유비가 익주(益州)에 이어 한중(漢中)까지 점령하고 한중왕(王)이 됐을 때가 그의 절정기라 볼 수 있다. 이때 유비는 좋은 신하들도 많고 기백도 넘쳤다. 한중 땅을 뺏는 과정에서 유비는 공명 ·법정을 참모로, 장비 ·조운 ·황충 ·위연 등 맹장을 거느리고 전투를 진두지휘했다. 유비는 조조의 부하 장수들을 보고 “조조가 직접 오면 모를까 너희로선 턱도 없다”며 호통을 치기도 했다.



유비는 전투와 군사지휘에선 자신이 있었다. 조조가 대군을 이끌고 급하게 달려왔지만 유비는 정면승부 끝에 그를 물리쳤다. 유비가 조조와 맞붙어 통쾌한 승리를 거둔 것은 이때가 처음이다. 이 승리로 유비는 오랜 조조 콤플렉스에서 벗어날 수 있었다. 그러나 이것이 불행의 씨앗이 된다. 콤플렉스도 나쁘지만 지나친 자신감은 더 큰 화를 부른다. 유비는 한중을 뺏었으나 더 나아가 위나라의 전략요충인 장안(長安)까지 진출할 여력은 없었다. 그것이 당시 촉한의 한계였다. 촉나라가 조조의 위나라를 정벌해 천하를 통일하려면 서쪽에선 한중을 기지로 장안·낙양(洛陽)으로 진출하고 형주에선 수도 허도(許都)를 공략해야 했다. 이른바 2루트 공격이다. 제갈공명의 천하삼분지계(天下三分之計)도 이 전략을 바탕으로 하고 있다. 그때 조조는 한나라 승상에서 위공(魏公)을 거쳐 위왕(魏王)이 돼 있었다. 한중에서 승리한 후 유비도 한중왕에 오른다. 유비의 부하들은 유비에게 황제가 되라 했으나 유비가 극구 고사하는 바람에 일단 한중왕이 된 것이다.

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