“당내 청년 조직 부활시킬 것… 촘촘한 네크워크 구축해야 내년 총선에서 승리”
“청년이 국정에 많이 참여해야 한다는 게 대통령의 철학… 청년 등용 지원할 것”

▎장예찬 국민의힘 청년최고위원은 3월 전당대회에서 55.16%라는 압도적인 득표율로 당 지도부에 입성했다.

장예찬(35) 국민의힘 청년최고위원의 집무실은 서울 중구에 자리잡은 ‘청년재단’에 있다. 청년재단 이사장인 그는 한 방송사 시사 프로그램에서 패널로 출연한 것을 계기로 2021년 5월 윤석열 당시 대통령 후보 참모역으로 정치권에 발을 들였다. 실제로 그는 방송계에서 활동할 때 ‘윤심(尹心)’을 가장 잘 읽어내는 청년 논객으로 불렸다. 그로부터 만 2년도 안 돼서 당 지도부에 입성한 것을 보면 적중률이 꽤 높았던 듯하다.

집권 여당의 청년최고위원으로서 그의 책임은 막중하다. 국민의힘은 3월 전당대회를 치르며 새 지도부가 출범했지만 청년 지지층의 대거 이탈이라는 대형 악재를 만났다. 고금리와 고물가에 짓눌린 청년세대의 시름이 깊던 차에, 대통령실이 내놓은 이른바 ‘69시간 근로제’ 개편안을 두고 청년세대의 불만이 터졌다. 20~30대 MZ세대들의 이탈 현상은 내년 총선에서 여소야대 국면을 뒤집으려는 국민의힘 구상을 무력화시킬 수 있다. 청년 최고위원인 그에게 관심이 쏠리는 이유다.

또 하나, 정가에서 그에게 주목하는 것은 국민의힘 내 청년정치의 흐름을 가져올 수 있느냐 여부다. 당내 청년정치의 주류는 아직까지는 이준석계가 쥐고 있다. 당내 청년세력을 대표하는 두 계열은 3월 전당대회에서 서로 얼굴을 붉히며 충돌했다. 그가 독자적인 세력을 확장해 당내 새로운 청년정치 시대를 열지 못할 경우 이준석계의 복귀 타이밍이 빨라질 수 있다.

대통령이 선택한 국민의힘 청년정치 수장

당 지도부에 선출된 것을 축하한다.

“승리를 의심한 적은 없다. 결선 여부가 중요했을 뿐이다. 과반을 달성한 득표(55.16%)에 만족한다.”

전당대회 과정에서 과거 행적을 두고 논란이 벌어졌다.

“제가 쓴 웹소설은 허구인 판타지 소설로 창작의 영역에 속한다. 레이싱도 일반 도로에서 경주하는 자동차 동호회였을 뿐 제가 어떤 불법 행위나 위험한 행위를 한 적은 전혀 없다.”

앞서 장 위원은 전당대회 투표를 2주가량 앞두고 과거 그가 쓴 웹소설에서 여성 연예인을 성적 대상화했다는 논란과 더불어, 불법 카레이싱 모임을 운영했다는 의혹에 휩싸였다. 이를 두고 이준석 전 대표는 SNS상에서 관련 언론 기사를 게재하고 장 위원을 가리켜 “많이 아픈 사람”이라고 비난했다. 천하람 당시 당 대표 후보도 교통사고 전문 유튜브 채널인 ‘한문철TV’에 장 위원의 레이싱 영상을 제보하겠다며 발언한 바 있다.

선출직이라면 거쳐야 할 검증 과정이었다. 겪고 나니 소회가 어떤가?

“작은 꼬투리라도 발견하면 트집 잡고 네거티브를 하는 게 정치권의 생리다. 하지만 그런 논란에도 유권자의 선택을 받게 된 점에서 오히려 호재가 됐다고 본다. 선거가 없을 때 논란이 불거졌다면 그에 대한 심판을 받을 기회조차 없었을 것이다.”

어쨌든 전당대회를 계기로 ‘장예찬계’의 세력화가 시작된 것 아닌가?

“글쎄, 내 계파가 있다는 말에는 동의하지 않는다.”

대선 때 선대본부의 청년본부장을 맡으면서 세력을 구축했다고 들었다.

“대선을 치르려면 현장 인력이 필요했다. 그래서 전국에 흩어진 17개 시·도당의 청년위원회를 추스르는 작업을 했다. 청년본부장이란 게 뭔가. 결국 전국의 청년위원장들과 전·현직 선배들, 청년 지방의회 의원들과 좋은 관계를 맺는 것이다. 그걸 의도적인 세력화라고 볼 수 있을까?”

청년본부장 때 직접 선발한 청년보좌역들이 지금 대통령실이나 중앙부처에서 일하는 것으로 안다. 그들이 장 위원의 세력이라고 보는 시선도 있다.

“특정 세력이나 특정 성향을 가진 사람을 인위적으로 뽑은 게 아니다. 그들 중에는 이번 전당대회에서 이준석계 후보로 불린 ‘천아용인(천하람·허은아·김용태·이기인)’을 열심히 도왔던 친구들도 있다. 저한테 당장 도움이 되는 계파를 만들려면 당에 그냥 놔두는 게 낫지 않겠는가? 능력이 있고 대선 때 헌신한 공로를 인정받아 실무 자리에 간 것이다.”

이준석계와는 청년정치 방향성 두고 차이 커

▎장예찬 국민의힘 청년최고위원. 책상에 놓인 윤석열 대통령의 당선 축하 꽃다발이 눈에 띈다.

언론에 크게 노출이 안 됐을 뿐이지, 이준석 전 대표와는 지난해 대선 때부터 신경전이 있었던 것으로 안다.

“청년 정치의 방향성을 두고 큰 차이가 있었다. 저는 전국의 지방 청년들과 조직적으로 움직였다. 지역에 밀착해서 주민들을 접촉하고 질서를 유지하고 현수막을 달고 고생하는 사람들을 보듬어야 한다는 게 제 입장이었다. 반면에 이준석 전 대표는 기획이나 이벤트 그리고 미디어를 통한 공중전에 더 신경을 썼다. 중앙청년위원회(중청)는 우리 당의 당헌·당규에서 인정하는 유일한 청년 기구인데, 이준석 지도부에서는 완전히 찬밥 신세여서 구성도 제대로 안 됐다. 그보다는 자신과 비슷한 아류를 만들겠다며 엘리트만 찾아다녔다.”

중앙청년위원회를 얘기하자면, 과거 막말 논란을 자초해 김종인 당시 비대위원장한테도 ‘옛날 사고에 사로잡혀 있다’며 비판받은 조직이다. 주위에서는 기성 정치인의 들러리 같다는 평가도 있었다. 그런 면에서 이 전 대표가 새로운 얼굴을 물색하려던 것 아닌가?

“중청이 불미스러운 구설에 휘말렸던 것은 사실이다. 하지만 청년 조직은 모든 정당에 필요한 기구이고, 선거 때 제일 열심히 일하는 사람들이다. 그 사람들에게 자부심을 주고 유기적으로 네트워크를 구축해놔야 다음 선거 때도 도와주지 않겠나? 정치라는 게 혼자 잘나서 할 수 있는 건 아니다. 선거에 똑똑한 엘리트 한 명이 필요하다면 그에 못지않게 아침마다 시장 상인들과 손잡고 인사하고 유세를 돕는 사람들도 중요하다. 다양성을 인정하자는 게 제 생각이다.”

장 위원은 이준석 전 대표의 공백으로 떠나간 청년들을 돌려세워야 하는 입장이다. 당내 청년세력을 규합하는 것이 우선 과제인 듯싶은데.

“중청을 리빌딩하는 작업을 예전부터 해왔다. 이제는 청년 최고위원이 됐기 때문에 본격적으로 부활시키고자 한다.”

우직한 민생 정책 내놓아 일 잘한다는 평가 받을 것

▎국민의힘 장예찬(왼쪽에서 셋째) 청년최고위원과 대통령실, 고용노동부 소속 청년 담당관들 그리고 ‘MZ노조’라 불리는 ‘새로고침 노동자협의회’ 간부들이 3월 24일 서울 종로구 한 치킨집에서 ‘일하는 청년들의 내일을 위한 간담회’를 열고 건배하고 있다. / 사진:연합뉴스

당 지도부가 출범과 동시에 지지율 하락이라는 위기를 맞고 있다. ‘친윤 ’일색으로 구성되면서 대통령의 사당화가 이뤄졌다는 비판도 있다.

“전혀 동의하지 않는다. 다음 총선은 윤석열 대통령 브랜드로 치러야 하기 때문에 좋든 싫든 당정일체는 선택의 대상이 아니다. 위기가 왔을 때 당에서 내분이 나고 대통령실과 척진다고 해서 여당 지지율 방어가 되겠는가?”

청년 지지율을 올리려면 ‘천아용인(천하람·허은아·김용태·이기인)’을 중용해야 한다는 목소리도 있다. 당이 강성보수로 회귀하는 것을 우려하는 기류로 보인다.

“우리는 좀 멀리 돌아가더라도 우직한 민생 정책을 내놓는 집권당이 돼야 한다. 민생 이슈, 정책 이슈가 쌓이고 쌓여서 여당이 일을 잘한다는 평가를 받아야 한다. 그런 행보를 걷다 보면 지도부나 정부에 불만을 품은 당내 세력도 비판할 거리가 없어질 것이고, 우리에게 협력할 수밖에 없다. 결국 우리가 먼저 해야 할 일은 민생과 정책의 문제를 푸는 것이다. 그러다 보면 그들(천하용인)도 당 지도부의 움직임에 호응할 것으로 본다.”

최근 김재원 최고위원이 고령의 강성보수층에서 지지를 받는 전광훈 목사를 추켜세우는 발언으로 일시 활동 정지에 들어갔다.

“김 위원의 발언에 따른 논란은 뼈아픈 대목이었다. 다만 우리 국민의힘이 특정 종교인이나 특정 유튜버 한두 명에게 좌우되는 정당이 절대 아니라는 말씀을 드리고 싶다. 덧붙여 우리 당의 몇몇 정치인들을 두고, 그분들의 영향력이 막강할 것이라는 환상에서도 좀 벗어나야 한다.”

지지율 하락의 원인을 정책에서 찾자면 주 69시간 근로제 개편안, 한·일 정상회담과 관련한 제3자 배상안 등이 꼽힌다. 설익은 정책을 무리하게 발표하면서 자초한 것 아닌가?

“모두 당 지도부가 안착하기 전, 그러니까 과도기 때 문제가 발생했다. 대통령께서 최근 중요 정책은 당과 먼저 상의하라고 두 번이나 연달아 지시했다. 여론에 민감하게 반응하는 당의 정무적 기능에 힘을 실어준 것이다. 처음에 당이 주도해서 근로기준법 개정안 문제를 들여다봤다면 이렇게 어설프게 하지는 않았을 것이다. 앞으로는 당이 먼저 소통하고 그 결과를 토대로 발표하는 식으로 갈 것으로 본다. 당이 주도권을 잡아가면 개선될 문제다. 다만 한·일 정상회담의 경우 4월 한·미 정상회담, 5월 G7의 한·미·일 정상회담, 연내에 있을 기시다 일본 총리의 답방 등 나라의 미래를 위한 대통령의 결단이었다. 국민께서 장기적인 관점에서 바라보시면 이런 그림이 있었다고 이해해주실 것이다.”

청년 세대는 이념적 유권자 아니라 실용적 유권자

정부가 내놓은 근로제 개편안에 대한 청년층의 반감은 어떻게 가라앉힐 것인가?

“얼마 전 또래의 당정대(당·정부·대통령실) 실무자들과 함께 MZ세대 노조 연합인 ‘새로고침 노동자 협의회’와 종로의 한 치킨집에서 간담회를 가졌다. 그분들도 장관도 만나고 국회의원도 만나고 했지만 편안하게 또래들과 얘기하니 어느 때보다 편하고, 속 이야기를 많이 하게 됐다고 하시더라.”

어떤 얘기가 오갔나?

“연가촉진제가 도입되고 나서 오히려 연차를 못 썼는데 수당도 못 받는 부작용이 발생한다든가, 포괄임금제 때문에 야근을 안 해도 되는 날인데 일정 시간에 무조건 야근을 해야 하고, 실제로 일을 더 많이 했는데도 그만큼의 수당을 못 받는 부작용이 많다는 등 현장의 목소리가 담긴 ‘살아있는’ 얘기들이었다. 사실 언론이나 미디어에선 MZ세대가 당돌한 이미지로 나오는데, 실상은 윗분들 눈치 보느라 연차도 마음대로 못 쓰는 세대다. 오히려 기성세대로 갈수록 연차 소진율이 높다. 그날 대통령께서 직접 저희가 만나고 있던 현장과 전화로 소통하면서 근로제 개편의 방향성에 대해 대화도 나눴다.”

1020세대와 기성세대 간의 통로 역할을 하겠다고 자신했다. 구체적인 방안이 있는지?

“저도 30대 중후반이다. 요즘 세대의 정서를 완벽히 이해할 수는 없는 나이다. 하지만 솔직하게 젊은 세대와 이야기를 하면 통하는 부분은 있을 것이다. 그런 그들의 목소리를 당 지도부나 정부에 잘 전달하는 통역가의 역할을 하고자 한다.”

청년층은 기성세대와 달리 현안에 따라 지지 정당을 얼마든지 바꿀 수 있는 특징이 있다. 이들을 어떻게 포용할 생각인가?

“대통령께서도 자주 강조하는 게 청년 세대는 이념적 유권자가 아니라 실용적 유권자라는 말씀이다. 기성세대는 선호하는 정당이 정해져 있고 선호하는 이념에도 한계가 있다. 반면 청년들은 이념과 정당의 틀에 갇혀 있지 않아서 굉장히 까다롭고 무서운 유권자인 셈이다. 그러니까 국가 정책도 실용적 사고관을 가진 청년들한테 리뷰하게 하면 훨씬 더 좋은 방향으로 갈 수 있다고 본다. 청년들이 국정에 많이 참여해야 한다는 게 대통령의 철학이고 저는 최선을 다해 그걸 지원할 것이다. 우리 정치권도 스타일적으로 젊어지려는 것도 중요하지만 내용적으로 청년 친화적이 될 필요가 있다.”

- 글 안덕관 월간중앙 기자 ahn.deokkwan@joongang.co.kr / 사진 최기웅 기자 choi.giung@joongang.co.kr