김효이 이너시아 대표는 과학고등학교를 조기 졸업하고, 카이스트 의료 분야 인공지능(AI) 박사과정 중 ‘여성들의 삶 속 불편함을 과학기술로 해결하겠다’는 의지로 2021년 이너시아를 설립했다.

“학사-석사-박사과정을 거치며 수많은 연구가 어떻게 세상에 나오는지, 그 과정을 유심히 관찰했습니다. 24세 박사과정 중에 훌륭한 연구들이 우리의 삶에 오기까지 너무 오래 걸린다는 데 공감한 세 친구와 함께 창업했습니다. 좋은 제품을 개발해도 좋은 사업으로 이어지진 않는다는 우려들을 뒤로하고 도전을 결심했죠.”

그가 세상에 내놓은 혁신제품은 수술실 지혈 소재에서 착안해 식물 유래 성분만으로 흡수력이 뛰어난 여성위생용품 ‘라보셀’이다. 기존 생리대나 기저귀 등에 사용되던 미세플라스틱 고흡수성수지(SAP)는 연간 230만 톤이나 소비되는 석유 부산물이다. 미세플라스틱이 글로벌 환경문제로 대두해 이를 대체하려는 노력이 많았지만, 너무 비싸거나 양산성이 확보되지 않아서 성공적으로 시장에 안착한 제품이 없었다. 김 대표는 “지난 2018년 생리대 파동 이후 시장에는 미세플라스틱을 첨가해 흡수력이 높은 생리대, 혹은 단순히 흡수체가 빠져 축축한 생리대로 이분화돼 있었다”며 “생리대 속 미세플라스틱을 제거하고 천연흡수체 기술을 적용한 제품으로 축축하고 짓무르는 문제에 시달리던 여성들에게 긍정적인 평가를 받고 있다”고 말했다.

기술 발전이 정체됐던 여성위생용품 시장에 등장한 유기농 생리대는 출시 1년 반 만에 400만 장 넘게 판매될 만큼 시장에서 호응을 얻고 있다. 게임체인저 제품을 세상에 내놓기까지 열악한 환경에서 연구에 몰두해온 김 대표와 팀원들의 각고의 노력이 있었다.

“처음 라보셀를 개발할 때, 1년 넘게 학교 실험실을 몰래 전전해야했습니다. 아르바이트하며 모아둔 돈을 모두 털어 기술을 개발했고, 시간을 아끼기 위해 공동창업자들이 모여 살며 온종일 연구에 매진했습니다. 수천만원짜리 증류수 기계를 살 수 없어 온 학교 연구실을 돌며 물동냥을 하기도 했고, 정밀저울을 빌려 쓰기 위해 사람이 없는 새벽 3~4시에 실험했습니다”

그리고 제품의 안전성과 성능을 검증하기 위해 개발팀이 직접 하루 종일 피부에 붙여두고 생활했으며 심지어 먹어보기도 했다. 그는 “생리대는 혈액을 효과적으로 흡수해야 하기 때문에 도축장에서 피를 얻어 와서 매일 밤 뿌려가면서 실험하기도 했습니다”라고 회상했다.

이너시아의 유기농 생리대는 국내시장을 넘어 세계시장으로 날개를 펼치고 있다. 최근 오스트리아의 인증기관 튀프 오스트리아(TUV AUSTRIA)에서 친환경 인증을 받았고, 미 농무부(USDA)의 친환경 프로그램에서 챔피언으로 선정되기도 했다. 해외 기관에서 친환경 제품으로 인증받은 만큼 해외 수출 판로 확대의 발판을 마련한 것으로 평가받는다.

김 대표는 “이너시아는 여성들이 반드시 겪게 되는 불편함들을 하나씩 과학기술로 해결해나가고 싶다”며 “가장 안전하고 좋은 제품을 찾는 여성들이 우리 제품을 믿고 선택할 수 있도록 과학자들은 연구할 것”이라고 다짐을 전했다.

※ 추천
The VC
한국벤처캐피털협회 회원사(VC)

- 이진원 기자 lee.zinone@joongang.co.kr _ 사진 박종근 기자

콘텐트 및 랭킹 로고 이용 라이센싱 안내