안 나왔다. 심지어 주말에도 일했는데도 말이다.” 김씨의 설명이다. 전기차 구입 비용도 3700만원으로 감당할 만했다. 하지만 그는 요즘 차량을 다시 LPG 차로 바꿀지를 놓고 심각하게 고민하고 있다고 했다. P아파트 지하 주차장 전기차 화재 모습이 담긴 폐쇄회로(CCTV) 영상을 SNS에서 본 이후, 전기차를 운전하는 게 두려워졌다고 했다. 하루 최소 8~9시간은 운전하는 그의 직업도 그런 고민에 영향을 미쳤다.

김씨는 “100만원을 주고 구매한 11㎾ 충전기가 무용지물이 됐다”며 “요즘은 5㎾ 충전기를 사용한다”고 했다. 특별한 이유는 없고, 11㎾보다는 5㎾가 안전할 것 같아서 내린 결정이라고 했다. 물론 5㎾ 충전기가 11㎾에 비해 충전 시간은 훨씬 오래 걸린다. 11㎾ 충전기는 배터리 10%를 충전하는 데 30분밖에 안 걸리는 반면, 5㎾ 충전기는 1시간 50분이 소요된다. 그만큼 아침에 일찍 일어나야 하는 수고도 따른다. 그럼에도 11㎾ 충전기를 외면하는 이유에 대해 그는 “왠지 모를 불안감 때문”이라고 했다. 그는 “매일 아침, 충전하는 1시간 50분 동안은 공포감을 떨쳐버릴 수가 없다”며 “아무래도 올해 말에는 LPG로 돌아갈 것 같다”고 했다.

‘전기차 포비아’는 전기 자전거에 대한 공포로 번졌다. 전기자전거도 배터리를 사용한다는 점에서 비슷한 포비아를 낳고 있다. 지난 9월 10일과 11일에는 각각 부산 벡스코와 경기도 부천시의 한 주택에서 전기자전거 배터리가 폭발해 화재가 발생하기도 했다. 청라지구에 거주하는 30대 남성 이모 씨는 “공유 전기 자전거를 애용하곤 했는데, 요즘은 다시 전통 자전거로 회귀했다”며 “옛날 자전거를 타야 마음이 편하다”고 했다. 그는 “청라 아파트 전기차 화재 이후 전기 자전거를 식당 앞에 세워두면 불편해하는 점주들도 간혹 있다”며 “결국 전통 자전거로 돌아갈 수밖에 없었다”며 씁쓸해했다.

‘전기차 포비아’가 확산되자 국내 60여 만 명의 전기차 운전자를 중심으로 ‘억울하다’는 목소리가 나온다. 전기차 운전자를 ‘예비 방화범’으로 인식하는 데 따른 상처가 크다고 했다. 김성태 한국전기차 사용자협회 회장이 대표적이다. 지난 2014년 이후 10년째 줄곧 전기차를 애용해 온 김 회장은 “가해자 프레임이 가장 고통스럽다. 일부 시민들은 우리를 예비 방화범으로 본다”고 토로했다. 그는 이제 전기차는 전 세계적으로 피할 수 없는 흐름인 만큼, 제대로 된 중장기 대책이 나와야 한다고 말했다. “전기차 운전자 중 다수는 환경을 생각하는 마음에서 전기차를 구입한 것인데, 이제는 예비 방화범이라는 프레임에 시달린다”며 “서울 노원구 O병원은 전기차의 지하 주차장 진입을 막고 있다. 지상 주차장에는 구급차만 들어설 수 있다. 그 때문에 진료를 못 본 환자가 속출하고 있다”고 말했다.

“전기차 운전자들에 예비 방화범 손가락질도”

▎청라 전기차 화재 진압 직후 지하 주차장 모습. 당시 불은 8시간 20분의 사투 끝에 겨우 진화됐다. / 사진:연합뉴스

최근에는 몇몇 아파트를 중심으로 ‘전기차 폭발로 인한 피해가 생기면 모두 책임지겠다’는 각서를 써야 주차가 가능한 상황이라며 어려움을 토로했다. 김씨는 “전기차 화재는 극히 드물다”며 “정부 당국이 불법 개조 차량을 단속해야 한다”고 목소리를 높였다. 그는 “도심을 다니는 차량 중에 무시동 히터와 에어컨을 장착한 차가 많은데, 대다수가 불법 개조 차량”이라며 “단속이 필요하다”고 했다. 그는 이어 “화재 원인을 제공한 청라 아파트 벤츠 소유주가 결국 이사를 했다”며 “전기차 화재에 대한 중장기 대책이 나와야 한다. 피해자가 이사를 가는 식의 대응은 옳지 않다”고 했다. 그는 과거 코로나19 백신이 나오기 이전, 마스크 착용을 통해 큰 효과를 본 것처럼 더욱 강력한 예방적 대책이 나와야 한다는 설명도 곁들였다.

과연 김 회장이 말하는 마스크 해법, 구체적으로는 배터리 화재를 예방할 수 있는 대책은 존재할까? 기자가 만난 전기차 전문가 한세경 경북대학교 전기공학과 교수는 “충분히 가능하다”고 말했다. 그는 “우선 전기차 화재 발생 원인이 외부로부터의 충격이 아니라는 점에 주목해야 한다”며 “전기차 폭발 사고 대다수는 ‘진행성’ 화재”라고 짚었다. 한마디로 몸 속의 암과 비슷하다는 것이다. 그는 “배터리 내부에 있는 암 같은 물질인 덴드라이트(Dendrite)의 생성을 예방하면 화재를 막을 수 있다”고 했다. 한 교수는 “일괄적으로 배터리 충전량을 일정 수준으로 제한하는 건 의미가 없다”며 “비행기를 탄다고 가정해 보자. 과연 100번의 비행까지는 안전하고, 101번째 비행부터 추락할 위험이 생기는가? 전혀 아니다”라고 강조했다.

“배터리 위험 요소를 주위에 알리는 게 핵심”

▎8월 6일 충남 금산군 금산읍의 한 주차타워 1층에 주차 중이던 전기차 밑에서 불이 나 소방대원들이 불을 끄고 있다. / 사진:연합뉴스

한 교수는 구체적인 ‘마스크 해법’으로 “보완재를 둬야 한다”고 했다. 즉, 기존 BMS(배터리 관리시스템)뿐 아니라 BMS 확장판이 필요하다는 것이다. 그는 “BMS가 국가의료보험이라면, BMS 확장판은 민간실손보험”이라며 추가적인 조치를 통해 배터리의 데이터를 보다 정교하게 관찰해야 한다고 했다. 현대차가 오늘날 BMS를 통해 이상 징후 데이터를 원격지원센터로 전송, 이후 고객에게 안내 문자메시지를 발송하는 것과 같은 제도가 더 확산돼야 한다는 것이다.

한 교수는 특히 과거 코로나19 팬데믹 당시 마스크 착용과 같은 ‘공동체 집단 대응’이 중요하다고 짚었다. 한 교수는 “코로나19 팬데믹 시절에 마스크를 착용하는 게 중요했던 것처럼 배터리 이상 진단·알람은 전기차 소유주뿐 아니라 아파트 주민들이 함께 공유해야 한다. 주차장 입구와 각 건물 로비에 통합관제시스템 모니터를 구축하는 것도 방법”이라고 말했다.

자동차 기업들도 최근 ‘전기차 포비아’의 확산에 대해 민감하게 보고 있다. 홍기철 현대자동차 상무(배터리성능개발실장)는 “전기차 한 대에 들어가는 배터리가 약 400개”라며 “전기차가 국내에 60만 대 있다는 건 약 2억4000만 개의 배터리가 있다는 것”이라고 짚었다. 이어 “물론 폭발하지 않는 배터리를 만드는 게 중요하지만, 만에 하나 문제가 생긴다면 이를 감지할 수 있어야 한다”고 설명했다. 즉, ‘마스크 해법’을 넘어 ‘치료제’도 마련해야 한다는 설명이다. 실제 이번 청라 P아파트 화재 피해가 커진 이유는 전기차 배터리 폭발 이후 스프링클러가 작동하지 않은 게 컸던 것으로 알려졌다. 소방설비가 제대로 관리됐다면 전기차 포비아가 이처럼 크게 확산되지 않았을 수도 있었다는 얘기다.

홍 상무는 배터리 충전량과 관련해서도 오해가 있다고 했다. 그는 “100% 충전한 배터리도 안전하다”며 청라 사태 직후 일부 지자체가 충전량 90% 이하 전기차만 지하 주차장 출입을 허가한 것은 의미가 없다고 했다. 홍 상무는 충전량 조절 기능에 대해서도 언급했다. 그는 “충전량 조절 기능은 이미 차량에 탑재돼 있다”며 “최근 전기차 사고 대다수가 주행 혹은 충전 중이 아닌 정지 상태에서 발생했다. 배터리 위험 요소를 주위에 알리는 게 핵심”이라고 짚었다.

정부도 해결책을 내놓기는 했다. 코로나19 백신과 같은 근원적인 해결책보다는 ‘마스크’와 같은 예방적 해결책이 그것이다. 정부는 지난 9월 6일 ‘배터리 안전관리’, ‘사업자 책임 강화’, ‘충전소방시설 안전’ 등을 골자로 하는 3가지 전기차 화재 안전관리 대책을 내놨다. 또, 기존 건물에 전기차 주차구역, 충전시설 확대 의무화를 1년 유예해 오는 2026년부터 시행하기로 했다.

“내연기관차 화재 때의 100배? 사실 아냐”

▎택시 운전사 김씨는 “100만원 주고 구매한 11㎾ 충전기가 무용지물이 됐다”며 “요즘은 5㎾ 충전기를 사용한다”고 했다. 사진은 지난 8월 12일 서울 시내 한 아파트 지하 주차장에 설치된 고정형 전기차 충전기에 운영 중단 안내문이 붙어 있는 모습. / 사진:연합뉴스

정부가 내놓은 해결책 중 핵심은 배터리 인증제다. 10월부터 전기차 판매 전에 배터리 안전성을 먼저 점검하기로 했다. 배터리 정보를 최대한 자세하고 투명하게 관리하는 게 핵심인 만큼, 대국민 배터리 정보 공개도 추진한다. 현재 배터리 공개 항목인 배터리 용량, 정격전압, 최고 출력 이외에도 배터리 셀 제조사와 형태·원료 등도 공개 항목에 추가한다는 방침이다. 전기차 정기검사 시 고전압 절연 외에도 셀 전압, 배터리 온도·충전·열화 상태, 누적 충·방전 등도 검사항목에 추가한다.

‘제2의 청라 사태’를 방지하기 위해 아파트에는 ‘습식 스프링클러’가 설치된다. 습식 스프링클러는 화재 발생 시 감지 작동이 빠르다는 특징이 있다. 평소 배관을 비워놓는 ‘준비작동식 스프링클러’와 달리 배관 안에 물이 차 있는 습식 스프링클러는 화재 발생 시 신속 대응에 나설 수 있다.

화재 진압을 책임진 소방 당국은 이번 ‘스프링클러 강화’를 반기는 분위기다. 정홍영 소방청 소방령은 “이번 청라 화재사태 당시 스프링클러가 제대로 작동했다면 피해 규모를 줄이는 데 기여했을 것”이라고 안타까워했다. 전기차 화재 진압에 필요한 물이 내연기관 차에 비해 100배 이상 필요하다는 관측에 대해서는 “경우에 따라 다르겠지만 대체로 전기차와 내연기관차에 들어가는 물의 양은 비슷하다”고 말했다.

이광범 전 자동차안전연구원 부원장(기계공학 박사)도 ‘조기 진단’의 중요성을 강조했다. 이 전 부원장은 “지난 8월 6일 충남 금산에서 발생한 전기차 화재 사건을 참고할 필요가 있다”며 “당시 차에서 연기가 처음 목격된 이후 화재가 나기까지 8분 정도 걸렸다”고 설명했다. 이 전 부원장은 “이처럼 연기가 난 이후 바로 화재가 나지는 않는다”며 “보통은 5분 이상 걸린다. 연기가 보이자마자 초기 대응에 착수하는 게 필수적”이라고 진단했다. 앞서 금산의 한 공영주차장에 주차된 기아 EV6 모델에서 화재가 나 소방 인력 42명이 투입된 바 있다. 당시 불은 1시간 37분간의 진화작업을 거친 이후에야 꺼졌다. 인명피해나 추가 차량 피해는 없었다.

- 김태욱 월간중앙 기자 kim.taewook@joongang.co.kr