아마존에 처음으로 호화 리버보트 크루즈를 띄운 프란체스코 갈리 주가로가 운영하는 아쿠아 메콩은 메콩 강을 화려하게 수놓고 있다. 객실 20개가 구비되어 있는 아쿠아 메콩에서는 유명 셰프가 만든 음식과 스파, 영화관 시설을 이용할 수 있다.
하늘에는 우기(雨期)의 마지막을 의미하는 어두운 구름이 겹겹이 깔려 있다. 소형보트에 올라탄 우리는 임시로 만든 수상가옥과 식료품을 파는 바지선, 주황색과 암갈색 물결 가운데 서 있는 담청색 수상성당 등이 모여 화려한 색상을 이루고 있는 캄보디아 북부 수상마을 총크니아스의 중심가를 지났다. 강의 마지막 굽이를 지나 우기에 내린 비 때문에 불어난 톤레삽 호수에 들어서자 아쿠아 메콩(Aqua Mekong)이 시야에 들어왔다. 일몰 속에서 외벽 조명들을 반짝이며 외닻으로 정박해 있는 아쿠아 메콩은 비현실적으로 보였다.

“아쿠아 메콩은 크루즈선이 아닙니다.” 우리가 배에 올라타자 아쿠아 익스페디션즈(Aqua Expeditions)의 설립자이자 CEO인 프란체스코 갈리 주가로(Francesco Galli Zugaro·40)가 말했다. “주변 경관이 매일 변하는 세계일류급 부티크 호텔입니다.” 종업원들의 환대는 끊임이 없었다. 유니폼을 입은 종업원들은 우리가 외출했다가 배로 돌아올 때마다 우리를 마치 처음 승선한 고객처럼 반기며 과일주스를 권하고 열대의 더위를 식혀줄 차가운 수건을 내밀었다. 통유리 벽면에 부드러운 흙색조(earth tone) 내부, 강 위에 떠있는 배안인데도 부족할 것 없는 편의시설이 있는 자그마한 아쿠아 메콩의 최대 수용 승객은 40명이며 종업원 40명이 이들에게 서비스를 제공한다.

메콩 강 어귀에서도 원하면 바로 따뜻한 샤워를 하고 싶은가? 2014 산 펠레그리노 시상식에서 아시아 최고 레스토랑으로 선정된 방콕 남(Nahm) 레스토랑의 셰프 데이비드 톰슨(David Thompson)이 준비한 음식을 먹고 싶은가? 육지와 한참 떨어진 곳에서도 초고속 와이파이를 사용하고 싶은가?(갈리 주가로는 와이파이는 아직 수리하는 중이라고 설명했다.) 우리는 아쿠아 메콩에 탑승해 캄보디아 시엠립에서 프놈펜까지 가는 나흘간의 여정을 함께했다(요금은 나흘 여정 전체에 2인실 기준 1인당 4420달러부터 시작하며 모든 서비스가 포함된 금액이다).

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