메릴린 휴슨은 방산업계에서 입지전적인 인물이다. 가정이 유복하지도 않았고, 명문대를 나오거나 엘리트 코스를 밟지도 못한 그는 주경야독하며 석사를 겨우 마친 29살에 엔지니어로 록히드마틴에 입사해 CEO 자리까지 올랐다. 2013년 CEO에 취임하기까지 30년 동안 항공우주, 서비스, 물류, 감사 등 사내에서 거의 모든 부서를 돌았다. 사내에서 맡았던 임원급 직책만 20개에 달한다. 휴슨이 100년에 가까운 록히드마틴 역사상 첫 여성 CEO에 이사회 만장일치로 선임된 배경이다. 휴슨이 CEO로 일한 지난 5년간 록히드마틴의 주가는 취임 전 대비 3배 이상 올랐고, 시가총액도 3배 가까이 늘었다.

휴슨은 과감하고 공격적인 리더십으로 잘 알려져 있다. 매출이 안정적이지만 수익은 낮은 IT 서비스 부문을 과감히 매각하고 그 돈을 수익성 높은 방산 분야와 자율주행, 항공우주, 에너지 등 미래산업에 적극 투자하고 있다. 특히 취임 2년 만에 세계 최대 헬리콥터 제조업체 시코르스키를 인수한 것은 현재까지 그의 가장 큰 모험이자 최대 업적으로 꼽힌다. 인수 초기에는 유가 상승 등으로 인한 일시적 헬리콥터 매출 부진과 90억 달러(10조원)라는 막대한 가격 탓에 주변의 우려를 샀지만, 현재 시코르스키는 록히드마틴의 매출 10% 이상을 책임지는 핵심 사업부로 자리 잡았다.

휴슨은 1953년 캔자스주에 있는 작은 도시 정크션시티에서 태어났다. 아버지는 군무원, 어머니는 간호사였다. 9살 때 아버지가 심장마비로 사망하면서 휴슨의 어머니 메어리는 5남매를 혼자 힘으로 키워야 했다. 메어리는 힘든 상황에서도 학교 식당에서 파트타임으로 일하는 동시에 교회와 자선단체에서 봉사활동을 하는 등 용기를 잃지 않고 긍정적인 자세로 삶을 대했다. “어머니는 단 한 번도 삶을 비관하거나 나약한 모습을 보이지 않았다. 어머니의 지칠 줄 모르는 낙관주의는 내게 큰 가르침을 줬다”고 휴슨은 돌이켰다.

역경에도 좌절하지 않았던 어머니처럼 휴슨은 항상 긍정적인 마음으로 새로운 기회를 받아들였다. 그는 록히드에서 근무하는 동안 인사이동을 단 한 번도 거부하지 않았다. 실패할지도 모른다는 두려움을 억누르고 기회가 찾아올 때마다 달려들어서 자기 것으로 만들었다. 30년간 휴슨이 사내 온갖 부서를 경험할 수 있었던 것은 이 같은 도전 정신 덕분이었다.

휴슨은 리더가 되는 길은 오직 경험뿐이라고 강조한다. “완벽해지려고 애쓰지 마세요. 안락한 곳에 머물지 말고 미지의 영역에 과감히 뛰어들어 늘 새로운 것을 배우세요. 그렇게 쌓은 역량이 여러분 일생의 자산이 될 것입니다.”